Que savons-nous du coronavirus ?
Qu’est-ce que le coronavirus ?
Un coronavirus est un type de virus qui peut provoquer des maladies chez les animaux et les personnes. Les virus s’introduisent dans les cellules de leur hôte et les utilisent pour se reproduire et perturber les fonctions normales de l’organisme. Les coronavirus doivent leur nom au mot latin « corona », qui signifie couronne, parce qu’ils sont enveloppés d’une coque en pointe qui ressemble à une couronne royale.
Le coronavirus de Wuhan est un virus qui n’avait jamais été observé avant cette épidémie. Il a été nommé SARS-CoV-2 par le Comité international de taxonomie des virus. Ce nom est l’abréviation de Severe Acute Respiratory Syndrome coronavirus 2.
Les experts affirment que ce microbe, qui a tué environ un patient sur 50 depuis le début de l’épidémie en décembre, est une « sœur » de la maladie du SRAS qui a frappé la Chine en 2002, c’est pourquoi il a été baptisé ainsi.
La maladie que le virus provoque a été nommée COVID-19, qui signifie coronavirus disease 2019.
Le Dr Helena Maier, de l’Institut Pirbright, a déclaré : « Les coronavirus sont une famille de virus qui infectent un large éventail d’espèces différentes, y compris les humains, les bovins, les porcs, les poulets, les chiens, les chats et les animaux sauvages ».
‘Jusqu’à l’identification de ce nouveau coronavirus, il n’y avait que six coronavirus différents connus pour infecter les humains. Quatre d’entre eux provoquent une maladie bénigne de type rhume, mais depuis 2002, il y a eu l’émergence de deux nouveaux coronavirus qui peuvent infecter les humains et entraîner une maladie plus grave (coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS)).
‘On sait que les coronavirus sont capables de sauter occasionnellement d’une espèce à l’autre et c’est ce qui s’est passé dans le cas du SRAS, du MERS et du nouveau coronavirus. L’origine animale du nouveau coronavirus n’est pas encore connue. »
Les premiers cas humains ont été signalés publiquement dans la ville chinoise de Wuhan, où vivent environ 11millions de personnes, après que les médecins aient commencé à signaler publiquement les infections le 31 décembre.
Le 8 janvier, 59 cas suspects avaient été signalés et sept personnes étaient dans un état critique. Des tests ont été mis au point pour le nouveau virus et les cas enregistrés ont commencé à augmenter.
La première personne est décédée cette semaine-là et, le 16 janvier, deux étaient morts et 41 cas étaient confirmés. Le lendemain, les scientifiques ont prédit que 1 700 personnes avaient été infectées, peut-être jusqu’à 7 000.
D’où vient le virus ?
Selon les scientifiques, le virus provient presque certainement des chauves-souris. Les coronavirus en général ont tendance à provenir des animaux – les virus similaires du SRAS et du MERS seraient respectivement issus des civettes et des chameaux.
Les premiers cas de COVID-19 sont apparus chez des personnes visitant ou travaillant dans un marché d’animaux vivants à Wuhan, qui a depuis été fermé pour enquête.
Bien que le marché soit officiellement un marché de fruits de mer, d’autres animaux morts et vivants y étaient vendus, notamment des louveteaux, des salamandres, des serpents, des paons, des porcs-épics et de la viande de chameau.
Une étude de l’Institut de virologie de Wuhan, publiée en février 2020 dans la revue scientifique Nature, a révélé que la constitution génétique des échantillons de virus trouvés chez des patients en Chine est identique à 96 % à un coronavirus qu’ils ont trouvé chez les chauves-souris.
Cependant, il n’y avait pas beaucoup de chauves-souris sur le marché, donc les scientifiques disent qu’il est probable qu’un animal ait agi comme un intermédiaire, le contractant d’une chauve-souris avant de le transmettre ensuite à un humain. Il n’a pas encore été confirmé de quel type d’animal il s’agissait.
Le Dr Michael Skinner, virologue à l’Imperial College de Londres, n’a pas été impliqué dans la recherche mais a déclaré : ‘Cette découverte place définitivement l’origine du nCoV chez les chauves-souris en Chine.
‘Nous ne savons toujours pas si une autre espèce a servi d’hôte intermédiaire pour amplifier le virus, et peut-être même pour l’amener sur le marché, ni quelle espèce cet hôte aurait pu être.’
