La rougeole a un effet dévastateur et à long terme sur votre système immunitaire

Par Debora Mackenzie

La rougeole est connue pour rendre les enfants vulnérables à d’autres infections. Aujourd’hui, deux grandes études menées auprès de protestants orthodoxes néerlandais, qui rejettent la vaccination, ont découvert pourquoi : elle endommage massivement le système immunitaire, rendant la rougeole encore plus mortelle que nous le pensions.

C’est une mauvaise nouvelle, alors que les cas de rougeole dans le monde atteignent des niveaux jamais vus depuis 2006, décuplant en Afrique et doublant en Europe. Ils ont atteint les chiffres les plus élevés depuis des années aux États-Unis et en Angleterre. On a recensé 7 millions de cas dans le monde en 2017, mais les chiffres qui devraient être publiés en décembre prochain montrent que les chiffres ont augmenté « substantiellement » en 2018, indique Katrina Kretsinger, de l’Organisation mondiale de la santé.

« Tous les cas sont dus au fait que des personnes qui auraient dû être vaccinées ne l’ont pas été », dit-elle, en raison de la faiblesse des systèmes de santé, de la mauvaise information du public et du sentiment anti-vaccin.

Après l’introduction de la vaccination contre la rougeole dans les années 1960, les cas ont chuté de façon spectaculaire. Mystérieusement, partout où cela s’est produit, les décès dus à des infections totalement indépendantes ont également chuté.

Vulnérabilité à d’autres infections

En 2015, Michael Mina, maintenant à l’Université de Harvard, a constaté que les enfants qui ont eu la rougeole sont tellement plus susceptibles d’attraper d’autres maladies que ces infections post-rougeoleuses peuvent représenter la moitié de tous les décès par maladie infectieuse chez les enfants vivant dans des zones où la rougeole circule.

Environ 100 000 enfants sont morts de la rougeole en 2017. Mina soupçonne que deux ou trois fois ce nombre qui ont eu la rougeole mourront plus tard d’autres infections qu’ils n’auraient pas attrapées s’ils n’avaient pas eu la rougeole.

Nous savons maintenant pourquoi. Au fur et à mesure que nous sommes exposés à des agents pathogènes pendant notre enfance, nous accumulons des cellules immunitaires spécialisées, dont chacune a appris à fabriquer des anticorps pour attaquer une partie particulière d’un agent pathogène. Le virus de la rougeole tue ces cellules, mais l’impact de cette action n’était pas connu.

Mina et son équipe ont déterminé quels anticorps étaient fabriqués par 77 enfants néerlandais non vaccinés qui ont ensuite attrapé la rougeole. Avant qu’aucun d’entre eux n’ait la rougeole, ces enfants pouvaient fabriquer des anticorps contre de nombreux virus et bactéries. Mais après, ils ont perdu entre 11 et 73 % de leur bibliothèque d’anticorps, pour toutes sortes d’agents pathogènes.

Système immunitaire anéanti

« Les 20 % les plus touchés ont perdu plus de la moitié des anticorps qu’ils pouvaient fabriquer contre plus de la moitié des agents pathogènes que nous avons testés », explique Mina. Le virus de la rougeole vivant et affaibli contenu dans le vaccin ROR n’a eu aucun effet de ce type chez les 32 autres enfants étudiés.

Pour récupérer leurs anticorps perdus, Mina soupçonne que ceux qui ont eu la rougeole doivent être réexposés à tous les agents pathogènes qu’ils avaient déjà rencontrés, avec les risques de maladie que cela comporte. Il se peut même qu’elles doivent recevoir à nouveau toutes les vaccinations antérieures, car les vaccins fonctionnent en apprenant au système immunitaire à fabriquer des anticorps spécifiques.

Cela pourrait même être pire que cela. Dans une autre étude publiée cette semaine, Colin Russell de l’Université d’Amsterdam aux Pays-Bas et ses collègues ont séquencé l’ADN des cellules immunitaires de 20 enfants du même groupe. « Nous avons pu examiner non seulement les cellules produisant des anticorps, mais aussi leurs cellules précurseurs naïves », explique Russell.

Réinitialisation du système

Dans nos premières années de vie, ces cellules naïves mûrissent, se diversifient pour reconnaître rapidement des types particuliers de molécules sur différents pathogènes. L’équipe de Russell a découvert que la rougeole tue les cellules matures. « C’est comme si notre système immunitaire était réinitialisé à l’enfance »

Cela signifie, dit-il, que les personnes qui ont eu la rougeole pourraient avoir besoin d’être réexposées à des maladies plusieurs fois pour reconstruire leur répertoire d’anticorps.

Il pourrait falloir cinq ans pour que leur système immunitaire se rétablisse, car c’est le temps qu’il faut aux personnes qui reçoivent le puissant médicament immunosuppresseur rituximab, qui épuise les mêmes cellules et est utilisé pour traiter certains types de cancer. Ces résultats concordent avec les études montrant que les personnes qui ont eu la rougeole ont une immunité réduite pendant une période pouvant aller jusqu’à cinq ans.

Cet effet a un réel impact clinique. L’équipe de Russell a donné un virus similaire à celui de la rougeole à des furets vaccinés contre la grippe. Ces animaux ont ensuite eu de mauvaises crises de grippe. Les furets vaccinés qui n’ont pas reçu le virus semblable à celui de la rougeole étaient toujours protégés contre la grippe.