L’un des schémas les plus frappants de l’élection d’hier était en gestation depuis des années : un fossé partisan majeur entre les électeurs blancs ayant un diplôme universitaire et ceux qui n’en ont pas.
Selon les sondages de sortie, 61 pour cent des électeurs blancs n’ayant pas de diplôme universitaire ont voté pour les républicains, tandis que seulement 45 pour cent des électeurs blancs ayant un diplôme universitaire l’ont fait. Dans le même temps, 53 % des électeurs blancs ayant suivi un enseignement collégial ont voté pour les démocrates, contre 37 % de ceux qui n’ont pas de diplôme.
La fracture du diplôme, comme on l’appelle souvent, ne se produit pas dans l’ensemble de l’électorat ; c’est principalement un phénomène parmi les électeurs blancs. Il s’agit d’une fracture sans précédent, qui s’écarte en fait complètement de la fracture du diplôme du passé. Les électeurs blancs n’ayant pas fait d’études supérieures appartenaient traditionnellement aux démocrates et les électeurs blancs ayant fait des études supérieures aux républicains. Plusieurs événements au cours des six dernières décennies ont fait basculer ces allégeances, le plus récent étant la candidature, l’élection et la présidence de Donald Trump.
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Les résultats d’hier soir confirment que le fossé des diplômes est probablement là pour rester – surtout si le GOP maintient son alignement sur Trump et les sentiments nationalistes et anti-immigrés sur lesquels il accroche son chapeau. Le fossé est susceptible d’être l’une des forces les plus puissantes qui façonnent la politique américaine pour les décennies à venir.
Les partis démocrate et républicain avaient une apparence bien différente en 1952, lorsque les études électorales nationales américaines – des enquêtes sur les électeurs menées avant et après les élections présidentielles – en étaient à leurs débuts. Les Républicains, dans une certaine mesure, étaient encore considérés comme le parti de Lincoln, même s’ils avaient changé d’orientation pour courtiser les électeurs blancs du Sud, ce qui avait amené les Noirs à quitter le parti. Les démocrates, quant à eux, sont le parti d’une coalition qui prône les services sociaux – le parti du New Deal. Il y avait beaucoup moins d’Américains diplômés à l’époque, mais les Américains blancs qui avaient des diplômes avaient tendance à voter républicain, et ceux qui n’en avaient pas se rangeaient du côté des démocrates avec une marge importante.
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Cette division était relativement stable pendant des décennies, puis, régulièrement, elle a commencé à changer. « Le glissement des blancs sans diplôme universitaire loin du parti démocrate commence lorsque le parti démocrate est identifié comme le parti des droits civiques », à partir des années 1960, m’a dit Robert P. Jones, le PDG du Public Religion Research Institute. Les démocrates blancs du Sud mécontents, en particulier, ont fui en masse.
Le réalignement des partis ne se fait pas du jour au lendemain. Ce n’est pas parce que certains électeurs passent de l’autre côté de l’allée lors d’une élection qu’ils vont quitter le parti auquel ils se sont identifiés toute leur vie. Pourtant, le fort soutien aux démocrates parmi les Blancs sans diplôme universitaire, dû à des incitations économiques – et au ressentiment racial – commence à s’effriter. Dans leur livre, The Rise of Southern Republicans, les universitaires Merle Black et Earl Black appellent ce changement le « Great White Switch ».
Du milieu des années 1990 à 2008, le fossé des diplômes était faible, voire négligeable. Même si les démocrates étaient devenus le parti des droits civiques et d’une large coalition multiculturelle, ils étaient aussi toujours le parti des syndicats, qui étaient largement composés de Blancs non diplômés. Par conséquent, les Blancs diplômés et non diplômés avaient autant de chances d’être démocrates ou républicains.
Mais en 2008, l’élection de Barack Obama, un homme noir, a signalé que les démocrates devenaient le parti de la politique raciale progressiste. « La présidence d’Obama simplifie la politique de la race », explique Michael Tesler, professeur associé de sciences politiques à l’UC Irvine. « Si vous étiez un Blanc peu instruit, vous étiez beaucoup plus susceptible de connaître les différences partisanes sur la race qu’auparavant. »
Ce changement n’est pas apparu tout de suite dans les données sur l’affiliation aux partis, mais c’est courant, dit Tesler. Il faut souvent plus d’une élection pour que les gens changent d’identification de parti. Mais en 2012, les électeurs blancs sans diplôme universitaire étaient nettement plus susceptibles de voter républicain que ceux ayant un diplôme universitaire.
