J’étudie l’amygdale depuis plus de 30 ans. Lorsque j’ai commencé ce travail, la recherche sur cette région du cerveau était un champ d’investigation solitaire. L’hippocampe faisait fureur, et je me sentais parfois jaloux de l’attention portée à cette région du cerveau en raison de sa contribution à la mémoire.
De nos jours, cependant, c’est l’amygdale qui est sous les feux de la rampe. Cette petite pépite neuronale est passée d’une zone obscure du cerveau à un mot pratiquement familier, devenu synonyme de « peur ». Et pour beaucoup de gens, mon nom aussi est pratiquement synonyme de « peur ». On dit souvent que j’ai identifié l’amygdale comme le centre de la « peur » du cerveau. Mais le fait est que je ne l’ai pas fait, et personne d’autre non plus.
L’idée que l’amygdale est le foyer de la peur dans le cerveau n’est que cela – une idée. Ce n’est pas une découverte scientifique mais plutôt une conclusion basée sur l’interprétation d’une découverte. Alors, quelle est la constatation, quelle est l’interprétation, et comment l’interprétation est-elle apparue ?
La découverte
Lorsque l’amygdale est endommagée, des stimuli auparavant menaçants en viennent à être traités comme bénins. La découverte classique était que les singes ayant subi des dommages à l’amygdale étaient « apprivoisés » ; les serpents, par exemple, ne suscitaient plus de réponses dites de combat-fuite après des dommages à l’amygdale. Des études ultérieures menées sur des rats par moi, et d’autres, ont cartographié le rôle de l’amygdale dans un système neuronal qui détecte et répond aux menaces, et des circuits similaires se sont avérés être opérationnels lorsque le cerveau humain traite les menaces.
L’interprétation
Puisque les dommages à l’amygdale éliminent les réponses comportementales aux menaces, les sentiments de « peur » sont des produits de l’amygdale. Les gens sont en effet moins réactifs aux menaces lorsque l’amygdale est endommagée (chez les humains, les dommages à l’amygdale peuvent survenir à la suite d’une épilepsie ou d’autres conditions médicales ou de leur traitement chirurgical). Pourtant, ces personnes peuvent encore éprouver (ressentir) la « peur ». En d’autres termes, l’amygdale est une partie importante du circuit qui permet au cerveau de détecter et de répondre aux menaces, mais elle n’est pas nécessaire pour ressentir la « peur ».
Les études d’imagerie cérébrale sur des humains en bonne santé (personnes sans lésions cérébrales) suggèrent quelque chose de similaire. Lorsqu’ils sont exposés à des menaces, l’activité neuronale dans l’amygdale augmente, et des réponses corporelles (comme la transpiration ou l’augmentation du rythme cardiaque) en résultent. Cela est vrai même si les stimuli menaçants sont présentés de manière subliminale, de sorte que la personne n’est pas consciente de la présence de la menace et ne ressent pas consciemment la « peur ». L’activité de l’amygdale ne signifie pas que la peur est ressentie.
La conclusion que l’amygdale est le centre de la peur du cerveau suppose à tort que les sentiments de « peur » et les réponses suscitées par les menaces sont des produits du même système cérébral. Si les circuits de l’amygdale sont directement responsables des réponses comportementales/physiologiques suscitées par les menaces, ils ne sont pas directement responsables des sentiments de « peur ». »
Comment cette interprétation s’est-elle imposée ?
Nous, les humains, ressentons fréquemment de la peur lorsque nous nous retrouvons à geler ou à fuir lorsque nous sommes en danger. En d’autres termes, ces deux choses (le sentiment et les réponses du corps) ont tendance à être étroitement corrélées dans nos introspections conscientes. Ces introspections font l’objet de discussions et deviennent des expériences partagées qui sont ancrées comme des vérités naturelles. Ainsi, la plupart des gens croient que le sentiment de peur est la raison pour laquelle un animal ou une personne fuit le danger, ou que l’expression faciale classique que nous connaissons sous le nom de « peur » est due à un sentiment de crainte. Mais lorsqu’il s’agit du cerveau, ce qui est évident n’est pas toujours le cas. Le but de la science est d’aller au-delà de l’évidence pour révéler les vérités plus profondes qui ne peuvent être glanées simplement en observant la nature.
Les bases
- Qu’est-ce que la peur ?
- Trouver un thérapeute pour combattre la peur et l’anxiété
L’une des premières choses qu’un scientifique apprend est qu’une corrélation ne révèle pas nécessairement une causalité. L’interprétation selon laquelle l’amygdale est le centre de la peur du cerveau confond corrélation et causalité. En fait, il y a deux confusions en jeu : (1) parce que nous avons souvent peur lorsque nous réagissons à un danger, la peur est la raison pour laquelle nous réagissons comme nous le faisons ; et (2) parce que l’amygdale est responsable de la réponse au danger, elle doit également être responsable du sentiment de peur.