Pour l’instant, le nombre de décès est assez faible. Pourquoi les experts de la santé s’en inquiètent-ils autant ?
Les experts disent que la communauté internationale est préoccupée par ce virus parce qu’on en sait si peu et qu’il semble se propager rapidement.
Il est similaire au SRAS, qui a infecté 8000 personnes et en a tué près de 800 lors d’une épidémie en Asie en 2003, en ce sens qu’il s’agit d’un type de coronavirus qui infecte les poumons des humains. Il est toutefois moins mortel que le SRAS, qui a tué environ une personne sur 10, contre environ une sur 50 pour le COVID-19.
Une autre raison de s’inquiéter est que personne n’a d’immunité contre le virus parce qu’il ne l’a jamais rencontré auparavant. Cela signifie qu’il peut être en mesure de causer plus de dommages que les virus que nous rencontrons souvent, comme la grippe ou le rhume.
S’exprimant lors d’une séance d’information en janvier, le professeur de l’Université d’Oxford, le Dr Peter Horby, a déclaré : « Les nouveaux virus peuvent se propager beaucoup plus rapidement dans la population que les virus qui circulent tout le temps parce que nous n’avons aucune immunité contre eux.
« La plupart des virus de la grippe saisonnière ont un taux de létalité de moins d’une personne sur 1 000. Ici, nous parlons d’un virus dont nous ne comprenons pas complètement le spectre de gravité, mais il est possible que le taux de létalité puisse atteindre deux pour cent.’
Si le taux de létalité est vraiment de deux pour cent, cela signifie que deux patients sur 100 qui l’attrapent vont mourir.
‘Mon sentiment est qu’il est plus bas’, a ajouté le Dr Horby. Nous manquons probablement cet iceberg de cas plus légers. Mais c’est la circonstance actuelle dans laquelle nous nous trouvons.
« Un taux de létalité de deux pour cent est comparable à celui de la pandémie de grippe espagnole en 1918, c’est donc une préoccupation importante à l’échelle mondiale.’
Comment le virus se propage-t-il ? »
La maladie peut se propager entre les personnes simplement par la toux et les éternuements, ce qui en fait une infection extrêmement contagieuse. Et elle peut également se propager avant même qu’une personne ne présente des symptômes.
On pense qu’il se déplace dans la salive et même par l’eau dans les yeux, donc les contacts étroits, les baisers et le partage de couverts ou d’ustensiles sont tous risqués. Il peut également vivre sur des surfaces, comme le plastique et l’acier, pendant 72 heures, ce qui signifie que les gens peuvent l’attraper en touchant des surfaces contaminées.
A l’origine, on pensait que les gens l’attrapaient sur un marché d’animaux vivants dans la ville de Wuhan. Mais des cas ont rapidement commencé à apparaître chez des personnes qui n’avaient jamais été là, ce qui a obligé les médecins à réaliser qu’elle se propageait de personne à personne.
Quel est l’effet du virus sur vous ? Quels sont les symptômes ?
Une fois qu’une personne a attrapé le virus COVID-19, il peut s’écouler entre deux et 14 jours, voire plus, avant qu’elle ne présente des symptômes – mais elle peut rester contagieuse pendant ce temps.
Si et quand elle tombe malade, les signes typiques sont un écoulement nasal, une toux, un mal de gorge et une fièvre (température élevée). La grande majorité des patients s’en remettront sans problème, et beaucoup n’auront pas besoin d’aide médicale du tout.
Dans un petit groupe de patients, qui semblent être principalement des personnes âgées ou des personnes souffrant de maladies à long terme, cela peut conduire à une pneumonie. La pneumonie est une infection dans laquelle l’intérieur des poumons gonfle et se remplit de liquide. Elle rend la respiration de plus en plus difficile et, si elle n’est pas traitée, elle peut être fatale et étouffer les personnes.
Les chiffres montrent que les jeunes enfants ne semblent pas être particulièrement touchés par le virus, ce qui, selon eux, est particulier compte tenu de leur sensibilité à la grippe, mais on ne sait pas pourquoi.
Que révèlent les tests génétiques sur le virus ?
Des scientifiques en Chine ont enregistré les séquences génétiques d’environ 19 souches du virus et les ont communiquées aux experts travaillant dans le monde entier.
