Trente ans, Ayman a fui Damas, en Syrie, pour Beyrouth au début de la guerre civile syrienne. Au cours de l’année dernière, alors que l’économie libanaise s’est effondrée et qu’il lui est devenu plus difficile de trouver du travail, le conflit au pays semblait s’apaiser. Il a donc appelé plusieurs de ses amis, qui vivent tous dans des territoires contrôlés par le régime, pour leur demander s’il était temps de rentrer. Ils ont été sans équivoque. « Ils ont dit : ‘Restez où vous êtes, il n’y a même pas assez à manger ici' », a déclaré Ayman, sous couvert d’anonymat pour des raisons de sécurité.
Durant les neuf années de guerre civile, une grande partie des infrastructures syriennes ont été détruites par les bombardements aveugles du régime et de ses alliés russes, ainsi que par les combats en première ligne. La production alimentaire, la production d’électricité et d’autres industries sont tombées à l’eau. L’économie syrienne, liée à celle du Liban, a vacillé pendant un certain temps. Cependant, au début de cette année, alors que la politique monétaire du Liban s’est effondrée et que des contrôles de capitaux ont été imposés pour éviter une ruée sur les banques, des milliards de dollars de dépôts effectués par des entreprises syriennes ont également été bloqués. Le président syrien Bachar el-Assad affirme que les banques libanaises détiennent au moins 20 milliards de dollars de gains des Syriens, qui, s’ils étaient accessibles, résoudraient d’un coup la crise économique syrienne. Les monnaies des voisins du Liban se sont effondrées simultanément à la montée en flèche des prix des produits de base, de plus de 200 % en Syrie. La vie est devenue dure pour les Libanais, mais plus dure encore pour les Syriens ravagés par la guerre.
Les images de centaines de Syriens faisant la queue devant les boulangeries pour obtenir du pain subventionné et stationnant pendant des heures aux stations-service ont inondé les médias sociaux. Les habitants se sont plaints de la pire crise alimentaire et énergétique jamais connue dans leur pays. « Les coupures de courant rendent presque impossible le fonctionnement des entreprises », a déclaré l’un des amis d’Ayman, originaire de Damas. « Le carburant est trop cher pour faire fonctionner les générateurs. »
Selon le Programme alimentaire mondial, 9,3 millions de Syriens ne savent pas d’où viendra leur prochain repas, soit une augmentation d’environ 1,4 million au cours des six premiers mois de l’année. En outre, le nord-est de la Syrie, le grenier à blé du pays, est sous le contrôle des Forces démocratiques syriennes, alliées des États-Unis, qui n’ont pas encore trouvé d’accord avec le régime sur l’approvisionnement en céréales. Autrefois exportatrice de blé, la Syrie était devenue en partie dépendante des approvisionnements de la Russie, mais même cette aide a échoué lorsque Moscou a réduit ses ventes de farine à l’étranger pour maintenir des réserves chez elle pendant les temps incertains de la pandémie de coronavirus. En outre, en raison des sanctions américaines sur le pétrole et le gaz, seul le brut iranien a pu être acheminé vers la Syrie. Le manque de cette ressource de base a eu un effet d’entraînement sur les secteurs de l’agriculture et de l’énergie, impactant également les entreprises locales.
Plus de 80 % des Syriens vivent désormais sous le seuil de pauvreté. Le désespoir pour joindre les deux bouts a provoqué une augmentation concomitante de la criminalité. Des gangs qui font de la contrebande, des armes et des drogues, ainsi que des enlèvements contre rançon, sévissent dans plusieurs régions du pays.
Alors que tout cela est profondément lié à des décennies de corruption, de mauvaise gestion et à une pulvérisation brutale du territoire tenu par les rebelles, certains critiques disent que les crises sont aussi le résultat des sanctions sectorielles américaines.
Une comparaison troublante est faite : savoir si les sanctions seront aussi cruelles et autodestructrices en Syrie qu’elles l’étaient en Irak il y a deux décennies. Les chiffres sont contestés, mais selon une étude, un demi-million d’enfants seraient morts en Irak à cause des sanctions dirigées par les États-Unis. Saddam Hussein est resté aussi dictatorial que jamais et n’a été évincé après des années de souffrance que lorsque les États-Unis ont attaqué avec leur armée.
L’objectif des sanctions Caesar de cette année, nommées d’après le transfuge de la police qui a fui la Syrie avec les preuves du meurtre de milliers de Syriens dans les prisons gérées par l’État, est de même de contraindre le régime syrien à changer son comportement envers son peuple, de « meurtrier » à plus accommodant. Des diplomates occidentaux de haut rang ont déclaré à Foreign Policy à de nombreuses reprises que les sanctions sont le dernier moyen de pression de l’Occident sur Assad pour qu’il libère les prisonniers politiques, assure le retour en toute sécurité des réfugiés et accepte une réconciliation politique qui, si elle est menée de manière sincère, aboutirait à son départ du pouvoir. Ils insistent sur le fait que payer pour la reconstruction de la Syrie, y compris pour les infrastructures telles que les centrales électriques et les systèmes d’irrigation qui sont nécessaires à la sécurité alimentaire et à la vie quotidienne du pays, ne fera que renforcer l’oppression du régime. Ils disent qu’ils n’ont pas l’intention de laisser Assad y parvenir, du moins pas s’il ne fait pas de concessions importantes. En outre, l’Occident craint qu’Assad ne se contente de siphonner les fonds, comme il l’aurait fait avec une grande partie de l’aide humanitaire déjà envoyée pour les victimes de la guerre.
