« Vous pouvez remercier un roi bavarois fou pour le générique de tous les films Disney.
Avant de construire Disneyland, Walt Disney et sa femme Lillian ont fait une tournée en Europe, dont un arrêt au magnifique château de Neuschwanstein dans les Alpes bavaroises en Allemagne. Disney a été tellement impressionné par les tourelles et les tours de la structure faussement romane qu’il l’a utilisée comme modèle pour le château de la Belle au bois dormant, la pièce maîtresse de Disneyland et maintenant le logo omniprésent de Walt Disney Pictures.
Mais si Disney avait connu la véritable histoire de Neuschwanstein (prononcé Noish-VAN-Stine) et de son « roi de conte de fées » – un fan d’opéra excentrique qui a été déclaré fou avant de mourir dans des circonstances mystérieuses – il aurait peut-être choisi un autre château.
Le château de Neuschwanstein est l’une des destinations touristiques les plus visitées d’Europe, accueillant plus de 6 000 visiteurs lors d’une journée d’été chargée. Mais l’homme qui a imaginé ce château fantastique n’a jamais voulu qu’il soit ouvert au public. Il a commencé comme une lettre d’amour architecturale au compositeur allemand Richard Wagner et a dévié en un refuge pour un roi reclus qui a lentement perdu son emprise sur la réalité.
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Un royaume fantastique
Le roi Louis II n’a jamais correspondu au moule du monarque stoïque. Né en 1845, il a été élevé dans l’élégance princière au château de Hohenschwangau (prononcer « ho-an-SHWAN-gow ») de son père Maximilien II, où le jeune royal « aimait se déguiser… et prenait plaisir à jouer la comédie », selon sa mère, Marie de Prusse. Dès son plus jeune âge, Louis avait une imagination débordante et un flair pour le théâtre.
« Hohenschwangau, construit en 1832 dans le style gothique, était décoré de peintures tirées de légendes et de poèmes allemands médiévaux, et le jeune Louis s’identifiait particulièrement à Lohengrin, un chevalier légendaire du Saint Graal qui voyageait sur un bateau tiré par des cygnes.
Lorsque Maximillian II meurt soudainement en 1864, Louis est propulsé au pouvoir à seulement 18 ans. Non préparé à un leadership politique sérieux, l’une des premières choses que Ludwig fit en tant que roi fut d’inviter son idole musicale Wagner à venir à Munich pour un festival d’opéra. Wagner était également obsédé par les légendes médiévales allemandes et a même écrit une version d’opéra de l’histoire de Lohengrin en 1850.
Wagner, qui était en grande difficulté financière, a accepté avec empressement l’invitation de Ludwig, et le jeune roi est devenu l’un des principaux mécènes du compositeur. Lorsqu’ils se rencontrent, Wagner ne sait pas quoi faire de cet autre monde qu’est Ludwig.
« … Aujourd’hui, on m’a amené à lui. Il est malheureusement si beau et si sage, plein d’âme et seigneurial, que je crains que sa vie ne doive s’évanouir comme un rêve divin dans ce bas monde », a écrit le compositeur. « Vous ne pouvez pas imaginer la magie de son regard : s’il reste en vie, ce sera un grand miracle ! »
Wagner n’aurait pas pu le prédire, mais à peine deux ans plus tard, en 1866, la Bavière et l’Autriche subissent une défaite humiliante face à la Prusse dans la guerre des Sept Semaines et Louis est dépouillé de tout pouvoir réel. C’est alors, selon les historiens, que Ludwig a décidé de se retirer dans un royaume fantastique dans les Alpes dédié à Wagner, une réalité alternative dans laquelle il pouvait jouer ses rêveries d’opéra pleines de chevaliers chrétiens et de cygnes magiques.
