Les progrès vers une société plus juste et équitable sont peut-être à l’horizon. Depuis le meurtre de George Floyd par un policier blanc en mai, dans tous les États-Unis, des millions de personnes sont descendues dans la rue, des statues ont été abattues, des dirigeants ont été licenciés et poussés à la démission, et des militants devenus politiciens ont gagné de la vitesse dans des courses politiques importantes.
Mais jusqu’à ce que les gens reconnaissent que le racisme est câblé dans l’esprit américain, nous pensons que peu de ces efforts sont susceptibles de réduire réellement les comportements racistes.
Notre travail fournit un moyen de comprendre comment la race et la société influencent le cerveau. L’un d’entre nous (Waddell) est un sociologue qui étudie les inégalités sociales ; l’autre (Pipitone) est un psychologue qui examine les implications biologiques du comportement humain.
Notre travail respectif révèle un fait difficile concernant les efforts récents pour éradiquer le racisme de la société américaine : Si vous êtes américain – quelle que soit la couleur de votre peau – le racisme structure probablement la façon dont vous pensez.
Tout le monde est raciste
On a accordé beaucoup d’attention aux taux auxquels les policiers tuent les minorités. Aux États-Unis, la police tire et tue des Noirs deux fois et demie plus souvent que des Blancs, et la disparité entre les Latinos et les Blancs est presque aussi élevée, environ 1,8 fois plus fréquente.
Mais ce ne sont pas seulement les officiers blancs qui tuent les minorités à des taux plus élevés. Des chercheurs qui ont compilé une base de données sur les fusillades impliquant des officiers ont constaté que les officiers de police issus de minorités sont tout aussi susceptibles que leurs homologues blancs de tirer plus fréquemment sur des Noirs et des Latinos. Ces travaux sont soutenus par d’autres recherches, qui concluent que « le meurtre de suspects noirs est un problème de police, pas un problème de police blanche. »
Cela signifie-t-il que le racisme n’est pas en jeu ? Pas du tout. Au contraire, ces faits reflètent la profondeur avec laquelle la race affecte tout le monde dans la société américaine. Les résultats susmentionnés sont repris par le mouvement antiraciste avancé par l’historien Ibram Kendi, qui a récemment déclaré :
« Vous pouvez être quelqu’un qui n’a aucune intention d’être raciste, mais parce que vous êtes conditionné dans un monde qui est raciste et un pays qui est structuré dans le racisme anti-Noir, vous pouvez vous-même perpétuer ces idées. »
Le racisme est si profondément imbriqué dans la culture de la nation qu’il est intégré dans les processeurs neuronaux à l’intérieur de nos crânes. Cela est vrai pour les minorités comme pour les non-minorités. Le racisme affecte inconsciemment la façon dont nous considérons les autres humains et affecte pernicieusement les personnes de couleur.
Les raccourcis mentaux forment la base des préjugés
Une caractéristique importante de l’esprit humain est sa capacité à consolider et à organiser des quantités massives d’informations en catégories. La catégorisation vous permet de créer des raccourcis mentaux – ce que les psychologues appellent des schémas – qui accélèrent la prise de décision à l’avenir. Ce faisant, vous êtes en mesure de prendre des décisions plus rapides sans reconsidérer des flux d’informations encore et encore.
Les schémas vous permettent de réduire la quantité d’énergie que vous dépensez pour prendre des décisions en catégorisant votre monde en formes simplifiées et transférables – mieux connues sous le nom de stéréotypes.
Ce comportement catégoriel a été largement adaptatif tout au long de l’histoire humaine. Vivant en petites bandes dans des conditions ancestrales, la détection des alliés ou des ennemis potentiels aurait été primordiale pour la survie. Dans le monde moderne, cependant, ces raccourcis mentaux ont un côté sombre.
Les schémas sont ancrés dans les enseignements culturels. Ils sont nourris par votre éducation, vos éducateurs, vos mentors, les films et les émissions que vous regardez, et votre environnement physique. En ce qui concerne la race et l’ethnicité, les schémas incarnent les associations positives et négatives que la société enseigne sur les différents groupes raciaux et ethniques. Au fil du temps, chacun, indépendamment de sa propre race et de son ethnicité, peut développer des préjugés implicites qui alimentent les stéréotypes, les comportements préjudiciables et la discrimination.
