Qui est Jane Goodall?
Jane Goodall est partie en Tanzanie en 1960 pour étudier les chimpanzés sauvages. Elle s’est immergée dans leur vie, contournant les procédures plus rigides pour faire des découvertes sur le comportement des primates qui ont continué à façonner le discours scientifique. Membre très respecté de la communauté scientifique mondiale, elle milite pour la préservation de l’écologie à travers l’Institut Jane Goodall.
Premières années et intérêt pour les animaux
Jane Goodall est née le 3 avril 1934 à Londres, en Angleterre, de Mortimer Herbert Goodall, homme d’affaires et passionné de course automobile, et de l’ancienne Margaret Myfanwe Joseph, qui écrivait des romans sous le nom de Vanne Morris Goodall. Avec sa sœur, Judy, Goodall a été élevée à Londres et à Bournemouth, en Angleterre.
La fascination de Goodall pour le comportement des animaux a commencé dans sa petite enfance. Pendant ses loisirs, elle observait les oiseaux et les animaux indigènes, prenant de nombreuses notes et croquis, et lisait beaucoup dans la littérature de zoologie et d’éthologie. Dès son plus jeune âge, elle rêvait de voyager en Afrique pour observer les animaux exotiques dans leur habitat naturel.
Goodall a fréquenté l’école privée Uplands, obtenant son certificat d’études en 1950 et un certificat supérieur en 1952. Elle a ensuite trouvé un emploi de secrétaire à l’université d’Oxford et, pendant son temps libre, a également travaillé dans une société de films documentaires basée à Londres pour financer un voyage en Afrique attendu depuis longtemps.
L’apprentissage de l’anthropologue Louis Leakey
À l’invitation d’un ami d’enfance, Goodall a visité South Kinangop, au Kenya, à la fin des années 1950. Par l’intermédiaire d’autres amis, elle a rapidement rencontré le célèbre anthropologue Louis Leakey, alors conservateur du musée Coryndon à Nairobi. Leakey l’a engagée comme secrétaire et l’a invitée à participer à une fouille anthropologique dans la désormais célèbre gorge d’Olduvai, un site riche en vestiges préhistoriques fossilisés des premiers ancêtres de l’homme. En outre, Goodall a été envoyée pour étudier le singe vervet, qui vit sur une île du lac Victoria.
Leakey croyait qu’une étude à long terme du comportement des primates supérieurs permettrait d’obtenir des informations importantes sur l’évolution. Il avait un intérêt particulier pour le chimpanzé, le deuxième primate le plus intelligent. Peu d’études sur les chimpanzés avaient été couronnées de succès ; soit la taille du safari effrayait les chimpanzés, produisant des comportements non naturels, soit les observateurs passaient trop peu de temps sur le terrain pour acquérir des connaissances complètes.
Leakey pensait que Goodall avait le tempérament adéquat pour supporter un isolement à long terme dans la nature. À son instigation, elle a accepté de tenter une telle étude. De nombreux experts se sont opposés à la sélection de Goodall par Leakey parce qu’elle n’avait pas d’éducation scientifique formelle et n’avait même pas de diplôme universitaire général.
Observation des chimpanzés en Afrique
En juillet 1960, accompagnée de sa mère et d’un cuisinier africain, Goodall est arrivée sur la rive du lac Tanganyika dans la réserve du ruisseau de Gombe en Tanzanie, en Afrique, dans le but d’étudier les chimpanzés. Les premières tentatives de Goodall pour observer de près les animaux ont échoué ; elle ne pouvait s’approcher à moins de 500 mètres avant que les chimpanzés ne s’enfuient. Après avoir trouvé un autre groupe approprié à suivre, elle a établi un modèle d’observation non menaçant, apparaissant à la même heure chaque matin sur les hauteurs près d’une zone d’alimentation le long de la vallée de Kakombe. Les chimpanzés ont rapidement toléré sa présence et, en l’espace d’un an, lui ont permis de s’approcher jusqu’à 10 mètres de leur zone d’alimentation. Après deux ans à la voir tous les jours, ils ne montraient aucune crainte et venaient souvent vers elle à la recherche de bananes.
Découvertes sur le comportement des chimpanzés
Goodall a utilisé sa nouvelle acceptation pour établir ce qu’elle a appelé le « club banane », une méthode d’alimentation systématique quotidienne qu’elle a utilisée pour gagner la confiance et obtenir une compréhension plus approfondie du comportement quotidien des chimpanzés. Grâce à cette méthode, elle a pu se familiariser avec la majorité des chimpanzés de la réserve. Elle imitait leurs comportements, passait du temps dans les arbres et mangeait leurs aliments.
