COLORADO SPRINGS – Le troupeau qui broutait l’herbe séchée de l’hiver dans un champ de neige parsemé a commencé à bruire. Un par un, les pronghorns ont scruté l’horizon, une scène de banlieue composée de toits superposés, de deux femmes promenant leur chien et d’une nouvelle école primaire en pierre.
Puis ils se sont élancés, une rivière de feu et de blanc bondissant à travers les congères de neige et ruisselant à travers une rue, arrêtant la circulation dans les deux sens.
La trentaine d’antilopes – les mâles avec les cornes et les taches noires sur les joues, les biches collées près de leurs faons – se sont de nouveau installées dans une autre parcelle d’espace ouvert de l’autre côté de la route, un champ de terre labouré qui ne restera pas vide bien longtemps. Des panneaux d’affichage plantés dans le sol annoncent ce qui va bientôt arriver : « des maisons à partir de 300 000 dollars ».
La population robuste de pronghorn du Colorado est une réussite en matière de gestion du gibier. Ces antilopes qui n’étaient qu’environ 5 000 dans les années 1940 totalisent aujourd’hui plus de 85 000 dans tout l’État. Ils ont augmenté de 20 000 rien que depuis 2004.
L’animal exotique, presque gazelle, à la croupe et au ventre blancs, seul animal au monde à perdre ses cornes chaque année comme s’il s’agissait de bois, est en plein essor. Mais que se passe-t-il lorsque leurs terres de parcours sont englouties par de nouveaux lotissements, lorsque les villes s’étendent plus loin dans l’espace ouvert ?
Nulle part ce conflit n’est plus évident qu’à Colorado Springs, où la ville continue de s’étendre plus loin au nord et à l’est. Des troupeaux broutent l’herbe à bisons entre les lotissements et dorment dans de petites vallées parsemées de yucca près de l’aéroport.
Le bureau régional des Parcs et de la Faune du Colorado reçoit régulièrement des appels de résidents inquiets qui disent que les pronghorn sont piégés par des lignes de clôture – les pronghorn peuvent sauter, mais ils n’aiment pas le faire, préférant ramper sous les clôtures.
Certains sont heurtés par des voitures, notamment le long d’un tronçon de l’U.S. 24 se dirigeant vers l’est en direction de Falcon. Un mâle se tenait récemment dans le médian à l’entrée de l’aéroport. Des lettres à l’éditeur sont envoyées au journal local sur la façon dont le développement détruit leur habitat et les piège dans la ville. Les urbanistes pourraient-ils garder un corridor ouvert pour que les antilopes puissent migrer, demandent-ils ?
Les gestionnaires de la faune répondent aux propriétaires et aux développeurs par une demande répétée : élevez les clôtures. Enlevez ou relevez l’échelon inférieur pour que les animaux aient plus de facilité à ramper dessous, et n’utilisez pas de fil barbelé, leur disent-ils.
Il n’est pas rare de voir les poils de leur dos arrachés, grâce au fil barbelé. Les gestionnaires de la faune marquent les clôtures avec du ruban adhésif de couleur vive pour montrer aux pronghorn les endroits où ils peuvent facilement se faufiler, et les animaux se souviennent de l’endroit.
Les pronghorns « se sont plutôt habitués à la circulation », et les agents de la faune les surveillent à mesure que le développement progresse, a déclaré Brian Dreher, biologiste principal de la faune pour le bureau de Colorado Parks and Wildlife à Colorado Springs.
Les animaux ne sont pas « piégés », malgré l’apparence, a déclaré Dreher. Les pronghorns peuvent migrer sur des kilomètres – et ils le feront, s’ils manquent de nourriture. Les biologistes de la faune le savent parce qu’ils ont suivi les animaux par collier radio, déterminant qu’au moins un couple de troupeaux hiverne près de la ligne de comté Pueblo-El Paso mais passe l’été près de la ligne de comté El Paso-Douglas.
« Ils ne vont pas rester dans le champ et mourir de faim », a déclaré Bill Vogrin, agent d’information publique pour la région sud-est du département de la faune.
Les troupeaux de pronghorn du Colorado ont migré principalement de l’Utah et du Wyoming, avec un peu d’aide de mineurs affamés et d’autres habitants chaleureux dans les années 1930 et 1940.
Au cours de l’hiver 1936, les pronghorn ont traversé la rivière Yampa gelée depuis le Wyoming jusqu’au comté de Moffat, dans l’extrême nord-ouest du Colorado. Les gestionnaires de la faune ont posé une clôture pour les laisser entrer, puis l’ont remontée pour les retenir, selon un compte-rendu dans le « Colorado’s Wildlife Story », un livre de la Division of Wildlife.
Dans les années suivantes, les gestionnaires de la faune ont commencé à transplanter les antilopes dans d’autres parties du Colorado.
Le premier événement de « piégeage d’antilopes vivantes » a eu lieu en 1941, lorsque des agents ont capturé 72 pronghorn cet hiver-là en les rassemblant dans un corral et en utilisant un filet. Dans un premier temps, les agents ont emballé les animaux individuellement pour les transporter, mais les antilopes sont mortes de froid, selon le livre. Ils ont alors appris à les transporter comme du bétail, rassemblés dans un camion couvert et conduits loin de la frontière du Wyoming.
