Le cerveau trinitaire : Trois cerveaux qui tentent de fonctionner comme un seul

Lorsque nous pensons à l’évolution générale des humains, nous nous comparons principalement à nos ancêtres chimpanzés. Mais lorsqu’il s’agit de l’évolution spécifique du cerveau humain – qui nous donne les pouvoirs de la pensée, de la logique, de l’imagination, de l’empathie et de la moralité – nous devons partager l’espace du crâne avec l’ancien équipement cérébral que nous avons hérité de nos ancêtres mammifères et reptiliens au cours des derniers millions d’années.
Sous notre équipement plus récent se trouvent des structures animées par des instincts primitifs, des impulsions inconscientes et des peurs primordiales. Le médecin et neuroscientifique américain Paul MacLean a été le premier à appeler cette structure le « cerveau trine », en se basant sur le concept que les cerveaux reptilien, mammifère ancien et humain moderne tentent de coexister et de coopérer.
La structure du cerveau trine comprend trois parties :

• Le cerveau reptilien, au cœur, est responsable de l’éveil, de l’homéostasie et de la reproduction.
• Le cerveau paléomammalien (« vieux mammifère ») qui l’entoure est impliqué dans l’apprentissage, la mémoire et les émotions.
• Le cerveau néomammalien (« nouveau-mammifère »), nécessaire à la pensée consciente et à la conscience de soi, se trouve au-dessus des deux autres.

Ces parties du cerveau trine se conforment grossièrement à la distinction commune du tronc cérébral, du système limbique et du cortex.
MacLean a suggéré que notre cerveau trine ne fonctionne pas nécessairement bien parce que chacun des trois cerveaux traite l’information d’une manière distincte et a un agenda unique. Par exemple, la fonction du cerveau reptilien, qui dirige notre instinct et nos comportements, conserve une bonne part du contrôle exécutif de nos actions, tandis que seule une petite région du cortex est capable de prendre conscience et d’articuler ses stratégies.Le fait qu’une si grande partie du traitement neuronal se produise en dehors de la conscience et que les décisions exécutives à plusieurs niveaux puissent s’opposer les unes aux autres, jette les bases d’un conflit intérieur considérable. À ces couches évolutives s’ajoutent les complexités de deux hémisphères cérébraux, une variété de réseaux verticaux intégrant les couches du cerveau, et les variations de l’organisation cérébrale résultant du sexe, des aléas du développement et des influences de l’environnement culturel.
Dans une visualisation du cerveau trine proposée par le philosophe culturel et consultant en gestion britannique Charles Hampden-Turner, le cerveau humain est une ménagerie anachronique, qui confronte le psychothérapeute au défi de traiter un humain, un cheval et un crocodile, tous tentant d’habiter le même corps.

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