« J’espère ensemble que Yao Ming et moi pouvons trouver un arrangement », a déclaré Silver mardi. « Mais il est extrêmement chaud en ce moment, et je le comprends. »
Silver s’est exprimé lors d’une nouvelle conférence à Tokyo avant un match d’exhibition entre les Rockets et les Raptors de Toronto, champions de la NBA. Il a défendu le droit du directeur général des Rockets, Daryl Morey, de tweeter la semaine dernière pour soutenir les manifestations anti-gouvernementales à Hong Kong.
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Le tweet a depuis été supprimé. Mais Silver a précisé ce que défend la NBA.
« Je comprends qu’il y a des conséquences », a-t-il dit. « Nous ne nous excusons pas pour Daryl qui a exercé sa liberté d’expression. Je regrette que tant de personnes (en Chine) soient bouleversées, y compris des millions et des millions de nos fans. »
Silver a déclaré que son bureau avait parlé avec Yao et a suggéré que les deux pourraient se rencontrer lors de son voyage mercredi à Shanghai. Les Los Angeles Lakers et les Brooklyn Nets jouent des exhibitions jeudi à Shanghai et samedi dans la ville méridionale de Shenzhen, voisine de Hong Kong.
Le radiodiffuseur d’État chinois CCTV a déclaré qu’il ne diffuserait pas les deux matchs d’exhibition.
« Il ne fait aucun doute que le tweet de Daryl a touché ce que je décrirais comme une question de troisième rail en Chine », a déclaré Silver. « Je pense que Yao est extrêmement déstabilisé. Je ne suis pas tout à fait sûr qu’il accepte la façon dont nous opérons notre entreprise en ce moment. »
Silver a déclaré que lui et Yao « ont été des amis proches depuis qu’il a rejoint la ligue. » Il a parlé de trouver « un respect mutuel pour les systèmes politiques et les croyances de chacun. »
Les joueurs et les entraîneurs ont été interrogés sur l’écart après que les Raptors ont battu les Rockets 134-129.
« Ce n’est pas une distraction », garde des Rockets Russell Westbrook. « Nous sommes concentrés sur notre équipe et sur le fait de s’améliorer. »
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Le basket-ball est très populaire en Chine, porté par les racines qui y sont posées depuis trois décennies par la NBA, et par la carrière populaire de Yao en tant que première et seule superstar chinoise de la ligue.
« Mais je suis aussi réaliste et je reconnais que cette question pourrait ne pas s’éteindre si rapidement », a déclaré Silver.
La CBA, un organisme dirigé par le gouvernement et dirigé par Yao, a suspendu ses relations avec les Rockets en réponse au tweet de Morey, où l’on pouvait lire « Fight for Freedom. Stand with Hong Kong. »
Silver a déclaré que le tweet litigieux peut avoir soulevé par inadvertance les questions relatives à Hong Kong à un large public, peut-être à certains fans de sport « qui pourraient autrement ne pas prêter attention. Le sport les met en lumière. »
« Certes, je ne viens pas ici en tant que commissaire de la NBA et Américain pour dire aux autres comment gérer leur gouvernement », a ajouté Silver. « En fin de compte, cependant, je suis un Américain et il y a certaines valeurs qui sont profondément ancrées dans l’ADN de la NBA. Cela inclut la liberté d’expression pour nos employés. »