Le cancer du foie est souvent difficile à détecter à un stade précoce, car les signes et les symptômes n’apparaissent souvent que lorsque la maladie est à un stade plus avancé. Les petites tumeurs du foie sont difficiles à détecter à l’examen physique car les côtes droites recouvrent la majeure partie du foie. Au moment où une tumeur peut être ressentie, elle peut déjà être assez grande.
Il n’existe actuellement aucun test de dépistage du cancer du foie qui puisse être recommandé pour toute personne présentant un risque moyen. (Les tests de dépistage sont effectués pour trouver un cancer chez les personnes qui n’ont pas de symptômes ou d’antécédents de cancer). ) Cependant, le test peut être recommandé pour certaines personnes présentant un risque plus élevé.
Test pour les personnes présentant un risque élevé de cancer du foie
De nombreux patients atteints d’un cancer du foie souffrent depuis longtemps d’une cirrhose (formation de tissu cicatriciel causée par des dommages au foie). Les médecins peuvent rechercher un cancer du foie si l’état d’un patient atteint de cirrhose s’aggrave sans raison apparente.
Pour les personnes présentant un risque plus élevé de cancer du foie parce qu’elles ont une cirrhose (quelle qu’en soit la cause), une hémochromatose héréditaire ou des infections chroniques par le virus de l’hépatite B (même sans cirrhose), certains experts recommandent un dépistage du cancer du foie tous les 6 mois avec des tests sanguins d’alpha-fœtoprotéine (AFP) et des échographies. Dans certaines études, le dépistage était lié à une amélioration de la survie au cancer du foie.
L’AFP est une protéine qui peut être mesurée dans le sang des patients atteints de cancer du foie. Cependant, le dépistage d’un taux élevé d’AFP pour le cancer du foie n’est pas infaillible, car de nombreux patients atteints d’un cancer du foie à un stade précoce présentent un taux d’AFP normal. En outre, le taux d’AFP peut être élevé en raison d’autres types de cancer, ainsi que de certaines affections non cancéreuses.