Dès le début, mes recherches ont suggéré que l’amygdale contribue aux aspects non conscients de la peur, par quoi j’entendais la détection des menaces et le contrôle des réponses corporelles qui aident à faire face à la menace. La peur consciente, ai-je soutenu dans mes livres The Emotional Brain (Simon and Schuster, 1996) et Synaptic Self (Viking, 2002), et plus récemment dans Anxious (Viking, 2015), est un produit des systèmes cognitifs du néocortex qui fonctionnent en parallèle avec le circuit de l’amygdale. Mais cette subtilité (la distinction entre les aspects conscients et non-conscients de la peur) a été perdue pour la plupart des gens.
Lorsque l’on entend le mot « peur », l’attraction du sens vernaculaire est si forte que l’esprit est contraint de penser au sentiment d’avoir peur. Pour cette raison, j’ai fini par conclure qu’il n’est pas utile de parler des aspects conscients et non-conscients de la peur. Un sentiment comme la « peur » est une expérience consciente. Utiliser le mot « peur » d’une autre manière ne mène qu’à la confusion.
Lectures essentielles sur la peur
L’amygdale a un rôle dans la peur, mais ce n’est pas celui qui est populairement décrit. Son rôle dans la peur est plus fondamental et aussi plus banal. Elle est responsable de la détection et de la réponse aux menaces et ne contribue qu’indirectement aux sentiments de peur. Par exemple, les sorties de l’amygdale induites par la détection des menaces modifient le traitement de l’information dans diverses régions du cerveau. Un ensemble important de sorties entraîne la sécrétion de substances chimiques dans le cerveau (norépinéphrine, acétylcholine, dopamine, sérotonine) et dans le corps (hormones telles que l’adrénaline et le cortisol). Dans les situations de danger, ces substances chimiques alertent l’organisme que quelque chose d’important est en train de se produire. En conséquence, les systèmes d’attention du néocortex guident la recherche perceptive de l’environnement pour trouver une explication à l’état de forte excitation. La signification des stimuli environnementaux présents est ajoutée par la récupération des souvenirs. Si les stimuli sont des sources connues de danger, des schémas de « peur » sont récupérés de la mémoire. Mon hypothèse est donc que le sentiment de « peur » résulte du résultat de ces différents processus (attention, perception, mémoire, éveil) qui coïncident dans la conscience et obligent à ressentir de la « peur ». Cela ne peut se produire que dans un cerveau qui a les moyens cognitifs d’avoir le concept de « moi », ou ce qu’Endel Tulving a appelé la « conscience autonoétique ». Dans un post ultérieur, je développerai la nature autonoétique de nos sentiments conscients.
Il n’y a rien de mal à spéculer en science (je viens de spéculer sur la façon dont les sentiments apparaissent). Mais quand une interprétation spéculative s’incruste dans la culture de la science, et dans la culture en général, comme un fait incontesté, nous avons un problème. Ce problème est particulièrement aigu en neuroscience, où nous partons de mots d’état mental (comme la peur) qui ont des significations historiques et traitons les mots comme s’ils étaient des entités qui vivent dans des zones du cerveau (comme l’amygdale).
En somme, il n’y a pas de centre de la peur à partir duquel s’effuse le sentiment d’avoir peur. « La peur » est, à mon avis, mieux considérée comme une expérience consciente cognitivement assemblée qui est liée au traitement des menaces, mais qui ne doit pas être confondue avec les processus non conscients qui détectent et contrôlent les réponses aux menaces.
Postscript
Soyez méfiant de toute déclaration qui dit qu’une zone du cerveau est un centre responsable d’une certaine fonction. La notion de fonctions étant des produits de zones ou de centres cérébraux est un vestige de l’époque où la plupart des preuves sur les fonctions cérébrales étaient basées sur les effets de lésions cérébrales localisées dans des zones spécifiques. Aujourd’hui, nous considérons les fonctions comme des produits des systèmes plutôt que des zones. Les neurones des zones contribuent parce qu’ils font partie d’un système. L’amygdale, par exemple, contribue à la détection des menaces parce qu’elle fait partie d’un système de détection des menaces. Et ce n’est pas parce que l’amygdale contribue à la détection des menaces que la détection des menaces est la seule fonction à laquelle elle contribue. Les neurones de l’amygdale, par exemple, sont également des composants de systèmes qui traitent la signification des stimuli liés à la nourriture, à la boisson, au sexe et aux drogues addictives.
Comme toujours, « I Got a Mind to Tell You », la chanson titre de ce blog, peut être écoutée en streaming sur le site The Amygdaloids.