Alors que je conduisais vers le nord sur l’autoroute transcanadienne, j’ai été arrêté par un orignal.
Je me suis assis en rade le long du tronçon de route dans le nord de Terre-Neuve connu sous le nom de Viking Trail, qui mène au site historique national de L’Anse Aux Meadows, la seule colonie nordique authentifiée en Amérique du Nord.
Alors que j’attendais qu’il poursuive son chemin, j’ai remarqué que les branches des arbres de la forêt bordant cette section de route pointaient toutes vers l’est, inclinées par la force du vent soufflant vers l’intérieur des terres depuis le détroit de Belle Isle, l’étroite bande d’eau séparant Terre-Neuve du Labrador.
Vingt minutes plus tard, j’ai poursuivi mon voyage ; il y avait encore 80 km à parcourir jusqu’au lieu historique national de L’Anse Aux Meadows. En sortant de la voiture, mes narines se sont remplies de l’air marin vif et saumâtre apporté par une brise qui ondulait sur le paysage herbeux.
C’est ici, à la pointe nord de Terre-Neuve, qu’un moment important de la migration et de l’exploration humaines a eu lieu
C’est ici, à la pointe nord de Terre-Neuve, qu’un moment important de la migration et de l’exploration humaines a eu lieu.
En l’an 1000, près de 500 ans avant que Christophe Colomb ne prenne la mer, une chaloupe viking, dont le skipper était Leif Erikson, a amené 90 hommes et femmes d’Islande pour établir une nouvelle colonie – la première colonie européenne dans le Nouveau Monde.
Le groupe d’Erikson est arrivé à marée basse et s’est retrouvé échoué dans les bas-fonds brumeux de ce que les historiens pensent être la baie d’Epaves. Lorsque la marée est revenue, ils se sont déplacés plus loin dans les terres, en remontant le ruisseau Black Duck jusqu’à l’endroit où ils allaient établir leur forteresse dans leur nouvelle terre.
Pour les sensibilités modernes, Terre-Neuve peut sembler un endroit rude, avec des vents côtiers féroces fouettant le paysage éloigné. Mais pour les gens qui venaient de traverser l’impitoyable Atlantique Nord dans des bateaux ouverts, l’endroit aurait été parfait. Les forêts étaient riches en gibier, les rivières regorgeaient de saumons plus gros que ce que les Nordiques avaient jamais vu, les prairies fournissaient une abondance de nourriture pour le bétail et, à certains endroits, des raisins sauvages poussaient, ce qui a incité les Vikings à nommer cette terre « Vinland ».
La colonie n’a cependant pas duré longtemps ; la communauté l’a abandonnée après moins d’une décennie suite à des affrontements répétés avec les tribus indigènes de l’île, connues des Vikings sous le nom de » Skraelings « .
Pendant plus de 100 ans, les archéologues de Finlande, du Danemark et de Norvège ont utilisé les anciennes sagas nordiques pour guider leur recherche de la colonie perdue d’Erikson, parcourant la côte de l’Amérique du Nord du Rhode Island au Labrador.
Nous ne savions rien de la présence des Vikings ici
En 1960, une équipe mari et femme d’archéologues norvégiens, Helge et Anne Stine Ingstad, ont entendu des habitants de L’Anse Aux Meadows – la ville pour laquelle le site a été nommé – parler de ce qu’ils croyaient être un ancien camp indien. Les premières fouilles des mystérieux monticules de bord de mer du site ont révélé une disposition similaire à celle des longues maisons trouvées dans des colonies vikings confirmées en Islande et au Groenland. Puis, la découverte d’un clou vieux de 1 000 ans a indiqué que la construction de navires avait eu lieu ici, ce qui les a amenés à croire qu’ils avaient découvert l’établissement Vineland perdu depuis longtemps.
« Enfants, nous jouions sur ces curieux monticules », a déclaré Clayton Colbourne, ancien guide de Parcs Canada à L’Anse Aux Meadows. « Nous ne savions pas du tout que les Vikings étaient ici. »
Depuis l’entrée du lieu historique national de L’Anse Aux Meadows, un sentier étroit traverse un paysage qui a très peu changé au cours des siècles. Des vignes de perdrix et de bakeapple moussues couvrent un plateau tourbeux le long du rivage rocheux. La berce laineuse est aussi haute que des arbres nains centenaires, ses grappes de petites fleurs blanches s’épanouissant au niveau des épaules. Les seuls sons perceptibles sont le cri des oiseaux de mer, le bruissement de l’herbe dans le vent et le claquement des vagues sur le rivage jonché de galets. Dans les bas-fonds, des rangées de rochers déchiquetés dépassent de l’eau calme et claire comme des dents attendant de mordre le fond d’un bateau.
Le sentier mène aux contours herbeux des trois grands pavillons et des cinq ateliers d’origine de l’établissement. Parcs Canada a recréé une hutte de terre et deux autres ateliers près des monticules originaux. Là, des guides et des animateurs habillés en Vikings expliquent l’architecture et le mode de vie nordiques et font des démonstrations d’artisanat ancien. On entre dans la hutte recréée par une porte de la hauteur d’un Hobbit, construite dans des murs de 1,80 m d’épaisseur. Grâce à la solidité de la construction, les vents peuvent hurler à l’extérieur, mais l’intérieur est silencieux. Si L’Anse Aux Meadows est bien l’endroit où le groupe d’Erikson s’est installé, c’est dans l’une de ces cabanes que le neveu d’Erikson, Snorri, est devenu le premier bébé européen né dans le Nouveau Monde.
Près de 1 000 ans plus tard, cet ensemble de monticules sans prétention a connu une autre première. En 1978, l’Unesco a annoncé la création de la liste du patrimoine mondial, aujourd’hui encensée ; L’Anse Aux Meadows a été le premier site culturel au monde à recevoir le statut de patrimoine mondial de l’Unesco.
L’Anse Aux Meadows a été le premier site culturel au monde à recevoir le statut de patrimoine mondial de l’Unesco
J’ai passé deux heures à L’Anse Aux Meadows, à écouter les reconstituteurs costumés et à étudier les expositions dans le centre des visiteurs. Avant de partir, je me suis attardé sur le rivage baigné par des brises salées qui avaient parcouru des milliers de kilomètres sur les mêmes mers qu’Erikson et son groupe.
Partir du site viking était une sorte de voyage temporel instantané et extrême. J’ai conduit ma voiture de location vers le sud le long de la côte rocheuse, puis vers l’intérieur des terres en direction du petit aéroport de St Anthony – tout en gardant un œil sur les élans errants.
Rejoignez plus de trois millions de fans de BBC Travel en nous aimant sur Facebook, ou suivez-nous sur Twitter et Instagram.
Si vous avez aimé cette histoire, inscrivez-vous à la lettre d’information hebdomadaire de bbc.com intitulée « Si vous ne lisez que 6 choses cette semaine ». Une sélection triée sur le volet d’histoires de BBC Future, Earth, Culture, Capital et Travel, livrée dans votre boîte de réception tous les vendredis.
>.