C’est là que Le Duan, le vétéran communiste qui avait dirigé la guerre du parti au sud contre les Français, entre en scène. Depuis Genève, il avait dressé un tableau désastreux de ce qui se passait sous le 17e parallèle : Non seulement Diem et les Américains avaient rejeté l’idée d’organiser des élections, mais la répression de Diem détruisait également le peu qui restait du réseau du parti dans le sud. Bien que les dirigeants de Hanoi hésitaient à reprendre carrément la guerre, peu sûrs du soutien sino-soviétique et inquiets de voir les Américains envoyer des troupes, en 1959, Le Duan persuada le parti d’intervenir indirectement dans le sud sous peine de le perdre à jamais.
Cette nouvelle stratégie réactiva la piste Ho Chi Minh pour amener vers le sud des milliers d’administrateurs (dont la plupart étaient des sudistes autochtones envoyés au nord après Genève). Ils formèrent un proto-État méridional concurrent sous la forme du Front de libération nationale, créé en 1960, et protégé par les Forces armées de libération du peuple – ce qui fut connu, par ses ennemis, comme le Viet Cong. La même année, Le Duan prend la direction du parti. Il réactive le Bureau central du Sud-Vietnam pour mener cette guerre civile indirecte afin de faire tomber l’État de Diem et d’unifier le pays selon les termes de Hanoi avant que les Américains ne puissent intervenir.
Guerres parallèles et directes
Diem est tombé, mais pas son État. En 1963, l’administration Kennedy assiste, choquée, à l’expansion considérable de l’emprise du F.L.N. sur les campagnes. Les projets de contre-insurrection à moitié conçus par Diem, qui forcent des millions de paysans à s’installer dans des hameaux stratégiques, ainsi que ses attaques incessantes contre les opposants non communistes, ont créé le mécontentement brûlant sur lequel l’insurrection prospère. En juin 1963, un moine bouddhiste s’immole dans le centre-ville de Saigon en signe de protestation. Inquiets que les politiques de Diem fassent le jeu des communistes, les généraux sud-vietnamiens demandent le soutien des Américains pour un plan visant à renverser leur président. La Maison Blanche de Kennedy approuve, et les 2 et 3 novembre 1963, un coup d’État militaire évince Diem, le tuant dans la foulée.
La question était maintenant de savoir si Washington ou Hanoi allait intervenir directement. À partir de 1963, Le Duan pousse à une intervention militaire directe et graduelle, c’est-à-dire à l’envoi de troupes du P.A.V.N. vers le sud. L’espoir était que, avec la F.N.L./P.L.A.F., Hanoi pourrait prendre le sud avant que les Américains ne puissent monter en puissance.
Cependant, tous les membres du parti n’étaient pas d’accord. Certains, dont Vo Nguyen Giap, conseillaient la prudence, soulignant les dangers de provoquer les Américains dans le conflit de front surtout lorsque les Soviétiques prônaient la détente des superpuissances. Le Duan, cependant, savait qu’il pouvait compter sur le Chinois Mao Zedong, qui était très critique à l’égard des Soviétiques et de leur manque de colonne vertébrale révolutionnaire. Au début de 1964, le parti approuva l’intervention directe dans le sud.
Lyndon B. Johnson dut également choisir. Le nouveau président allait-il poursuivre la guerre indirecte de l’Amérique ? Réduirait-il les pertes de son pays et se retirerait-il ? Ou enverrait-il des troupes américaines pour sauver le Sud ? Comme Le Duan, Johnson a choisi la guerre.
A la suite d’une attaque contre une base d’hélicoptères américaine à Pleiku au début de 1965, Johnson a ouvert une guerre aérienne soutenue contre des cibles vietnamiennes au-dessus et au-dessous du 17e parallèle, et a autorisé le débarquement de troupes dans le Sud en mars. Quelques mois plus tard, les troupes américaines et celles du PAVN s’affrontent dans la vallée montagneuse d’Ia Drang, la première de nombreuses grandes batailles à venir. C’était dans la même zone où les régiments de l’A.P.V.N. avaient décimé les groupes mobiles français une décennie plus tôt.
En 1967, près de 500 000 soldats américains étaient au Vietnam, alors que Hanoi envoyait ses propres garçons vers le sud. La seconde moitié de la guerre de 30 ans pour le Vietnam était maintenant en cours, avec une vengeance.
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