Le plus récent piégeage et déplacement d’antilopes a eu lieu en 2010, lorsque les gestionnaires de la faune ont amené des animaux du sud-est du Colorado vers le bassin de Gunnison parce qu’un hiver particulièrement rigoureux en 2006-2007 y avait tué de nombreuses antilopes. Certains de ces animaux ont été transplantés près de Grand Junction pour étoffer la population du comté de Mesa.
Un hélicoptère a rassemblé les animaux dans une ligne de clôture en forme d’entonnoir, se rétrécissant jusqu’à un piège qui ressemblait à une tente de cirque faite de filet. Les animaux ont été mis sous sédatifs pour les calmer et rassemblés dans des camions, qui les ont transportés, comme les années précédentes, vers de nouvelles prairies.
Depuis un avion à voilure fixe l’année dernière, les gestionnaires de la faune ont compté 21 350 antilopes dans tout l’État, ce qui, selon eux, représente environ un quart de la population de l’État, sur la base de relevés aériens antérieurs de la faune. S’exprimant dans un enregistreur, M. Dreher et d’autres responsables de la faune ont appelé les animaux au fur et à mesure qu’ils les voyaient afin de pouvoir comptabiliser le total de la journée plus tard : « biche, biche, mâle, faon, faon … »
« C’est une histoire assez remarquable de récupération », a déclaré Dreher. « C’est cool de penser qu’il n’y a pas tant d’années, nous n’en avions presque pas. Le changement de paradigme qui se produit maintenant est, comment faire face à un trop grand nombre ? »
En dehors des chasseurs, les autres prédateurs du pronghorn sont les coyotes et les aigles royaux, qui peuvent descendre en piqué et prendre un faon. Dans de rares cas, un lion des montagnes tue un pronghorn, mais c’est inhabituel car les lions restent généralement dans le couvert de la forêt alors que les pronghorn préfèrent les prairies ouvertes. Leur principale compétence de survie est de courir vite, ce qui fonctionne mieux dans un pays ouvert.
L’État gère leur population par la chasse, et le Colorado a donné 26 500 permis de chasse au pronghorn en 2018. Plus de 11 000 pronghorn ont été récoltés en 2017, la dernière année où ce chiffre était disponible.
« Nous avons fait beaucoup de chasseurs heureux et beaucoup de congélateurs pleins », a déclaré Dreher, qui a obtenu sa propre antilope dans le Wyoming la saison dernière et l’a transformée en saucisse et dont les murs du bureau abritent les têtes montées d’orignaux, de chèvres de montagne et d’élans.
Il est fasciné par le pronghorn, décrivant comment l’animal a des tiges de poils creuses pour une meilleure isolation et comment sa croupe de poils blancs s’évase pour signaler un danger. Depuis une Jeep de la division de la faune aux vitres baissées la semaine dernière, Dreher a démontré le bourdonnement que les pronghorn émettent par le nez pour avertir les autres, effrayant par inadvertance les pronghorn voisins.
En outre, explique Dreher, « antilope » est un terme d’argot pour pronghorn, puisque les véritables antilopes ne vivent qu’en Afrique.
Lovena Kiser fait partie des habitants de Colorado Springs qui ont appelé à plusieurs reprises les parcs et la faune sauvage préoccupés par le pronghorn. « Je suis presque sûre que je suis dans le dossier de quelqu’un comme la ‘femme folle d’antilopes' », dit-elle. « Mais je ne peux pas en toute conscience les voir disparaître. »
Kiser vit au nord-est de Colorado Springs, près de la Forêt Noire et dans une maison que sa famille possède depuis 1962. Quand elle était petite, les troupeaux de pronghorn qui broutaient dans les champs autour d’elle et migraient au clair de lune étaient beaucoup plus grands, se comptant par centaines au lieu de 20 ou 30 comme aujourd’hui, dit-elle.
Les lotissements qui surgissent autour de ses 11 acres étaient autrefois des ranchs en activité, y compris l’ancien Wolf Ranch, qui est maintenant loti pour des maisons. L’avant-dernier été, Mme Kiser a assisté, horrifiée, à la panique d’un troupeau de pronghorn qui avait été effrayé par ses chiens. Les animaux ont fait frénétiquement les cent pas le long de la clôture, puis ont sauté par-dessus et sur la chaussée de Black Forest Road, arrêtant la circulation et glissant sur leurs sabots glissants.
Un autre jour, elle a vu une biche donner naissance à des faons jumeaux à moins de 40 pieds de la route.
« Avant, nous étions à la campagne », dit-elle depuis sa maison, juste en face des limites de la ville. « Lorsque le développement a commencé à s’installer, leur voie migratoire naturelle a été littéralement coupée. Ils avaient l’habitude d’utiliser la pleine lune comme un appel de rassemblement. »
Kiser souhaiterait que les développeurs laissent un couloir migratoire pour faciliter le déplacement des antilopes vers l’est. « Je sais que la ville n’a pas d’autre endroit où aller que le nord et l’est, je le comprends », a-t-elle déclaré. « Mais c’est au détriment de la faune sauvage. Les renards sont partis. Les ratons laveurs sont partis. Les mouffettes sont parties. Honnêtement, même les mulots sont partis. »
La division de la faune sauvage de Vogrin note que c’est le même conflit qui s’intensifie chaque année à travers le Colorado – avec la faune, les incendies de forêt et la nature en général alors que le développement humain s’étend dans les forêts et l’habitat des animaux. Les gens qui ont vécu là en premier veulent fermer la porte derrière eux, pour laisser un peu de prairie à la faune.
« C’est l’histoire du Colorado », dit-il.
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