La pionnière pilote, auteur, designer et féministe Amelia Earhart a été officiellement déclarée morte il y a 80 ans, le 5 janvier 1939. Son avion aurait disparu dans l’océan Pacifique. Pourtant, à ce jour, personne ne peut dire avec certitude quand Earhart est vraiment morte.
Malgré des décennies de spéculations, d’enquêtes et d’analyses, les historiens et anthropologues de l’aviation tentent toujours de reconstituer le puzzle de sa disparition et de sa mort. Ils savent qu’Earhart pilotait un avion pour traverser le Pacifique – la première femme pilote à tenter un tel vol. Le 2 juillet 1937, elle a disparu, en compagnie de son navigateur Fred Noonan, au cours du voyage de 2 227 milles nautiques entre Lae, en Nouvelle-Guinée, et l’île Howland.
Appels à l’aide
Les chercheurs croient, en se basant sur les enregistrements de 57 appels de détresse crédibles analysés dans un rapport publié l’an dernier (pdf), que Earhart a transmis ce message par radio peu après sa disparition le 2 juillet. « Avion abattu sur une île non répertoriée. Petite, inhabitée. »
Une ménagère texane, Mabel Larremore, scrutant sa radio domestique, a entendu l’appel, suivi de 12 heures de silence. Les 56 autres signaux que l’on croit avoir été envoyés par Earhart au cours des six jours suivants indiquent qu’elle et Noonan ont été abandonnés sur une petite masse terrestre inhabitée du Pacifique Sud que les Britanniques appelaient alors l’île Gardner – maintenant connue sous le nom d’île Nikumaroro. La pilote et son navigateur se trouvaient à 350 milles nautiques au nord de leur destination prévue, l’île Howland.
Le 4 juillet, un résident de San Francisco a rapporté avoir capté un autre message que l’on croyait provenir d’Earhart, disant : « Toujours en vie. Je dois me dépêcher. Dites à votre mari que tout va bien. »
La dernière fois qu’une transmission claire et crédible d’Earhart a été rapportée, c’était le 7 juillet. Thelma Lovelace, du Nouveau-Brunswick, au Canada, a dit avoir entendu le pilote demander : « Pouvez-vous me lire ? Pouvez-vous me lire ? C’est Amelia Earhart … Répondez s’il vous plaît. Nous avons pris l’eau, mon navigateur est gravement blessé … nous avons besoin de soins médicaux et d’aide. Nous ne pouvons pas tenir plus longtemps. »
Sur la base de ces transmissions et d’autres, de l’analyse des données et des récentes investigations physiques des transmissions radio de Nikumaroro, Richard Gillespie, directeur exécutif de The International Group for Historic Aircraft Recovery – qui tente de résoudre ce mystère depuis des décennies – croit qu’Earhart et Noonan sont morts sur Nikumaroro en 1937.
Selon les recherches de Gillespie, leur avion, un Electra, a probablement atterri dans un récif au bord de l’eau. Earhart et Noonan ont envoyé leurs signaux de détresse la nuit, lorsque les marées basses permettaient aux transmissions d’être entendues, mais ils étaient prudents quant à la fréquence de leurs appels, car le fonctionnement de la radio épuisait également la batterie de l’avion. Il soupçonne qu’Earhart et Noonan ont passé leurs journées sur l’île, cherchant de la nourriture, de l’eau et de l’ombre.
Les preuves que Gillespie a recueillies sur l’île et dans les documents historiques l’amènent à croire que le 7 juillet, la marée était si haute qu’elle a inondé la transmission de l’avion et a rendu impossible pour Earhart de reprendre contact. Il soupçonne qu’Earhart a vécu comme une naufragée pendant un certain temps après, et que Noonan est probablement mort presque immédiatement des suites de ses blessures. Le chercheur admet toutefois que malgré tous ses efforts, les questions sur ce qui s’est précisément passé – et pourquoi les autorités ont ignoré et écarté les rapports civils des appels à l’aide d’Earhart – ne seront jamais complètement résolues.
