Toutes les émotions négatives ne sont pas forcément mauvaises. En fait, elles peuvent orienter votre comportement de manière utile. Si vous êtes coincé dans les embouteillages et que vous êtes en retard, la colère face à la situation pourrait vous motiver à trouver un autre itinéraire, ce qui soulagerait alors votre stress. Mais la colère est moins utile si vous êtes dans la même situation, mais coincé sur une autoroute sans possibilité de dévier.
Les émotions ont des effets physiologiques, comme l’augmentation du taux de cortisol dans votre sang, qui peuvent affecter votre santé. En effet, une nouvelle étude, publiée dans Psychology and Aging, montre que des niveaux élevés de colère sont associés à une mauvaise santé chez les personnes âgées.
L’étude canadienne a recruté 226 adultes âgés de 59 à 93 ans. Ils ont prélevé des échantillons de sang pour évaluer les niveaux d’inflammation chronique de bas grade et ont demandé aux participants de signaler toute maladie chronique liée à l’âge dont ils pourraient souffrir, comme les maladies cardiovasculaires, l’arthrite et le diabète. Les participants ont également rempli un court questionnaire sur le niveau de colère ou de tristesse qu’ils ont ressenti au cours de trois jours typiques sur une période d’une semaine.
Pour l’analyse, les chercheurs ont considéré si l’âge pouvait affecter les résultats. Ils ont constaté que des niveaux plus élevés de colère étaient associés à une inflammation et à une mauvaise santé chez les participants les plus âgés (80 ans et plus), mais pas chez les plus jeunes (59-79 ans). La tristesse n’était pas associée à l’inflammation ou à une mauvaise santé dans les deux groupes d’âge.
L’étude est transversale, ce qui signifie qu’elle a évalué un groupe de personnes à un seul moment dans le temps. Pour mieux comprendre la relation entre les émotions négatives et la santé, nous avons besoin d’études qui suivent les participants pendant un certain temps – des études d’observation dites prospectives. Les études futures devraient également tenir compte d’autres facteurs susceptibles d’être impliqués, tels que les autres émotions (positives et négatives), la dépression clinique, le stress et la personnalité.
Bien que cette nouvelle recherche montre un lien entre l’émotion et la santé à un âge avancé, nous ne savons pas si la colère provoque une inflammation et une maladie ou si les problèmes de santé rendent les gens plus en colère.
Emotion et santé à travers la vie
Les émotions négatives peuvent aider les gens à surmonter les défis de la vie, mais cette dernière recherche suggère que des émotions négatives spécifiques fonctionnent différemment, en particulier à travers les différentes étapes de la vie, et devraient être évaluées séparément.
La vieillesse est une période associée au déclin, à la perte et à la réduction des opportunités. Si un défi est difficile ou impossible à surmonter, la colère peut ne plus être utile et peut, en effet, entraîner des problèmes de santé. En revanche, la tristesse peut être psychologiquement adaptative à l’âge avancé, en aidant les personnes à accepter les pertes et à s’y adapter.
Ces résultats peuvent dresser un tableau plutôt négatif de l’expérience émotionnelle et de ses effets à l’âge avancé. Pourtant, une longue série de recherches a montré que les personnes âgées sont plus heureuses. Lorsqu’on suit des personnes sur une période de dix ans, on constate que les expériences émotionnelles positives augmentent avec l’âge, atteignant un pic à 64 ans et ne revenant jamais aux niveaux observés chez le jeune adulte moyen.
Peut-être que l’idée centrale de ces résultats est que, avec l’âge, viennent à la fois la force et la vulnérabilité. La constatation que les personnes âgées sont plus heureuses peut s’expliquer par les forces liées à l’âge dans la régulation des émotions. En vieillissant, nous sommes plus aptes à éviter ou à réduire l’exposition aux situations négatives et au stress. Mais toute négativité ne peut être évitée. Dans le cas de niveaux élevés d’émotions négatives soutenues, les personnes âgées peuvent être plus vulnérables, mettant plus de temps à surmonter la réponse physiologique.
Lâcher prise sur les émotions négatives et les stéréotypes
Les émotions négatives et la santé à un âge avancé est un domaine de recherche relativement nouveau, mais des recherches substantielles ont étudié les relations entre les attitudes à l’égard du vieillissement et les résultats de santé. Le fait d’entretenir des stéréotypes négatifs liés à l’âge plus tôt dans la vie peut prédire des problèmes cardiovasculaires plus tard dans la vie et des processus de vieillissement du cerveau associés à la maladie d’Alzheimer.
Par exemple, croire que le déclin est inévitable peut réduire les chances qu’une personne fasse ce qui est bon pour sa santé, comme faire de l’exercice ou prendre les médicaments qui lui sont prescrits. Ainsi, laisser partir la colère et d’autres émotions et attitudes négatives tout au long de la vie peut être bénéfique pour la santé à un âge plus avancé.
Il est important que les personnes âgées aient la possibilité de participer à des communautés intergénérationnelles mutuellement bénéfiques. Par exemple, un programme aux États-Unis amène des personnes âgées dans les écoles locales pour aider les jeunes enfants à apprendre à lire. Les communautés intergénérationnelles offrent un meilleur soutien social et une meilleure compréhension du vieillissement pour tous, ainsi que des opportunités pour les personnes âgées de rester actives le plus longtemps possible.