La Chambre des représentants des États-Unis compte un membre votant pour environ 747 000 Américains. C’est de loin le ratio population/représentation le plus élevé parmi un groupe de pairs des démocraties industrialisées, et le plus élevé qu’il ait été dans l’histoire des États-Unis. Et comme la taille de la Chambre est plafonnée par la loi et que la population du pays ne cesse de croître, il est probable que le ratio de représentation ne fera qu’augmenter.
En plus d’un siècle, depuis que le nombre de sièges de la Chambre a atteint son total actuel de 435 (à l’exclusion des délégués sans droit de vote), le ratio de représentation a plus que triplé – passant d’un représentant pour 209 447 personnes en 1910 à un pour 747 184 en date de l’année dernière.
Ce ratio, remarquez-le, concerne la nation dans son ensemble. Les ratios pour les États individuels varient considérablement, principalement en raison de la taille fixe de la Chambre et de l’exigence de la Constitution selon laquelle chaque État, quelle que soit sa population, a au moins un représentant. Actuellement, les 1 050 493 habitants du Montana n’ont qu’un seul membre de la Chambre ; le Rhode Island compte un peu plus d’habitants (1 059 639), mais cela suffit à lui donner deux représentants – un pour 529 820 habitants du Rhode Island.
Les résultats américains présentés dans ce post sont basés sur les analyses du Pew Research Center concernant l’évolution des membres de la Chambre depuis 1789 et les données historiques sur la population (réelles lorsqu’elles sont disponibles, estimées lorsqu’elles ne le sont pas). Ils excluent les territoires, le District de Columbia et les autres possessions américaines qui n’ont pas de représentation votante à la Chambre. L’analyse a été quelque peu compliquée par le fait que les nouveaux États ont souvent été admis après un recensement décennal mais avant que la loi de répartition basée sur ce recensement n’entre en vigueur (généralement environ trois ans après). Dans ces cas, les nouveaux États ont été analysés comme s’ils avaient été des États au moment du recensement.
Comment la Chambre a atteint 435
Le premier Congrès (1789-91) comptait 65 membres de la Chambre, le nombre prévu par la Constitution jusqu’à ce que le premier recensement puisse être organisé. Sur la base d’une population estimée pour les 13 États à 3,7 millions d’habitants, il y avait un représentant pour 57 169 personnes. (À l’époque, le Kentucky faisait partie de la Virginie, le Maine faisait partie du Massachusetts et le Tennessee faisait partie de la Caroline du Nord. Le Vermont se gouvernait comme une république indépendante, malgré les revendications territoriales de New York.)
Lorsque la première loi de répartition est entrée en vigueur en mars 1793, le Vermont et le Kentucky avaient déjà rejoint l’Union ; les 15 États avaient une population totale de 3,89 millions d’habitants. Comme la loi de répartition prévoyait 105 membres de la Chambre, il y avait un représentant pour 37 081 habitants. (Selon la Constitution de l’époque, seuls les trois cinquièmes des 694 280 esclaves de la nation étaient comptabilisés à des fins de répartition ; en utilisant cette méthode, le ratio était d’environ un représentant pour 34 436.)
Pendant plus d’un siècle par la suite, à mesure que la population américaine augmentait et que de nouveaux États étaient admis, le nombre de membres de la Chambre augmentait également (à l’exception de deux contractions de courte durée au milieu des années 1800). L’expansion a généralement été gérée de telle manière que, même si le ratio de représentation augmentait régulièrement, les États perdaient rarement des sièges d’une répartition à l’autre.
Ce processus s’est enrayé dans les années 1920. Le recensement de 1920 a révélé un « déplacement majeur et continu » de la population américaine des zones rurales vers les zones urbaines ; lorsque le moment est venu de réaffecter la Chambre, comme le dit un résumé du Bureau du recensement, les représentants ruraux « ont travaillé pour faire dérailler le processus, craignant de perdre du pouvoir politique au profit des villes. » En fait, la Chambre n’a été redécoupée qu’après le recensement de 1930 ; la loi de 1929 autorisant ce recensement a également plafonné la taille de la Chambre à 435 membres. Et elle est restée ainsi, à l’exception d’une brève période de 1959 à 1963, lorsque la chambre a temporairement ajouté deux membres pour représenter les États nouvellement admis d’Alaska et d’Hawaï.
Il y a eu des propositions occasionnelles pour ajouter plus de sièges à la Chambre afin de refléter la croissance démographique. L’une d’elles est la « règle du Wyoming », qui ferait de la population du plus petit État (actuellement le Wyoming) la base du ratio de représentation. Selon la variante de cette règle adoptée, la Chambre aurait compté 545 à 547 membres après le recensement de 2010.
Cependant, un récent sondage du Pew Research Center a révélé un soutien public limité pour l’ajout de nouveaux sièges à la Chambre. Seuls 28% des Américains ont déclaré que la Chambre devrait être élargie, contre 51% qui ont déclaré qu’elle devrait rester à 435 membres. Lorsque le contexte historique a été ajouté à la question, le soutien à l’expansion a légèrement augmenté, à 34%, le soutien supplémentaire provenant principalement des démocrates.
Comment les États-Unis se comparent dans le monde
Le rapport de représentation lourd de la Chambre fait des États-Unis une aberration parmi ses pairs. Notre recherche révèle que le ratio américain est le plus élevé parmi les 35 nations de l’Organisation de coopération et de développement économiques, dont la plupart sont des États démocratiques hautement développés.
Nous avons pris l’estimation de population la plus récente pour chaque nation de l’OCDE et l’avons divisée par le nombre actuel de sièges dans la chambre basse de chaque législature nationale (ou, dans le cas d’organes monocaméraux, la chambre unique). Après les États-Unis, les deux pays présentant les ratios de représentation les plus élevés sont le Japon (un législateur pour 272 108 Japonais) et le Mexique (un pour 247 965 Mexicains). L’Islande a le ratio le plus faible : un membre de l’Althing pour environ 5 500 Islandais.
Bien qu’une grande partie de la disparité transnationale des ratios de représentation puisse s’expliquer par la grande population des États-Unis (avec plus de 325 millions d’habitants, c’est le plus grand pays de l’OCDE), ce n’est pas la seule raison. Huit pays de l’OCDE ont des chambres basses plus importantes que la Chambre américaine, le Bundestag allemand étant en tête du classement avec 709 membres. La Chambre des communes britannique compte 650 MP (Members of Parliament) ; la Chambre des députés de l’Italie compte 630 législateurs.
Même si le Congrès décidait d’augmenter la taille de la Chambre, l’importante population américaine impose certaines limites pratiques à la baisse du ratio de représentation. Si la Chambre devait devenir aussi grande que le Bundestag, par exemple, le ratio ne tomberait qu’à un représentant pour 458 428 personnes. Pour ramener le ratio au niveau où il était après le recensement de 1930, la Chambre devrait compter 1 156 membres. (Cela resterait inférieur à l’Assemblée nationale populaire de Chine, la plus grande législature nationale du monde avec 2 980 membres.)