Jerry Rice est né le 13 octobre 1962 à Crawford, dans le Mississippi, de Joe Nathan et Eddie B. Rice. Son père était maçon et, enfant, Jerry Rice aidait à transporter les briques et le mortier lorsque son père avait trop de travail. Il grandit avec cinq frères, avec lesquels il commence à faire du sport, et apprend très tôt la valeur du jeu et de l’amusement, mais aussi du travail acharné, grâce à l’insistance de son père pour qu’il se donne à fond.
Comme beaucoup d’enfants, lorsque Rice s’ennuie, il n’est pas à l’abri d’avoir des ennuis. Ce penchant pour les ennuis est ce qui l’a finalement conduit à une carrière dans le football professionnel. S’il n’avait pas tenté de sécher les cours un jour, nous n’aurions peut-être jamais connu le potentiel de Jerry Rice. Il a déclaré au Los Angeles Times qu’il n’avait « jamais eu l’intention de jouer au football » jusqu’à ce que le directeur adjoint le surprenne en train de s’éclipser de l’école, puis, après avoir surpris Jerry dans une course à pied, le ramène au gymnase. En guise de punition pour sa tentative d’absentéisme, Rice a reçu l’ordre d’aller participer à l’entraînement de football. « Il m’a fait sortir pour l’équipe », a déclaré Rice au Los Angeles Times, « et c’est ainsi que j’ai commencé à jouer au football. »
En tant que lycéen, Rice il était un joueur polyvalent, se déplaçant sur le terrain et essayant presque toutes les positions. Peu de collèges ont montré de l’intérêt pour lui alors qu’il entrait dans sa dernière année, cependant. Sauf Archie Cooley,
Jerry Rice
avec Mississippi Valley State (MVS), une petite école NAIA à Itta Bena, Mississippi. Il pensait avoir vu quelque chose en Rice, et il ne serait pas déçu.
Rice a fréquenté MVS et s’est spécialisé en technologie automobile. Au cours de sa carrière universitaire, il a attrapé un étonnant cinquante et une passes de touchdown, et au cours de ses saisons junior et senior, il aurait une moyenne de deux réceptions de touchdown par match. Lors de sa meilleure et dernière saison, en 1984, Rice affiche des statistiques qu’il rivalisera chez les pros. Au cours de cette dernière saison, il a capté 112 passes, pour un total de 1 845 yards, dont 28 touchdowns. Il a accompli cela en seulement onze matchs (l’équipe de Rice a fait une moyenne de plus de cinquante-neuf points par match cette année-là).