Les méduses sont des animaux très simples qui existent depuis 700millions d’années (avant les dinosaures). Elles n’ont pas d’os ou de cartilage, pas de sang, pas de cœur et pas de cerveau, et sont composées de 95% d’eau.
Les méduses se déplacent dans l’eau en ouvrant et en fermant leur corps, ou clochettes, grâce à des contractions musculaires. La plupart des espèces ont des tentacules (de 1 à des centaines) qui sont attachés aux bords de la cloche, ou subombrella.
Parce que les méduses sont carnivores et se nourrissent d’une grande variété de proies – petits poissons, autres méduses, plancton et autres petits organismes -, elles ont un appareil urticant qui, chez 70 des 200 espèces connues, peut affecter les humains.
Dans la plupart des cas, et pour la plupart des espèces, la piqûre n’est pas mortelle, mais provoque tout ce qui peut aller d’une légère irritation de la peau, à une douleur atroce. Quelques espèces, cependant, sont considérées comme extrêmement dangereuses, et peuvent potentiellement être mortelles. La plupart de ces méduses dangereuses appartiennent à la famille des méduses-boîtes (classe Cubozoa), qui comprend une vingtaine d’espèces. De nombreuses espèces, notamment les deux plus mortelles,ont récemment proliféré et considérablement étendu leur aire de répartition naturelle, bénéficiant probablement du réchauffement global des océans, et sont susceptibles de poser de sérieux problèmes dans leur interaction avec les humains dans les années à venir.
(Note : pour deux espèces venimeuses qui ne sont pas des méduses-boîtes, voir l’article lié : « les plus grandes méduses du monde ».
Les espèces venimeuses Physalia ne sont pas exactement des méduses et ont été traitées dans deux autres articles liés : « the Portuguese Man o’ War orBluebottle », et « How to Treat a Bluebottle Sting »)
– Box Jellyfish, Boxfish, Deadly Sea Wasp, Sea Wasp (Chironex fleckeri)
Cette espèce est présente, presque invisible, dans les eaux peu profondes au bord des plages du nord de l’Australie (d’Exmouth, Australie occidentale, à Gladstone, Queensland) et dans la région indo-pacifique, notamment dans les eaux de la Thaïlande et en Malaisie.
Les méduses adultes frayent à l’embouchure des rivières à la fin de l’été, avant de mourir. Les œufs fécondés deviennent de minuscules polypes et se fixent sur les rochers dans les estuaires. Au printemps, ces polypes se transforment en petites méduses nageuses qui migrent vers l’aval, surtout avec les pluies.
Elles se nourrissent de crevettes et, malheureusement, fréquentent souvent les plages attrayantes pour les humains. Ces animaux chassent passivement, attendant que leur proie se heurte à leurs tentacules. Comme une crevette qui se débat peut déchirer une jeune méduse, il faut la tuer instantanément avec un poison très puissant.
Cette méduse-boîte est capable de voir à travers quatre yeux, un au centre de chaque côté de la cloche. On ne sait pas comment l’animal traite les informations visuelles sans cerveau, mais il voit mieux que la plupart des oiseaux et parvient à éviter même les plus petits objets.Les piqûres se produisent généralement lorsque les gens se heurtent à la méduse.
A chaque coin de la cloche en forme de boîte (souvent aussi grande qu’un ballon de basket) ,qui peut peser jusqu’à 2 kg, se trouve un faisceau de dix à quinze tentacules urticants, qui s’étendent jusqu’à 5 m.
Les tentacules sont armés de jusqu’à 5 000 millions de cellules urticantes, ou nématocystes.Ces cellules entrent en action au contact de certains produits chimiques présents à la surface des poissons, des crustacés et des humains – mais les tortues ne sont pas affectées par leur piqûre et se nourrissent de cette méduse.
Chironexfleckeri est le membre le plus mortel de la famille des cubozoaires, probablement la créature marine la plus venimeuse – certains disent même l’animal le plus mortel sur Terre -. Il peut tuer plus de personnes que les poissons-pierre, les requins et les crocodiles réunis.
On signale de nombreux décès (environ 70) survenus dans le nord de l’Australie, principalement en été (entre novembre et avril).
Le venin de cette méduse-boîte a des composants cardiotoxiques, neurotoxiques et hautement dermatonécrotiques. Il est rapidement absorbé par l’organisme et provoque des douleurs extrêmes. Les tentacules qui adhèrent à la peau ne doivent pas être retirés avant que leurs nématocystes ne soient inactivés – en versant du vinaigre dessus – sinon ils peuvent aggraver la piqûre.
La piqûre entraîne la nécrose de la zone cutanée touchée. En l’absence de traitement, la douleur peut durer des semaines et les piqûres laissent souvent des cicatrices importantes. D’autres symptômes peuvent inclure des difficultés à respirer, à parler ou à avaler, ainsi qu’une insuffisance respiratoire ou cardiovasculaire.
