L’ornithorynque arbore une fourrure comme un mammifère, pagaie ses pattes de canard comme un oiseau et pond des œufs à la manière d’un reptile.
Le mode d’emploi de la nature pour cet énergumène, il s’avère, est tout autant un méli-mélo.
Des chercheurs viennent de cartographier le génome d’une femelle ornithorynque d’Australie. La séquence génétique de ce monotrème (un type de mammifère) australien est détaillée dans le numéro du 8 mai de la revue Nature.
« L’ornithorynque est une ramification très ancienne de l’arbre des mammifères, c’est donc il y a 166 millions d’années que nous avons partagé pour la dernière fois un ancêtre commun avec les ornithorynques », a déclaré Jenny Graves, membre de l’équipe de l’étude et responsable du groupe de génomique comparative de l’Université nationale australienne. « Et cela les place quelque part entre les mammifères et les reptiles, parce qu’ils conservent encore pas mal de caractéristiques reptiliennes que nous avons perdues, par exemple ils pondent encore des œufs ». »
Elle ajoute : « Nous pouvons donc les utiliser pour retracer les changements qui se sont produits lorsque nous sommes passés du statut de reptile, à celui de fourrure, à la fabrication de lait et à la naissance de petits vivants. »
Le mammifère primitif vit dans des terriers à l’est de l’Australie creusés le long des berges des ruisseaux et des rivières dont il dépend pour se nourrir. Son corps plat et fuselé ne mesure que 50 centimètres (20 pouces), il est terminé par une queue qui ressemble à une raquette de ping-pong et par quatre pieds palmés. L’ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est l’un des deux seuls mammifères – l’autre étant l’échidné (fourmilier épineux) – à pondre des œufs. Et contrairement aux autres mammifères, l’ornithorynque mâle peut délivrer du venin à partir d’un minuscule éperon sur chaque membre postérieur.
Pour trier les relations évolutives entre les ornithorynques et les autres animaux, l’équipe a comparé le génome d’un ornithorynque femelle surnommé Glennie avec ceux des humains, des souris, des chiens, des opossums et des poulets. (Les poulets ont été inclus pour représenter les animaux qui pondent des œufs, comme les reptiles éteints, qui ont transmis une grande partie de leur ADN à l’ornithorynque et à d’autres mammifères au cours de l’évolution.)
Avec environ 2,2 milliards de paires de bases, le génome de l’ornithorynque fait environ deux tiers de la taille du génome humain, ont constaté les chercheurs. Il partage plus de 80 % de ses gènes avec d’autres mammifères.
Comme les humains, les ornithorynques portent un chromosome X et un chromosome Y. Mais contrairement aux humains, le X et le Y ne sont pas des chromosomes sexuels. « Cela signifie que nous pouvons remonter directement à l’époque où nos chromosomes sexuels n’étaient que des chromosomes ordinaires s’occupant de leurs propres affaires et se demander bien ce qui s’est passé, ce qui les a transformés en chromosomes sexuels », a déclaré Graves.
Les chercheurs ont révélé que l’animal possède 52 chromosomes, dont 10 chromosomes sexuels.
Le génome comprenait également des sections d’ADN liées à la ponte des œufs et d’autres à la lactation. Comme l’ornithorynque n’a pas de mamelon, les petits tètent le lait de la peau abdominale de la mère.
Autre bizarrerie : Lorsqu’il pagaie dans l’eau, l’ornithorynque garde ses yeux, ses oreilles et ses narines fermés, et son bec de canard sert d’antenne, détectant les faibles champs électriques qui entourent ses proies. Malgré cela, le génome de l’ornithorynque révèle que l’animal a conservé des gènes de détection des odeurs.
L’étude, à laquelle ont participé plus de 100 scientifiques du monde entier, a été financée par le National Human Genome Research Institute (NHGRI).
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