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Lors de l’élection de 2016, 48 % des électeurs blancs ayant un diplôme universitaire ont voté pour Trump, contre 66 % des électeurs blancs sans diplôme universitaire. Un sondage Marist réalisé en octobre de cette année a révélé que 55 % des électeurs blancs non diplômés approuvaient le travail de Trump, contre seulement 39 % des électeurs blancs diplômés. Lorsque Brett Kavanaugh, juge à la Cour suprême, s’est faufilé dans une audience de confirmation au Sénat, alors qu’il faisait l’objet d’une allégation d’agression sexuelle, 54 % des électeurs blancs n’ayant pas fait d’études supérieures l’ont soutenu, contre 38 % des électeurs ayant fait des études supérieures. Et le fossé partisan des diplômes s’est maintenu hier soir, reflétant une division des valeurs entre ceux qui ont des diplômes et ceux qui n’en ont pas.
Il y a une question qui divise nettement les Américains en deux. Chaque année, dans le cadre de son enquête sur les valeurs américaines, le Public Religion Research Institute demande aux Américains s’ils « pensent que la culture et le mode de vie américains ont principalement changé pour le mieux, ou ont-ils principalement changé pour le pire » depuis les années 1950. Cinquante pour cent des Américains disent que cela s’est amélioré dans le sondage de cette année, et 47 % disent que cela a empiré.
Mais pour les électeurs blancs, la réponse à cette question est divisée par le niveau d’éducation. Cinquante-huit pour cent des Blancs ayant fait des études supérieures cette année disent que l’Amérique s’est améliorée depuis 1950, tandis que 57 % des Blancs n’ayant pas fait d’études supérieures disent que la situation a empiré. Lorsque le président Trump dit « Make America great again », le « again » est instructif. Il tire parti de la nostalgie des électeurs blancs non diplômés pour le passé de l’Amérique. « Ce rappel à un supposé âge d’or où les choses étaient meilleures a un attrait vraiment, vraiment fort pour les Blancs sans diplôme universitaire », a déclaré Jones.
Cette nostalgie, cependant, concerne une époque où les Noirs américains et d’autres groupes minoritaires avaient beaucoup moins de droits civils. Et une rhétorique républicaine qui centre la nostalgie d’une ère de prospérité blanche, truffée de violences racistes contre les Noirs, est la raison pour laquelle il est impossible de comprendre la fracture du diplôme sans tenir compte du ressentiment racial. Inutile de dire que les Noirs américains et d’autres groupes minoritaires ne sont pas aussi enthousiastes à l’idée de retourner dans le passé.
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Lorsque les chercheurs contrôlent les attitudes des électeurs sur la race en plus du niveau d’éducation des électeurs blancs, dit Tesler, la fracture du diplôme disparaît. Aucun autre facteur, dit-il, n’explique aussi bien l’écart d’éducation – pas l’anxiété économique, l’idéologie, le revenu ou le sexe.
David N. Smith, professeur à l’Université du Kansas, est arrivé à une conclusion similaire lorsque lui et Eric Hanley se sont plongés dans l’enquête électorale nationale américaine de 2016. Ils ont constaté que les données démographiques telles que l’éducation sont des prédicteurs importants du parti pour lequel quelqu’un vote. Mais « lorsque vous prenez également en compte les variables d’attitudes, ce qui émerge, c’est que les attitudes pèsent encore plus lourd que les données démographiques », m’a-t-il dit.
Voici comment il l’a exprimé : Si vous regardez les Blancs qui ont voté pour Trump – tant ceux qui ont des diplômes universitaires que ceux qui n’en ont pas – et que vous identifiez tous ceux qui ont un niveau élevé de ressentiment envers les minorités, les femmes et les musulmans, ainsi que ceux qui veulent un leader arrogant et affirmé, il ne reste presque personne. La grande majorité des électeurs de Trump partagent ces sentiments, ont constaté les chercheurs, quel que soit le niveau d’éducation.