L’épave de l’avion a été photographiée dans le récif de Nikumaroro en octobre 1937, et des pièces de l’avion ont été découvertes en 1938, lorsque l’île auparavant inhabitée a été brièvement colonisée. Mais à ce moment-là, les autorités américaines avaient déjà déclaré la mort d’Earhart et conclu que son avion avait atterri dans l’océan Pacifique, perdu à jamais.
Preuves médico-légales
L’affaire était officiellement close, mais l’histoire continuait de se dérouler. En 1940, trois ans après la disparition de l’avion d’Earhart, des fonctionnaires britanniques ont également découvert 13 ossements humains sur Nikumaroro. Ils ont d’abord cru qu’il pouvait s’agir des restes d’Earhart. Mais l’examen d’un médecin la même année a conclu que les os étaient ceux d’un homme « européen de petite taille ».
L’an dernier, Richard Jantz, directeur du centre d’anthropologie médico-légale de l’Université du Tennessee, a réexaminé les données de ces restes, concluant dans une étude parue dans Forensic Anthropology que ces os auraient pu appartenir à une femme de grande taille et étaient « probablement ceux d’Amelia Earhart ». Il affirme qu’Earhart, qui mesurait 1,80 m et 7 pouces, est plus semblable aux ossements de Nikumaroro que 99 % des individus d’un vaste échantillon de référence. Quant aux conclusions antérieures sur les ossements, il note : « Il existe de nombreux exemples d’évaluations erronées par les anthropologues de l’époque. »
Consolidant cette conclusion, l’équipe de recherche qui a trouvé les restes originaux a également trouvé une partie de ce qui semblait être une chaussure de femme à proximité, ainsi qu’une boîte de sextant américain – un instrument de navigation – semblable à celui qu’Earhart utilisait, et une bouteille de liqueur Bénédictine, qu’elle était connue pour transporter. Un télégramme de Gerald Bernard Gallagher, un officier colonial britannique responsable de la découverte de 1940, à l’officier administratif intérimaire du district central des îles Gilbert à Tarawa le 23 septembre 1940, explique:
Veuillez obtenir de Koata (Magistrat indigène Gardner en route pour l’hôpital central) une certaine bouteille présumée avoir été trouvée près du crâne découvert sur l’île Gardner. Merci de conserver la bouteille en lieu sûr pour le moment et de demander à Koata de ne pas parler du crâne qui est juste possiblement celui d’Amelia Earhardt.
Héros et arnaqueur
Depuis, Gillespie, Jantz et bien d’autres ont travaillé ensemble pour former une image cohérente de ce qui s’est réellement passé. Earhart, qui était populaire à son époque, n’a fait que gagner en popularité dans l’imagination du public au cours des années qui ont suivi, et notre curiosité à l’égard de la pilote ne semble jamais faiblir.
Aujourd’hui, on comprend qu’Earhart a été bien plus qu’une simple pionnière de l’aviation. Elle avait l’ardeur du millénaire bien avant le nouveau millénaire – Earhart écrivait des livres, cousait ses propres vêtements, avait un style très admiré qui est toujours cool et vaut la peine d’être copié, et a conçu une ligne de mode, en plus de travailler dans l’aéronautique. C’était une féministe qui aidait à organiser d’autres femmes » aviateurs » et qui avait l’intention de faire carrière et de conserver son indépendance – mariée à un éditeur alors influent, George Putnam, en 1932, Earhart insistait pour que le New York Times l’adresse par son propre » nom professionnel » et non par Mme Putnam.
En d’autres termes, c’était une femme très en avance sur son temps. Nous ne saurons peut-être jamais ce qui lui est arrivé exactement dans les jours qui ont précédé sa mort. Mais nous pouvons être sûrs qu’elle est une héroïne durable, et que sa mémoire restera très vivante.