La crise de la trentaine

« Je sais que je vieillis parce que mon Kindle se transforme en bibliothèque de développement personnel », déclare l’humoriste Ali Wong dans son émission spéciale Baby Cobra sur Netflix.

Ma propre bibliothèque de développement personnel du début de la trentaine débordait de conseils : sur la façon de mettre de l’ordre dans mes finances, de faire fonctionner mes relations et d’être à l’aise avec l’incertitude. À 33 ans, un divorce et une carrière d’écrivain en dents de scie m’avaient amenée à me demander ce que me réservait mon avenir personnel et professionnel.

Mes amis et moi semblions tous faire le point – envisager d’avoir des enfants ou se sentir épuisés par la nouvelle parentalité, chercher un sens à notre carrière ou chercher un équilibre après avoir travaillé sans relâche pendant nos 20 ans – et spéculer tout le temps grâce aux médias sociaux si les autres avaient des relations plus heureuses, de meilleurs emplois et des corps plus en forme.

Ceci est attendu, bien sûr. Vous faites un plan pour votre vie, et puis la vie se met en travers. Ce qui est nouveau, c’est que nous sommes moins heureux que nos prédécesseurs trentenaires, peut-être parce que ce moment de bilan se produit au cours d’une décennie où les jalons de l’âge adulte – et l’absence de jalons – convergent d’une manière unique à cette cohorte.

Il est vrai que nous avons déjà la crise du quart de vie – j’avais eu ce moment de « quoi maintenant ? » post-collège après avoir quitté l’école de musique et le sac à dos à l’étranger avec un budget restreint. Mais à 33 ans, j’avais dépassé l’âge moyen de ce réveil brutal dans le « monde réel ». Dans ma trentaine, je savais qui j’étais et ce que je voulais, mais cela ne signifiait pas que tout s’était passé comme prévu. Loin s’en faut. Et je n’avais pas encore atteint l’âge de la crise de la quarantaine (si tant est qu’elle existe). Peut-être que je vivais un peu des deux types de crises, une autre convergence en quelque sorte.

Les étapes « adultes » de la trentaine semblent bien plus conséquentes

Dans la vingtaine, vivant à New York, mes amis et moi étions concentrés sur nos carrières. Nous pensions avoir tout le temps de nous marier et d’avoir un ou deux enfants. Dans notre trentaine, cependant, quelque chose a changé. Soudain, nous discutions des politiques de congé parental et du coût des écoles maternelles au cours des brunchs avec le même enthousiasme horrifié que celui qui était autrefois réservé au récit des mauvais rendez-vous.

J’avais 25 ans lorsque je me suis mariée, une aberration étant donné que l’âge du premier mariage s’est « fortement accéléré, atteignant un pic de 29,1 ans pour les hommes et de 27,8 ans pour les femmes en 2013 », selon le démographe historique Steven Ruggles. Cependant, l’âge moyen pour un premier divorce est de 30 ans, donc au moins j’étais sur la bonne voie là.

Si l’âge auquel quelqu’un a son premier enfant varie en fonction de la géographie et de l’éducation, dans des villes comme New York et San Francisco, cet âge est respectivement de 31 et 32 ans pour les femmes. Pour les hommes américains, il est de 30,9 ans. Donc, on peut dire que plus de trentenaires que jamais sont de nouveaux mariés et de nouveaux parents dans la trentaine.

Il y a des avantages à attendre pour se marier et avoir des enfants, bien sûr. Au début de ma trentaine, je n’étais pas sûre de vouloir avoir des enfants. Même à 34 ans, quand j’ai eu mon fils, j’étais du côté plus jeune de mes amis de NYC qui allaient bientôt créer.

Mais pour certains, il peut y avoir des complications à attendre. La psychologue clinique Caroline Fleck dit qu’elle voit de nombreux patients qui ont des problèmes de fertilité. « Les ressources pour soutenir les familles à travers ces traitements physiquement, émotionnellement et financièrement exigeants » manquent et elle voit souvent « des hommes, des femmes et des mariages qui ne tiennent qu’à un fil. »

Ajoutez ensuite les pressions économiques à celles des relations et de la biologie. L’âge médian d’un acheteur d’une première maison est de 32 ans. (Il était de 29 ans dans les années 1970 et 1980.) C’est à dire, si vous pouvez vous permettre d’acheter une maison compte tenu de la dette étudiante, de la gig economy et de la hausse des prix de l’immobilier. Tara Genovese, une conseillère à Chicago, note que pour les trentenaires qui sont sortis de l’université pendant la récession, « les étapes économiques ont été repoussées. »

Et puis il y a les anxiétés plus nébuleuses de nos 30 ans. Presque tous les thérapeutes avec qui j’ai parlé par courriel ou par téléphone ont parlé d’attentes non satisfaites.

« L’un des principaux mots que j’écoute dans une session est « devrait », a déclaré Megan Bearce, qui voit beaucoup de trentenaires. « Je devrais avoir un enfant, je devrais être marié à l’heure qu’il est, je devrais aimer mon travail. »

Si les gens « espèrent se marier et fonder une famille, ou être à un endroit particulier de leur carrière, la trentaine est généralement le moment où ils imaginent qu’ils le feront », explique Saba Harouni Lurie, thérapeute conjugale et familiale à Los Angeles. « Pour ceux qui ont atteint certains objectifs ou repères, ils peuvent être surpris s’ils ne sont pas aussi heureux qu’ils l’avaient prévu. »

Lurie a doucement encadré cet écart entre les attentes et la réalité comme venant comme une surprise. Mais moi et beaucoup de mes amis étions souvent aux prises avec quelque chose qui ressemblait davantage à un échec lorsqu’il s’agissait de sentir que nous ne vivions pas à la hauteur de notre potentiel.