Le GOP s’est rallié à Trump. Comme l’a écrit mon collègue McKay Coppins, « la conquête du Parti républicain par Trump est terminée, et l’ancienne « frange » est devenue si profondément imbriquée dans l' »establishment » que les deux sont pratiquement indiscernables »
La fracture croissante des diplômes résulte moins du fait que les électeurs blancs non diplômés sont devenus républicains, et plus du fait que les électeurs blancs diplômés découvrent qu’ils ne peuvent plus soutenir pleinement le parti. « Ce qui s’est passé depuis 2016, c’est que les Blancs peu instruits ont en quelque sorte atteint un plateau dans leur soutien aux Républicains », explique Tesler. « Mais vous avez vu cette tendance à l’augmentation des blancs hautement éduqués vers les démocrates. »
Smith m’a dit que de 2015 à 2017, le Weidenbaum Center de l’Université Washington à St. Louis a mené une enquête de panel mensuelle – où le même nombre statistiquement significatif de personnes est interrogé chaque mois – qui a catalogué les attitudes républicaines envers les candidats républicains. Avec le temps, ceux qui ont soutenu Ted Cruz, qui a traité Trump de « lâche pleurnichard » pendant la campagne, et ceux qui ont soutenu Marco Rubio, qui l’a traité d' »escroc », ont eu tendance à se rallier à Trump.
Mais les électeurs qui se démarquent, selon Smith, sont ceux qui ont initialement soutenu John Kasich. « Ils sont, dans de nombreux cas, d’accord avec Trump sur les questions politiques, mais les meilleures données indiquent qu’ils sont mal à l’aise avec lui personnellement », a-t-il dit. « Il y a des aspects clés de son style rhétorique, de son style de gouvernement, qu’ils n’aiment pas. »
Kasich est parti en croisade ces dernières semaines pour combattre la rhétorique républicaine autour de la caravane de migrants. « Le Seigneur ne veut pas » que l’Amérique construise des murs autour d’elle, a-t-il déclaré à CNN. Et ce n’était pas la première fois qu’il exprimait son inquiétude sur l’état du parti républicain, et sa rhétorique, alors qu’il s’est rapproché de plus en plus de Trump. « Si le parti ne peut pas être réparé », a déclaré Kasich à Jake Tapper en octobre 2017, « alors je ne vais pas être en mesure de soutenir le parti. Point final. C’est la fin de tout ça. »
Jones soutient que la logique est simple. « Le risque que court le parti républicain en devenant le parti qui s’oppose à l’immigration, qui s’inquiète de la diversification du pays », dit-il, « c’est qu’il rebute les Blancs diplômés de l’université. »
Mais les conséquences du fossé des diplômes ne sont pas seulement évidentes dans les données démographiques le jour des élections. Caché dans ce fossé est une menace pour l’enseignement supérieur lui-même. L’année dernière, Pew a publié une étude qui donne à réfléchir. « Les républicains se sont aigris sur l’enseignement supérieur », déclarait l’enquête, et cela a jeté les gens dans une frénésie.
Sixante-sept pour cent des républicains, selon l’enquête, avaient « un peu » à « peu » de confiance dans les collèges en tant qu’institutions. Un certain nombre de facteurs contribuent à cette méfiance, notamment l’augmentation des frais de scolarité et la perception d’une tendance libérale dans les universités. Et si un parti majeur croit que l’enseignement supérieur est un moteur d’endoctrinement libéral, et que les électeurs de ce parti sont de plus en plus susceptibles de ne pas avoir fréquenté l’université, les avantages politiques d’une position anti-enseignement supérieur sont évidents.
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Cela met en danger les lignes budgétaires des collèges publics, en particulier. Des décennies de réductions de financement par les gouvernements des États ont déjà durement touché les institutions. Et ces coupes, à leur tour, ont entraîné une augmentation des frais de scolarité et une plus grande animosité envers l’enseignement supérieur. Comme Michael Grunwald l’a récemment écrit dans Politico, « La prochaine grande guerre culturelle républicaine sera une guerre contre l’université. »
Alors que le parti républicain continue à s’acoquiner avec Trump, dont la carrière politique a commencé par la remise en cause de la légitimité du premier président noir, et qui repose ses lauriers sur des sentiments hostiles aux immigrants, les républicains plus modérés – qui, souvent, ont fait des études supérieures – continueront probablement à fuir. Et le GOP aura encore moins de raisons d’essayer de répondre aux besoins des étudiants ou d’adopter des politiques favorables à l’enseignement supérieur. Le fossé des diplômes est large, et plus les républicains embrassent Trump, plus il risque de s’élargir.