L’été le plus chaud en Antarctique

Que se passe-t-il en Antarctique ?

Le 6 février 2020, la station de recherche Esperanza, appartenant à l’Argentine et située au nord de la péninsule antarctique, a enregistré une température de 18,3 degrés Celsius, soit 64,9 degrés Fahrenheit. C’est plus de 10 degrés Fahrenheit de plus que le précédent relevé le plus chaud, pris le 24 mars 2015 à 53,5 degrés (17,5 degrés Celsius), et c’est la température la plus chaude jamais enregistrée pour le continent Antarctique. (À titre de comparaison, la température moyenne de Miami, en Floride, au mois de février est de 64-75 degrés Fahrenheit.)

La péninsule antarctique est généralement la zone la plus chaude du continent, avec ses températures les plus élevées en janvier et février (mois d’été dans l’hémisphère sud) ; cependant, le climat dépasse rarement 50 degrés Fahrenheit, soit 10 degrés Celsius. Les températures hivernales moyennes sont également en hausse, certaines études leur attribuant une augmentation de près de 11 degrés Fahrenheit (6 degrés Celsius) depuis les années 1960.

En fait, toute la région de l’Antarctique – définie comme tout endroit situé plus au sud que 60 degrés de latitude – s’est régulièrement réchauffée. Selon l’Organisation météorologique mondiale, jusqu’à 87 % des glaciers de la péninsule antarctique occidentale ont reculé au cours des cinquante dernières années. Bien que la glace de mer de l’Antarctique se soit progressivement étendue au cours des dernières décennies, une étude publiée dans la revue PNAS suggère que cette tendance s’est récemment inversée, avec des minimums records de glace de mer de l’Antarctique enregistrés en 2017. Dans l’ensemble, jusqu’à 25 000 kilomètres carrés (près de 10 000 miles carrés) de glace de mer de l’Antarctique ont été perdus au cours des soixante-dix dernières années.

Qu’est-ce que cela signifie pour le reste du monde ?

L’inlandsis de l’Antarctique retient suffisamment d’eau pour potentiellement augmenter le niveau global de la mer de 200 pieds (60 mètres). Si la perte de l’ensemble de la calotte glaciaire est une inquiétude farfelue, le réchauffement des températures en Antarctique et la fonte correspondante de la glace de mer et des glaciers ont un impact sur la montée des eaux. Jusqu’à un quart de l’élévation actuelle du niveau de la mer peut être attribuée à la fonte de la glace antarctique. La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, qui contient le glacier Thwaites, particulièrement instable, est une source de préoccupation. En 2018, des chercheurs ont trouvé des preuves qu’un effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait avoir contribué à une élévation extrêmement rapide du niveau de la mer pendant la période interglaciaire de l’Eémien, il y a 125 000 ans, dans des conditions climatiques à peine plus chaudes de quelques degrés que celles d’aujourd’hui.

La fonte des glaces n’est pas la seule conséquence de la hausse des températures. L’acidification des océans – un phénomène auquel on fait le plus souvent référence dans le sujet du blanchiment des coraux – est causée par l’absorption de dioxyde de carbone par l’eau des océans, ce qui modifie son pH. L’océan Austral, qui entoure l’Antarctique, a connu une augmentation notable de la concentration de CO2 dissous, mettant ses écosystèmes en danger. Les invertébrés tels que le krill et le zooplancton, qui constituent la base de nombreuses chaînes alimentaires marines, pourraient voir leur population fortement réduite. En outre, les organismes d’eau froide – dont le métabolisme est généralement plus faible et la durée de vie plus longue que leurs homologues tropicaux – pourraient être plus lents à s’adapter aux conditions changeantes et donc moins susceptibles de survivre aux modifications de leur environnement. Bien que cela puisse sembler être un problème local, de nombreuses espèces du monde entier, notamment des oiseaux, des poissons et des baleines, migrent vers et depuis l’océan Austral tout au long de leur vie. Les dommages causés à l’Antarctique et aux écosystèmes environnants peuvent avoir des conséquences mondiales de grande envergure.

Informations complémentaires:

  • Il faisait 65 degrés en Antarctique cette semaine : NPR (fév 2020)
  • L’effet de l’Antarctique sur l’élévation du niveau de la mer dans les siècles à venir : NASA (avril 2019)
  • Faits rapides sur les calottes glaciaires : NSIDC

article de Kayla Windelspecht

crédits images:

  • Vue aérienne de l’Antarctique : Davepape / Domaine public
  • Plaquette de glace : Liam Quinn du Canada / CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)

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