Cela permet à d’autres de les étudier, de développer des tests et potentiellement d’envisager de traiter la maladie qu’ils provoquent.
Les examens ont révélé que le coronavirus n’a pas beaucoup changé – le changement est connu sous le nom de mutation – au cours des premiers stades de sa propagation.
Cependant, le directeur général du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, Gao Fu, a déclaré que le virus mutait et s’adaptait au fur et à mesure qu’il se propageait parmi les gens.
Cela signifie que les efforts pour étudier le virus et potentiellement le contrôler peuvent être rendus encore plus difficiles parce que le virus pourrait sembler différent chaque fois que les scientifiques l’analysent.
Des études plus poussées pourraient permettre de révéler si le virus a d’abord infecté un petit nombre de personnes puis s’est modifié et propagé à partir d’elles, ou s’il existait différentes versions du virus provenant d’animaux qui se sont développés séparément.
Quel est le danger du virus ?
Le virus a un taux de mortalité d’environ deux pour cent. C’est un taux de mortalité similaire à celui de l’épidémie de grippe espagnole qui, en 1918, a tué environ 50 millions de personnes.
Depuis le début de l’épidémie, les experts s’opposent sur la question de savoir si le nombre réel de personnes infectées est sensiblement plus élevé que les chiffres officiels des cas enregistrés. On s’attend à ce que certaines personnes présentent des symptômes si légers qu’elles ne se rendent même pas compte qu’elles sont malades, à moins qu’elles ne soient testées, de sorte que seuls les cas les plus graves sont découverts, ce qui fait que le nombre de décès semble plus élevé qu’il ne l’est réellement.
Toutefois, une enquête sur la surveillance du gouvernement en Chine a déclaré qu’elle n’avait trouvé aucune raison de croire que cela était vrai.
Le Dr Bruce Aylward, un responsable de l’Organisation mondiale de la santé qui a effectué une mission en Chine, a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que les chiffres ne montraient que la partie émergée de l’iceberg, et a déclaré que l’enregistrement semblait être exact, a rapporté Stat News.
Le virus peut-il être guéri ?
Le virus COVID-19 ne peut pas être guéri et il s’avère difficile à contenir.
Les antibiotiques ne fonctionnent pas contre les virus, ils sont donc hors de question. Les médicaments antiviraux peuvent fonctionner, mais le processus de compréhension d’un virus puis de développement et de production de médicaments pour le traiter prendrait des années et d’énormes sommes d’argent.
Il n’existe pas encore de vaccin contre le coronavirus et il est peu probable qu’un soit développé à temps pour être utile dans cette épidémie, pour des raisons similaires à celles évoquées ci-dessus.
Les National Institutes of Health aux États-Unis, et l’Université Baylor à Waco, au Texas, disent travailler sur un vaccin basé sur ce qu’ils savent des coronavirus en général, en utilisant les informations de l’épidémie de SRAS. Mais cela pourrait prendre un an ou plus pour le développer, selon Pharmaceutical Technology.
En ce moment, les gouvernements et les autorités sanitaires travaillent pour contenir le virus et pour soigner les patients qui sont malades et les empêcher d’infecter d’autres personnes.
Les personnes qui attrapent la maladie sont mises en quarantaine dans les hôpitaux, où leurs symptômes peuvent être traités et où elles seront éloignées du public non infecté.
Et les aéroports du monde entier mettent en place des mesures de dépistage telles que la présence de médecins sur place, la prise de température des personnes pour vérifier s’il y a de la fièvre et l’utilisation d’un dépistage thermique pour repérer les personnes qui pourraient être malades (l’infection provoque une élévation de la température).
Cependant, les symptômes peuvent mettre des semaines à apparaître, il n’y a donc qu’une faible probabilité que des patients soient repérés dans un aéroport.
Cette épidémie est-elle une épidémie ou une pandémie ?
L’épidémie a été déclarée pandémie le 11 mars. Une pandémie est définie par l’Organisation mondiale de la santé comme la « propagation mondiale d’une nouvelle maladie ».
Auparavant, l’agence de l’ONU avait déclaré que la plupart des cas en dehors du Hubei avaient été des « débordements » de l’épicentre, de sorte que la maladie ne se propageait pas vraiment activement dans le monde.