Un antivenin modérément efficace est indiqué pour les envenimations graves et devrait permettre de réduire la douleur et les cicatrices. S’il n’est pas disponible, une immobilisation par pression des membres peut être utilisée après l’inactivation des nématocystes pendant que le patient est transporté à l’hôpital. La douleur locale est mieux traitée avec des packs de glace.
– Chiroplasmus quadrigatus
Une autre méduse-boîte et guêpe de mer, Chiropsalmus quadrigatus, est généralement moins fréquente que Chironex fleckeri, bien qu’elle puisse les dépasser en nombre sur les plages de Cairnst à Port Douglas, dans le Queensland, en Australie.
Il est plus petit, avec des tentacules plus minces, mais les deux espèces sont difficiles à distinguer.
L’antivenin Chironex fleckeri est aussi partiellement efficace contre Chiroplasmus quadrigatus.
– Méduse Irukandji (Corukia barnesi et Malo kingi)
Ces deux minuscules espèces de méduses à arc se trouvent surtout près de l’Australie. Le nom Irukandji vient des aborigènes Irukandji qui habitent la bande côtière au nord de Cairns, dans le Queensland.
Les méduses Irukandji se trouvent généralement près de la côte, où elles sont attirées par l’eau plus chaude, et la plupart des piqûres se produisent en été dans les eaux peu profondes.Toutefois, cette méduse peut être trouvée jusqu’à cinq kilomètres au large et toute l’année.
Les minuscules Irukandji mesurent à peine 2 cm en travers de la cloche, pas plus que l’ongle du petit doigt d’un adulte.
On sait très peu de choses sur le cycle de vie de ces petites méduses discrètes. De plus, elles sont si fragiles qu’en captivité, elles doivent impérativement être maintenues dans un bol aux bords arrondis, comme un cercle, car dans un bol normal, l’impact s’il frappe le côté les tuerait.
On pense que le venin de l’Irukandji estparticulièrement puissant – certains disent qu’il est même plus fort que celui de la guêpe de mer – pour lui permettre d’étourdir rapidement les petits poissons rapides dont il se nourrit.
L’Irukandji a un tentacule à chaque coin de sa cloche et des cellules urticantes (nématocystes) non seulement sur leurs tentacules, mais aussi sur la cloche.
Comme le venin n’est injecté qu’à partir de l’extrémité du dard plutôt que sur toute sa longueur, la piqûre initiale est légère et seulement modérément irritante. Cependant, après un délai d’environ 5 à 120 minutes, le venin commence à agir.
Ces méduses extrêmement venimeuses provoquent des symptômes connus collectivement sous le nom de syndrome d’Irukandji.
La première connue de ces méduses, Carukia barnesi, a été identifiée en 1964 par le Dr Jack Barnes, qui s’est piqué lui-même, son fils et un maître-nageur, pour prouver que cette minuscule méduse était la cause du syndrome d’Irukandji. L’espèce Malokingi, et peut-être d’autres méduses, peuvent également produire le syndrome d’Irukandji.
Une très petite quantité de venin peut provoquer de graves douleurs dans diverses parties du corps, notamment des crampes musculaires atroces dans les membres, de fortes douleurs dans le dos et les reins, et une sensation de brûlure de la peau et du visage. Les autres symptômes comprennent des maux de tête, des nausées, de l’agitation, des sueurs, des vomissements, une fréquence cardiaque et une pression artérielle élevées, de l’anxiété et le sentiment d’une mort imminente, et parfois une insuffisance cardiaque aiguë. Le syndrome est en partie causé par la libération de catécholamines, mais la cause de l’insuffisance cardiaque n’est pas définie. Le venin contient un modulateur du canal sodique.
Les symptômes durent des heures, voire des jours, et les victimes doivent souvent être hospitalisées.
Le vinaigre peut être appliqué sur le site de la piqûre afin de désactiver les éventuels enmatocystes restants sur la peau, mais il n’existe pas d’antivenin pour le venin qui a déjà pénétré dans le corps. Le sulfate de magnésium est utilisé pour traiter le syndrome d’Irukandji.
Lorsqu’elle est correctement traitée, une seule piqûre n’est normalement pas mortelle, mais l’hypertension artérielle qui en résulte peut être dangereuse pour les victimes vulnérables – au moins une personne est décédée d’une hémorragie cérébrale dans les 30 heures suivant sa piqûre – et les symptômes graves différés peuvent mettre les victimes en difficulté si elles se trouvent alors en eau profonde ou au volant.
Le nom Moreton Bay Stinger vient de la baie australienne où on la trouvecommoniquement. Cette méduse dangereuse, proche parente de l’Irukandji, est présente dans les eaux tropicales australiennes, dans tout le Queensland et dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud. Bien qu’elle soit rarement présente sur la GoldCoast, la Fire Jelly, comme pour les autres méduses, a tendance à se déplacer de plus en plus vers le sud, à mesure que les températures de la mer se réchauffent.