Mais d’autres affirment que les sanctions ne peuvent pas réformer un dictateur incorrigible et ne font que punir le peuple syrien. Ils postulent que, comme en Irak, la population syrienne subit le poids des sanctions alors qu’Assad et ses acolytes ne sont confrontés ni à des pénuries de nourriture ni à des pénuries de carburant. Ils affirment qu’il est naïf de la part des États-Unis d’attendre d’Assad qu’il demande des comptes aux criminels de guerre, car on ne peut guère attendre de lui qu’il s’accuse lui-même. Leur argument est que les États-Unis doivent inverser leur politique de pression maximale et instituer des dérogations par étapes aux sanctions qu’ils seraient prêts à accorder en échange de la livraison d’exigences plus pragmatiques.
Bente Scheller, le chef de la division Moyen-Orient et Afrique du Nord à la Fondation Heinrich Böll, a déclaré qu’il n’y avait pas de désaccord sur les sanctions ciblées contre les copains d’Assad, mais que les sanctions sectorielles de l’Amérique avaient un impact négatif sur les gens ordinaires. « Les sanctions américaines sont basées sur une logique de ‘pression maximale' », a-t-elle déclaré. « C’est pourquoi elles comprennent des sanctions sectorielles, alors que ce n’est que dans un deuxième temps qu’elles énumèrent les individus. Les sanctions ont été largement ciblées : Elles consistent en des interdictions de voyager visant les responsables du régime et leurs mandataires, en fonction de leur rôle respectif dans les violations des droits de l’homme. Les sanctions sectorielles, comme celles visant les banques syriennes, limitent la capacité du régime à acheter des biens à l’extérieur. Les biens humanitaires et médicaux sont clairement exemptés – la société civile syrienne a toutefois fait remarquer que la conformité excessive les affecte. »
Aron Lund, spécialiste de la Syrie à l’Agence suédoise de recherche sur la défense, a déclaré que les sanctions américaines et européennes étaient assorties d’exemptions pour les activités humanitaires et le commerce civil légitime. Cependant, les entreprises avaient tendance à craindre d’avoir quoi que ce soit à faire avec un pays sous sanctions, simplement parce qu’il était trop compliqué de comprendre les règles et qu’elles ne voulaient pas prendre de risques. « Les entreprises évitent même les échanges commerciaux autorisés, simplement pour éviter les risques et les tracas juridiques », a-t-il déclaré. « Lorsque les banques internationales ou les compagnies maritimes décident que naviguer dans le système de sanctions ne vaut tout simplement pas la peine, cela rend les importations difficiles et coûteuses dans tous les domaines. »
Zahraa Matr est une femme de 55 ans surnommée Zahraa Dollars en Irak. Elle a fait entrer clandestinement des dollars dans le pays au plus fort des sanctions contre Saddam et se souvient des moments difficiles. « Les enfants ont commencé à mourir à cause du manque de médicaments et de fournitures médicales dans les hôpitaux pendant les années de sanctions », dit-elle. « Les gens ont vendu leurs biens comme les meubles, le métal – tout ce qu’ils pouvaient vendre pour survivre. »
En Syrie, même les Syriens hostiles au régime commencent à dire que les sanctions sectorielles dans les secteurs du pétrole et du gaz et de la construction font plus de mal au peuple qu’au régime. A Quneitra, dans le sud de la Syrie, Abu Mishal, 29 ans, père de trois enfants, a déclaré qu’il avait rarement les moyens d’acheter du diesel, alors pour garder sa famille au chaud cet hiver, il brûlait des ordures, du plastique et du fumier. « Les sanctions ont rendu les biens plus chers pour les Syriens ordinaires. Je ne pense pas que les responsables du régime syrien et leurs familles vont dormir le ventre vide ou dans le froid », a déclaré Abu Mishal. « À mon avis, le régime et sa mafia ont également utilisé les sanctions comme une excuse pour augmenter les prix et exploiter de plus en plus les pauvres gens. »
Face à un Assad obstiné et intransigeant, les États-Unis sont confrontés à une énigme impossible. L’ancien président américain Barack Obama n’a pas répété une guerre de type irakien qui évincerait Assad mais engagerait les États-Unis dans un autre pays pour un avenir prévisible. La question syrienne n’en reste pas moins irrésolue. Neuf ans plus tard, le vice-président d’Obama, le président élu Joe Biden, est confronté à un défi différent : comment mettre fin à la famine en Syrie et aider les gens à reprendre leur vie en main sans que cela ne profite à Assad. Les sentiments de culpabilité de ses anciens collègues de l’administration Obama, qui ont vu la guerre syrienne dégénérer en chaos, l’inciteraient à s’y intéresser de près. La place de la Syrie sur la liste des priorités du prochain président est une autre question.