Les langues chinoises, également appelées langues sinitiques, chinois Han, principal groupe linguistique de l’Asie orientale, appartenant à la famille des langues sino-tibétaines. Le chinois existe dans un certain nombre de variétés que l’on appelle populairement des dialectes mais qui sont généralement classées comme des langues distinctes par les spécialistes. Plus de personnes parlent une variété de chinois comme langue maternelle que toute autre langue dans le monde, et le chinois standard moderne est l’une des six langues officielles des Nations unies.
Les variétés parlées du chinois sont mutuellement inintelligibles pour leurs locuteurs respectifs. Elles diffèrent les unes des autres à peu près dans la même mesure que les langues romanes modernes. La plupart des différences entre elles se situent au niveau de la prononciation et du vocabulaire ; il y a peu de différences grammaticales. Ces langues comprennent le mandarin dans le nord, le centre et l’ouest de la Chine ; le wu ; le min du nord et du sud ; le gan (Kan) ; le hakka (Kejia) ; et le xiang ; et le cantonais (Yue) dans le sud-est du pays.
Toutes les langues chinoises partagent une langue littéraire commune (wenyan), écrite en caractères et fondée sur un corpus littéraire commun. Cette langue littéraire n’a pas de norme unique de prononciation ; un locuteur d’une langue lit les textes selon les règles de prononciation de sa propre langue. Avant 1917, le wenyan était utilisé pour presque tous les écrits ; depuis cette date, il est de plus en plus admis d’écrire dans le style vernaculaire (baihua), et l’ancienne langue littéraire est en train de disparaître dans la vie quotidienne de la Chine moderne. (Son usage se poursuit dans certains cercles littéraires et savants.)
Au début des années 1900, un programme d’unification de la langue nationale, basée sur le mandarin, a été lancé ; il a donné naissance au chinois standard moderne. En 1956, un nouveau système de romanisation appelé Pinyin, basé sur la prononciation des caractères dans le dialecte de Pékin, a été adopté comme instrument éducatif pour aider à la diffusion de la langue standard moderne. Modifié en 1958, ce système a été officiellement prescrit (1979) pour être utilisé dans tous les documents diplomatiques et les publications en langue étrangère dans les pays anglophones.
Certains spécialistes divisent l’histoire des langues chinoises en proto-sinitique (proto-chinois ; jusqu’à 500 av. J.-C.), archaïque (ancien) chinois (du 8e au 3e siècle av. J.-C.), ancien (moyen) chinois (jusqu’en 907 av. J.-C.) et moderne (du 10e siècle environ aux temps modernes). La période proto-sinitique est celle des inscriptions et de la poésie les plus anciennes ; la plupart des mots empruntés en chinois l’ont été après cette période. Les œuvres de Confucius et Mencius marquent le début de la période du chinois archaïque. La connaissance moderne des sons du chinois de la période du chinois ancien provient d’un dictionnaire de prononciation de la langue de la période ancienne publié en ad 601 par l’érudit Lu Fayan et aussi des travaux de l’érudit-officiel Sima Guang, publiés au 11ème siècle.
Le système sonore du chinois est marqué par son utilisation des tons pour indiquer les différences de sens entre des mots ou des syllabes qui sont par ailleurs identiques en termes de son (c’est-à-dire qui ont les mêmes consonnes et voyelles). Le chinois standard moderne a quatre tons, tandis que la langue cantonaise, plus archaïque, utilise au moins six tons, comme le chinois ancien. Les mots chinois n’ont souvent qu’une seule syllabe, bien que le chinois moderne utilise davantage les composés que le chinois ancien. Dans les mots composés chinois, on trouve peu de préfixes ou d’infixes, mais un grand nombre de suffixes. Peu de mots se terminent par une consonne, sauf dans les dialectes archaïques comme le cantonais. Un mot chinois est invariable dans sa forme (c’est-à-dire qu’il n’a pas de marqueurs d’inflexion ou de marqueurs pour indiquer les parties du discours) et, dans les limites autorisées par sa signification intrinsèque, il peut servir de partie du discours. Comme il n’y a pas d’inflexion dans la langue, l’ordre des mots est fixe. La personne et le nombre sont exprimés par le pronom plutôt que par le verbe. Le chinois n’a pas d’article défini (c’est-à-dire aucun mot signifiant « le »), bien que le mot signifiant « un » et l’adjectif démonstratif soient parfois utilisés comme articles dans la langue actuelle. Les adjectifs, qui sont probablement d’origine verbale, ne sont pas fléchis pour le degré de comparaison et peuvent être utilisés comme des adverbes sans aucun changement de forme.
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