La pression pour rechercher le bonheur dans la trentaine

Le bonheur atteint son apogée à différents âges, selon l’étude. Par exemple, les psychologues examinent les données brutes, m’a dit Sonja Lyubomirsky, professeur à l’Université de Californie à Riverside, qui étudie le bonheur. « Ces études montrent que les gens deviennent plus heureux avec l’âge », a-t-elle dit. « Les économistes diraient que c’est une courbe en forme de U, avec le creux le plus bas vers 45-50 ans. Ils contrôlent beaucoup de variables, comme la richesse, par exemple. »

Le bonheur lui-même est un concept glissant. Dans l’une de mes études préférées, on a demandé à des personnes de 30 et 70 ans quel groupe d’âge était le plus heureux. Les deux groupes ont répondu les trentenaires, mais lorsque les chercheurs ont interrogé chaque groupe sur leur propre bien-être subjectif, les septuagénaires ont obtenu un meilleur score.

« Je trouve que les gens se trompent systématiquement dans la prévision de leur satisfaction de vie au cours du cycle de vie », déclare l’économiste Hannes Schwandt. « Ils s’attendent – à tort – à des augmentations au début de l’âge adulte et à des diminutions pendant la vieillesse. »

Pour les Américains, le bonheur est devenu le projet d’auto-assistance ultime, ce qui ne fait qu’ajouter à la pression de nos trentenaires. Grâce à un ami thérapeute avisé qui me l’a suggéré, j’ai passé beaucoup de temps d’introspection au début de la trentaine axé sur la déconstruction de divers clichés abstraits du bonheur (poursuivez votre passion ! n’abandonnez jamais ! échouez en avant !) et leur remplacement par des définitions plus concrètes et spécifiques de l’épanouissement personnel et professionnel.

Il y a des points positifs lorsqu’il s’agit d’être dans la trentaine. C’est un « âge plus autonome » que la vingtaine, selon la psychothérapeute Alyson Cohen. Nous sommes plus clairs sur ce que nous voulons et plus « équipés pour la lutte », comme le dit éloquemment Lurie.

J’aime la façon dont la thérapeute et coach Shoshanna Hecht résume le fait d’être dans la trentaine : « Alors que dans la vingtaine, le cynisme de ce qui est possible ne s’est pas encore installé, et le « je sais qui je suis et donc je ne donne pas un ____ » de la quarantaine n’est pas encore arrivé. »

Alors que faire ? A 30 ans, nous sommes peut-être enfin assez vieux pour écouter quelques bons conseils de vie. Ne vous comparez pas aux autres. Pratiquez la gratitude. Embrassez les vies d’adultes magnifiquement désordonnées et ordinaires que la plupart d’entre nous mènent. N’adhérez pas de manière trop rigide à une vision unique de votre vie. Soyez flexible et adaptable. Déterminez ce que vous voulez par rapport à ce que vous pensez vouloir et ajustez en conséquence.

Mais nous devons aller au-delà des solutions de réalisation de soi pour cette décennie écrasante. Nous vivons dans une ère de ce que la journaliste Barbara Ehrenreich appelle « l’optimisme acharné ». Ehrenreich démonte le principe de l’auto-assistance selon lequel « les vrais problèmes de nos vies ne sont jamais la discrimination ou la pauvreté, les mauvaises relations ou les patrons injustes… mais notre propre incapacité à… penser positivement ou à pratiquer la pleine conscience, à « assumer nos responsabilités personnelles » ou à « compter nos bénédictions ». » Elle soutient plutôt que bon nombre des problèmes auxquels nous sommes confrontés nécessitent des solutions politiques, et non de la psychologie positive.

Nous devons également intervenir plus tôt pour enseigner à nos enfants que l’échec est une partie nécessaire et précieuse de la croissance, car à la trentaine, nous aurons inévitablement fait face à des revers. Je me suis rendu compte que la façon dont nous gérons ces moments – que nous choisissions de considérer l’échec comme la preuve que nous sommes des ratés plutôt que comme une conséquence naturelle, voire admirable, de la prise de risques – fait toute la différence entre un état d’insatisfaction générale et un état d’épanouissement général. J’admets que je n’ai aucune idée de la façon dont nous nous attaquons au problème de la comparaison non-stop dans les médias sociaux, mais nous savons tous que nous en avons un.

J’ai 38 ans maintenant, et il y a eu plus de rebondissements au cours des cinq dernières années que je n’aurais jamais pu l’imaginer : à la fois des échecs significatifs et des succès substantiels. C’est peut-être parce que la quarantaine est proche (je l’espère) et que je n’en ai rien à foutre, mais je prends les choses plus à cœur aujourd’hui qu’au début de la décennie.

« Bienvenue à l’âge mûr ! », m’a récemment envoyé un ami en réponse à certaines de ces réflexions de trentenaire. « N’est-ce pas agréable de réaliser que les enjeux ne sont pas aussi élevés qu’ils le semblaient ? »

En effet, agréable.

Cet essai est inspiré du nouveau livre de l’auteur, And Then We Grew Up : On Creativity, Potential, and the Imperfect Art of Adulthood.

Rachel Friedman est également l’auteur de The Good Girl’s Guide to Getting Lost : A Memoir of Three Continents, Two Friends, and One Unexpected Adventure. Retrouvez-la sur Twitter @RachelFriedman.