Les psychologues ont examiné les préjugés d’attitude implicites dans le contexte de la race et de l’ethnicité. Le test d’association implicite mesure la manière dont les idées et les croyances des personnes sont liées à leurs attitudes subconscientes concernant la visualisation de visages noirs ou blancs, ou de noms qui sont typiquement associés à un groupe racial ou ethnique particulier. Vous pouvez passer le test ici.
Les chercheurs demandent aux participants d’associer des concepts associés au fait d’être « noir » ou « blanc » à des attributs tels que « agréable » ou « désagréable ». Ils mesurent ensuite le temps que les participants mettent à traiter l’information. Les temps rapides impliquent que l’association a du sens pour les participants, tandis que les temps lents indiquent le contraire.
Les résultats montrent que les Américains blancs ont des associations plus positives pour d’autres Américains blancs que pour des individus noirs. Les recherches du psychologue Brian Nosek et de ses collègues montrent que les Noirs américains déclarent des attitudes conscientes, ou explicites, plus positives envers les autres individus noirs qu’envers les Blancs. Cependant, les mêmes participants noirs montrent des associations implicites, ou attitudes subconscientes, plus positives envers les individus blancs qu’envers les Noirs, démontrant ainsi comment les préjugés raciaux implicites affectent les membres des groupes majoritaires et minoritaires.
Le psychologue B. Keith Payne a étudié comment les préjugés implicites peuvent avoir des conséquences mortelles. Lui et ses collègues ont demandé à des volontaires de jouer à une simulation informatique dans laquelle ils tirent sur des personnes tenant des armes tout en s’abstenant de tirer sur des personnes tenant des objets inoffensifs, comme un outil à main.
Dans de multiples études, les participants sont significativement plus susceptibles dans la simulation de tirer sur des hommes noirs tenant des objets inoffensifs que sur des hommes blancs tenant les mêmes choses. Dans ces études, les participants noirs font les mêmes erreurs mortelles que leurs homologues blancs.
Court-circuiter les raccourcis mentaux
Les raccourcis mentaux dans l’esprit des gens sont structurés principalement par la société. Et si vous êtes américain, votre esprit observe dès le plus jeune âge, consciemment ou non, que les opportunités penchent en faveur des personnes blanches.
Votre cerveau remarque des détails comme le fait que les individus blancs ont plus accès à une éducation de qualité, à de bons soins de santé et à des emplois bien rémunérés. Et chaque jour, à partir des nouvelles, des divertissements et des médias sociaux, votre esprit absorbe des images de minorités dépeintes comme des criminels, des membres de gangs et des profiteurs. Au fil du temps, votre esprit commence à catégoriser inconsciemment les minorités comme inférieures.
Aussi déprimant que ce processus puisse paraître, tout n’est pas perdu. En plus d’une propension naturelle à prendre des raccourcis mentaux et à être plus soupçonneux envers les individus appartenant à des groupes différents du vôtre, les êtres humains ont une capacité innée à penser de manière critique et à raisonner. Votre cortex frontal, la zone du cerveau qui permet les capacités cognitives les plus complexes et l’inhibition du comportement, est sans équivalent dans le règne animal. Ainsi, alors que votre cerveau peut sauter aux conclusions, vous avez la capacité de reconfigurer vos inclinations subconscientes.
Comment pouvez-vous faire cela ?
Au niveau individuel, vous pouvez commencer à briser les stéréotypes dangereux en présentant à votre esprit des représentations plus précises de notre réalité sociale très inégale.
La prise de conscience individuelle est nécessaire, mais pas suffisante pour provoquer un changement au niveau sociétal. La seule façon de modifier de façon permanente une construction mentale telle que le racisme est de réorganiser fondamentalement le monde physique qui informe nos esprits.
Aux États-Unis, cela nécessiterait de déségréger les écoles américaines qui, 60 ans après l’affaire Brown contre Board of Education, restent inégales. Il faudrait également déségréger les quartiers américains, qui sont profondément divisés selon des critères raciaux et ethniques. Ce changement dépendrait aussi de l’égalité d’accès aux soins de santé, qui s’est un peu améliorée pour les minorités après l’adoption de l’Affordable Care Act de 2010. Enfin, un véritable changement dans les constructions mentales concernant la race et l’ethnicité reposera sur une représentation égale dans les bureaux politiques, où les minorités continuent d’être gravement sous-représentées.
Au fil du temps, une plus grande égalité des chances pour les minorités réécrira les préjugés implicites qui guident chacun d’entre nous. Jusque-là, le subconscient des Américains, ainsi que nos décisions, continueront de refléter les divisions que nous voyons dans notre monde physique.