En restant en contact quasi permanent avec les chimpanzés, Goodall a découvert un certain nombre de comportements non observés auparavant : Elle a remarqué que les chimpanzés avaient un système social complexe, avec des comportements ritualisés et des méthodes de communication primitives mais perceptibles, y compris un système de « langage » primitif contenant plus de 20 sons individuels. C’est à elle que l’on doit les premières observations enregistrées de chimpanzés mangeant de la viande et utilisant et fabriquant des outils. La fabrication d’outils était auparavant considérée comme un trait exclusivement humain.
Goodall a également noté que les chimpanzés lancent des pierres comme armes, utilisent le toucher et les étreintes pour se réconforter mutuellement et développent des liens familiaux à long terme. Le mâle ne joue pas de rôle actif dans la vie familiale mais fait partie de la stratification sociale du groupe : Le système de « castes » des chimpanzés place les mâles dominants au sommet, et les castes inférieures agissent souvent avec obséquiosité en leur présence, en essayant de s’attirer les faveurs des autres pour éviter tout préjudice. Le rang du mâle est souvent lié à l’intensité de sa performance d’entrée lors des repas et autres rassemblements.
Défiant la croyance que les chimpanzés étaient exclusivement végétariens, Goodall a vu des chimpanzés traquer, tuer et manger de gros insectes, des oiseaux et certains animaux plus gros, y compris des bébés babouins et des bushbucks (petites antilopes). À une occasion, elle a enregistré des actes de cannibalisme. Dans un autre cas, elle a observé des chimpanzés qui inséraient des brins d’herbe ou des feuilles dans des termitières afin d’attirer les insectes sur les brins. À la manière d’un véritable fabricant d’outils, ils modifiaient l’herbe pour obtenir un meilleur ajustement, puis l’utilisaient comme une cuillère à long manche pour manger les termites.
Cinéma et documentaire de Jane Goodall
Le grand public a découvert l’œuvre de la vie de Jane Goodall via Miss Goodall et les chimpanzés sauvages, diffusé pour la première fois à la télévision américaine le 22 décembre 1965. Filmé par son premier mari, et raconté par Orson Welles, le documentaire montrait la jeune femme anglaise, timide mais déterminée, observant patiemment ces animaux dans leur habitat naturel, et les chimpanzés sont rapidement devenus un incontournable de la télévision publique américaine et britannique. Grâce à ces programmes, Goodall a mis au défi les scientifiques de redéfinir les « différences » longtemps entretenues entre les humains et les autres primates.
En 2017, des séquences supplémentaires du tournage de Miss Goodall ont été reconstituées pour Jane, un documentaire qui comprenait des entretiens récents avec la célèbre militante pour créer un récit plus complet de ses expériences avec les chimpanzés.
Professeurs et éducation du public
Les références académiques de Goodall ont été solidifiées lorsqu’elle a reçu un doctorat en éthologie de l’Université de Cambridge en 1965 ; elle était seulement la huitième personne dans la longue histoire de l’université autorisée à poursuivre un doctorat sans avoir d’abord obtenu un baccalauréat. Goodall a ensuite occupé un poste de professeur invité en psychiatrie à l’Université de Stanford de 1970 à 1975, et en 1973, elle a été nommée à son poste de longue date de professeur honoraire invité de zoologie à l’Université de Dar es Salaam en Tanzanie.
Après avoir assisté à une conférence à Chicago en 1986 qui portait sur le traitement éthique des chimpanzés, Goodall a commencé à diriger son énergie vers l’éducation du public sur l’habitat menacé du chimpanzé sauvage et sur le traitement non éthique des chimpanzés qui sont utilisés pour la recherche scientifique.
Pour préserver l’environnement du chimpanzé sauvage, Goodall encourage les nations africaines à développer des programmes de tourisme respectueux de la nature, une mesure qui fait de la faune sauvage une ressource rentable. Elle travaille activement avec les entreprises et les gouvernements locaux pour promouvoir la responsabilité écologique.
La position de Goodall est que les scientifiques doivent essayer davantage de trouver des alternatives à l’utilisation des animaux dans la recherche. Elle a ouvertement déclaré son opposition aux groupes militants de défense des animaux qui se livrent à des manifestations violentes ou destructrices. Les extrémistes des deux côtés de la question, estime-t-elle, polarisent la pensée et rendent le dialogue constructif presque impossible.
Tout en se résignant à contrecœur à la poursuite de la recherche sur les animaux, elle estime que les jeunes scientifiques doivent être éduqués à traiter les animaux avec plus de compassion. « Dans l’ensemble, a-t-elle écrit, on enseigne aux étudiants qu’il est éthiquement acceptable de perpétrer, au nom de la science, ce qui, du point de vue des animaux, serait certainement qualifié de torture. »