Elle préfère les voies d’eau calmes, comme les marinas, et évite les vagues agitées.
La cloche en forme de boîte de Thestinger mesure entre 6 cm et 18 cm. Il possède quatre tentacules pouvant atteindre 1 m de long. On pourrait la confondre avec Irukandji à cause de sa forme et du nombre identique de tentacules. Cependant, elle est beaucoup plus grande, puisque l’Irukandji n’est pas plus grand que l’ongle du pouce.
En conséquence, les gelées de feu sont généralement vues par leurs victimes, contrairement à celles de l’Irukandji.
Les piqûres de gelées de feu sont douloureuses mais pas aussi dangereuses que celles de l’Irukandji, et ne mettent généralement pas la vie en danger. Les piqûres laissent une marque rouge sur la peau, alors que les piqûres d’Irukandji ne le font pas.
– Carybdea alata
Avec Carybdea rastonii, cette petite méduse-boîte « essaime » souvent sur les côtes sous le vent deHawaii 9 ou 10 jours après la pleine lune. On les trouve principalement à la plage de Waikiki, au parc de la plage d’Ala Moana, ainsi qu’à Hanauma Bay, et parfois dans les zones océaniques et en bord de plage jusqu’à la côte de Waianae incluse.
Les deux espèces – et surtout Carybdea alata – ont une piqûre très douloureuse et peuvent même provoquer un choc anaphylactique chez certains individus.
La piqûre des méduses-boîtes que l’on trouve à Hawaï, Carybdea alata et Carybdearastonii, est très douloureuse et peut même provoquer un choc anaphylactique chez certains individus.
En cas de piqûre, il est conseillé d’arroser ou de pulvériser généreusement la piqûre avec du vinaigre. Puis d’arracher soigneusement les tentacules visibles – en utilisant des palmes, une serviette ou autre, plutôt que les doigts -. Une compresse chaude, une compresse froide ou de la glace peuvent aider à réduire la douleur. Des soins médicaux immédiats peuvent être nécessaires en cas de réactions graves.
– Carybdea rastonii
Voir le précédent.Les toxines de Carybdea rastoni, CrTX-A et CrTX-B sont de grosses protéines. Comme d’autres carybdéides, dont certaines non identifiées, Carybdea rastonii provoque des maladies moins graves.
Les méduses Carybdea se trouvent également le long de toutes les côtes de l’Australie (notamment en Australie du Sud et de l’Ouest) où elles sont communément appelées Jimble.
– Tripedalia cystophora
Cette méduse-boîte vit dans les mangroves tropicales d’Amérique centrale,abritée entre les racines des arbres, probablement pour éviter les prédateurs.
Cette minuscule méduse-boîte est un prédateur très venimeux qui possède 24 yeux, quatre cerveaux parallèles et 60 trous de cul.
Les yeux sont disposés en grappes sur les quatre côtés du corps en forme de cube.
Seize sont simplement des puits de pigment sensible à la lumière, mais une paire par grappe, bien que mesurant à peine 0,1 mm de diamètre, possède une lentille, une rétine, un iris et une cornée asophistiqués. Les photorécepteurs de leurs yeux sont semblables à ceux des vertébrés.
Ces yeux complexes aident probablement cette méduse à chasser. Ils sont très efficaces pour repérer les objets immobiles de grande taille, tout en filtrant les détails inutiles comme le plancton qui dérive avec le courant.
Tripedaliacystophora est aujourd’hui menacée par la perte de son habitat. En effet,les forêts de mangroves sont partout défrichées pour le développement,l’agriculture et les élevages de poissons et de crevettes. Ces fragiles environnements côtiers peu profonds et leur riche vie marine sont également menacés par la pollution et les dépôts de sédiments que l’érosion en amont entraîne.
Sources:
http://library.thinkquest.org/C007974/2_1box.htm
http://www.aloha.com/~lifeguards/jelyfish.html
http://www.ionchannels.org/showabstract.php?pmid=16928389&redirect=yes&terms=jellyfish+venomous
Méduse venimeuse australienne, syndromes d’envenimation, toxines et thérapie.
J Tibballs
http://en.wikipedia.org/wiki/Irukandji_Jellyfish
Irukandji jellyfish
http://www.itsnature.org/sea/other/the-dangerous-jellyfish/
http://web.utah.edu/umed/students/clubs/international/presentations/dangers.html
Introduction à la médecine de plongée Dangerous Creatures of the Sea
http://www.montereybayaquarium.org/animals/AnimalDetails.aspx?id=780784
Box Jelly
http://www.goldcoast.com.au/article/2009/02/03/45171_gold-coast-top-story.html
Fire jellyfish on Coast
Kathleen Donaghey, February 3rd, 2009
http://www.squidoo.com/dangerous-australia
Dangerous Jellyfish : Wildlife Australia
http://www.marinestingers.com.au/stingers/morbakka.cfm