Ludwig avait déjà choisi l’emplacement parfait, un promontoire rocheux près du château de son enfance avec une vue à 360 degrés sur les lacs alpins immaculés, les vallées luxuriantes et les sommets imposants. Il écrivit une lettre à Wagner, décrivant ses plans pour construire une version bien plus ambitieuse du Hohenschwangau de son père:
Pour donner vie à sa vision, Ludwig a fait appel à un décorateur de théâtre et peintre de scènes de Munich, Christian Jank, pour réaliser des dessins dramatiques appropriés du « nouveau Hohenschwangau », comme l’appelait Ludwig. Il devait s’agir d’une version idéalisée d’un château médiéval, inspirée d’une visite au Wartburg Palas, un château légitimement médiéval, mais monté à 11.
Ludwig voulait 200 chambres bien aménagées, une « salle des chanteurs » caverneuse pour les représentations d’opéra, des jardins murés ornés et même un « bain des chevaliers » semblable aux bains rituels utilisés par les chevaliers du Saint Graal. Mais plutôt que d’être un retour en arrière complet, le château devait inclure les derniers conforts technologiques, notamment l’éclairage électrique, les toilettes à chasse d’eau, le chauffage central et un système de sonnerie électrique pour appeler les domestiques.
« La première pierre du château de rêve de Ludwig a été posée en 1869. Il avait écrit à Wagner qu’il espérait emménager dans trois ans, mais la construction était toujours en cours lorsque Ludwig a finalement emménagé dans la première section achevée 15 ans plus tard. À ce moment-là, l’échelle du château avait été réduite de manière significative, et le projet avait pris un aspect nettement quixotique.
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Le roi Louis était-il vraiment fou ?
Ludwig, un chrétien profondément pieux, avait commencé à s’identifier de plus en plus au héros arthurien Parzival, un autre chevalier en quête du Saint Graal. Dans le château, un espace prévu à l’origine comme une salle d’audience pour recevoir les invités a été transformé en une salle du trône à haute coupole sans trône. Au lieu de cela, ses murs dorés et ses peintures murales serviront de « salle du Saint Graal ».
Ludwig devient de plus en plus solitaire. Il dormait le jour et errait dans le château la nuit. Il engageait des musiciens et des acteurs pour des concerts privés et des opéras. Et pendant les hivers enneigés de la Bavière, il partait pour des promenades nocturnes en traîneau élaboré, fabriqué sur mesure, parfois en costume médiéval.
En 1885, le château encore inachevé avait largement dépassé le budget, et Ludwig avait éprouvé la patience de ses créanciers étrangers. Lorsqu’il ne peut pas rembourser ses dettes, les banques étrangères saisissent la propriété et menacent de mettre en faillite l’État de Bavière. Les ministres de Louis, en grande partie pour protéger les biens de l’État, ont accusé le roi de folie et l’ont destitué du trône.
Ludwig avait clairement montré un comportement à la limite du délire et son obsession pour la construction de son Nouveau Hohenschwangau – plus quatre autres palais et maisons personnelles somptueuses – était dévorante. La question de savoir s’il était vraiment un fou est encore débattue.
Le sort ultime de Louis est également entouré de mystère. Quelques jours après que Ludwig a été jugé fou par le psychiatre nommé par l’État et enfermé dans un château terne, il a été retrouvé mort, apparemment noyé dans de l’eau jusqu’à la taille. La mort de Ludwig, à l’âge de 40 ans seulement, aurait été considérée comme un suicide si ce n’était pour un détail macabre : son psychiatre flottait mort à côté de lui. Personne ne sait exactement ce qui s’est passé.
Le château a été rebaptisé Neuschwanstein (en allemand « Nouvelle pierre du cygne ») après la mort de Ludwig, en hommage à la figure tragique et excentrique connue sous le nom de « roi des contes de fées ». Ironiquement, le château criblé de dettes, ouvert au public sept semaines seulement après la mort de Ludwig en 1886, s’est amorti à plusieurs reprises, grâce aux 1,4 million de touristes qui le visitent chaque année.
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