La spongieuse (Lymantria dispar L.) est un ravageur exotique établi dans le Michigan depuis les années 1980. Les chenilles, le stade « larvaire » immature, se nourrissent des feuilles des chênes, des trembles et de nombreux autres arbres dans les paysages et les zones forestières. Lors des épidémies de spongieuses, la densité des chenilles peut être si élevée que certains arbres peuvent être complètement dépourvus de feuilles au milieu de l’été. Heureusement, la défoliation causée par les chenilles de la spongieuse tue rarement les arbres. Cependant, les grandes chenilles velues gênent souvent les personnes qui vivent ou se récréent dans les zones où une épidémie est en cours.
Les foyers de populations de spongieuses s’effondrent généralement après deux à quatre ans. Cela est dû en partie aux ennemis naturels qui attaquent les œufs, les chenilles ou les cocons de la spongieuse. Les ennemis naturels comprennent des prédateurs comme les souris à pieds blancs, certains oiseaux et des insectes ou acariens prédateurs. Les parasitoïdes, qui sont des guêpes ou des mouches hautement spécialisées, peuvent attaquer les œufs, les larves et les cocons de la spongieuse.
Deux maladies qui affectent les chenilles de la spongieuse sont les facteurs les plus importants qui provoquent l’effondrement des épidémies. Une maladie est un virus de la nucléopolyédrose (NPV) tandis que l’autre maladie est un champignon appelé Entomophaga maimaiga.
NPV – le virus de la spongieuse
Les populations de spongieuses en Amérique du Nord ont toujours été affectées par le NPV. Comme le virus est présent dans les populations de spongieuses, il n’est pas nécessaire de l’introduire. Certaines spongieuses seront porteuses d’une charge sublétale de VPN qui affecte leur santé mais ne provoque pas de mortalité. Les femelles, par exemple, sont plus petites et produisent moins d’œufs lorsqu’elles ont une dose sublétale de VPN.
Généralement, le VPN provoque des niveaux élevés de mortalité des chenilles lorsque la population de spongieuses est à des densités très élevées – par exemple, une épidémie. Pendant les épidémies, les chenilles de la spongieuse doivent se disputer la nourriture (feuilles) et l’espace de repos. Ce stress augmente leur vulnérabilité au VPN. Souvent, une épizootie de VPN se produit au cours de la deuxième ou troisième année d’une épidémie. Lors d’une épizootie, de nombreuses chenilles meurent sur une courte période. Les chenilles tuées par le NPV pendent généralement mollement du tronc ou d’une branche en forme de V renversé. Les cadavres se liquéfient et se désintègrent rapidement, et dégagent une odeur nauséabonde lorsqu’ils sont manipulés.
Entomophaga maimaiga – le champignon de la spongieuse
La deuxième maladie, Entomophaga maimaiga, est un champignon originaire du Japon. En latin, Entomophaga signifie « mangeur d’insectes » et maimaiga est le nom japonais de la spongieuse. Ce champignon a été initialement introduit dans le nord-est des États-Unis au début des années 1900 en tant que contrôle biologique de la spongieuse. Il a été libéré dans le Michigan en 1991 lorsqu’une grande partie du Lower Michigan a connu les premières grandes épidémies de spongieuse.
Les « spores de repos » à parois épaisses d’E. maimaiga sont présentes dans le sol ou sur l’écorce des arbres pendant l’hiver. Si l’humidité et les températures sont favorables, les spores au repos germeront en mai ou juin. Les jeunes chenilles de la spongieuse entrent en contact avec les spores fongiques collantes au printemps lorsqu’elles cherchent des feuilles appropriées pour se nourrir. Le champignon se fraie un chemin dans une chenille infectée, se développe à l’intérieur de son corps et peut tuer la chenille en une semaine.
Un deuxième type de spores appelées conidies est ensuite produit sur les cadavres des chenilles mortes. Ces spores microscopiques sont propagées par le vent et peuvent infecter et tuer d’autres chenilles de la spongieuse. Le cycle de production de conidies et d’infection peut se produire de quatre à neuf fois pendant l’été. Lorsque le champignon tue les grosses chenilles, les cadavres en décomposition libèrent les spores hivernantes dans le sol. Les cadavres de grandes larves de spongieuse tuées par le champignon E. maimaiga sont raides, secs et pendent la tête en bas du tronc de l’arbre.
La météo joue un rôle important pour déterminer l’efficacité d’E. maimaiga au cours d’une année donnée. Comme la plupart des champignons, les spores ont besoin d’humidité et d’une forte humidité pour germer. Des pluies fréquentes en mai et juin peuvent contribuer à développer des épizooties d’E. maimaiga lors des pullulations de spongieuses.
La dynamique des deux maladies diffère. Le VPN de la spongieuse n’est pas affecté par les précipitations ou les températures printanières, mais il est rarement prévalent jusqu’à ce que les populations de spongieuses atteignent des niveaux très élevés. En revanche, E. maimaiga peut tuer les chenilles de la spongieuse même lorsque les populations sont faibles, mais seulement si les conditions météorologiques sont favorables. Les deux maladies peuvent être présentes dans la même population de spongieuses, notamment lors des épidémies.