Attaque
Julius César a écrit sur la conduite de deux invasions romaines de la Grande-Bretagne, en 55 av. J.-C. et 54 av. J.-C., J.-C., dans ses Commentaires sur la guerre des Gaules, que l’on peut encore lire aujourd’hui.
Pour les Romains du 1er siècle avant J.-C., la Grande-Bretagne était une terre semi-mythique au-delà des mers, peuplée de tribus barbares et guerrières connues sous le nom de Pretani ou Bretons.
Grâce au livre de César, les invasions ont été décrites comme les premiers événements enregistrés dans toute l’histoire des îles britanniques.
Mais jusqu’à ce que le lieu de débarquement romain en 54 avant JC soit identifié près d’une plage dans le sud-est de l’Angleterre, il n’y avait aucune preuve archéologique des invasions de César.
Vestiges militaires
En 2016 et 2017, des archéologues de l’Université de Leicester au Royaume-Uni ont fouillé des parties d’un fort militaire romain datant du 1er siècle avant JC, près du village d’Ebbsfleet, le long du rivage de Pegwell Bay, sur l’île de Thanet, à l’extrémité nord-est du comté de Kent.
Un fossé défensif du fort a été découvert pour la première fois en 2010, par des archéologues qui ont fouillé la zone dans le cadre des exigences du gouvernement local avant la construction d’une nouvelle route à cet endroit.
Les restes d’armes romaines trouvés sur le site et les indices sur le paysage local dans les Commentaires de César montrent que le fort a été construit par les Romains pour surveiller les centaines de navires de leur flotte d’invasion au mouillage dans Pegwell Bay, disent les chercheurs.
Romains au Royaume-Uni
Dans ses Commentaires, César – à l’époque le général romain qui commandait la province de Gaule, en France et en Belgique modernes – décrit avoir mené deux invasions de la Grande-Bretagne.
Lors de la première, que les historiens datent de 55 av. J.-C., César a envahi avec deux légions d’infanterie et a combattu les Britanniques pendant 10 semaines dans les régions orientales du Kent, avant de retirer ses troupes en Gaule pour l’hiver.
En 54 av. J.-C., César a de nouveau envahi, avec cette fois 5 légions d’infanterie romaine et 2000 cavaliers – plus de 20 000 hommes au total – près du fort romain découvert par les archéologues à Ebbsfleet.
Dans les mois qui suivent, les armées romaines font la guerre à travers le Kent et à travers la Tamise dans les comtés modernes d’Essex et de Hertfordshire, où César force la reddition du chef de guerre britannique, Cassivellaunus.
Après avoir imposé des traités de paix aux tribus britanniques du sud-est vaincues, César retourne avec ses troupes en septembre 54 avant JC en Gaule, où une mauvaise récolte avait provoqué des troubles.
Changements dans le littoral
Bien que le fort romain d’Ebbsfleet se trouve aujourd’hui à une certaine distance du littoral moderne, au 1er siècle avant JC, il se trouvait sur la rive d’un large canal, où il était placé pour surveiller les navires romains au mouillage dans la baie de Pegwell.
Caesar a décrit la conduite d’une flotte de plus de 800 navires transportant plus de 20 000 soldats romains pour sa deuxième invasion de la Grande-Bretagne en 54 av. J.-C.
Il a affirmé qu’il y avait tellement de navires que les guerriers britanniques rassemblés pour s’opposer à l’invasion romaine ont pris peur et ont fui pour se cacher dans une zone de terrain plus élevé près du site de débarquement – probablement les falaises près de Ramsgate que l’on peut voir en haut à gauche de cette image, disent les chercheurs.
Positionné pour la sécurité
L’île de Thanet fait aujourd’hui partie du continent du Kent, mais à l’époque des invasions de César, elle était séparée par un bras d’eau connu plus tard sous le nom de canal de Wantsum.
Le canal a été comblé par l’assèchement des terres et un processus naturel d’envasement au Moyen Âge.
L’équipe archéologique de l’Université de Leicester a étudié les relevés LIDAR du terrain de l’île de Thanet pour savoir à quoi aurait ressemblé le rivage du canal Wantsum au 1er siècle avant Jésus-Christ.
Ils ont découvert que le fort d’Ebbsfleet était situé sur une péninsule de terre faisant saillie sur le côté sud de l’île, placée là où une garnison pouvait surveiller les navires de la flotte d’invasion romaine à l’ancre dans les eaux à marée de Pegwell Bay.
Fort fouillé
Des archéologues de l’Université de Leicester ont fouillé des parties du fort romain d’Ebbsfleet en 2016 et 2017.
Ils ont découvert que le fossé défensif autour du fort a été construit de la même manière que les forts militaires romains connus pour avoir été construits par les troupes de César en France et en Allemagne quelques années après 54 av. J.-C.
Ils ont également trouvé les restes de personnes qui semblaient avoir été tuées dans le conflit, des fragments de poterie locale qui datent le fossé du 1er siècle av. J.-C., et des morceaux d’armes en fer.
Spécimen important
L’une des découvertes les plus importantes est ce fer de lance, qui était l’extrémité commerciale d’un javelot romain distinctif appelé pilum.
La découverte correspond à des pila trouvés dans les régions du sud de la Gaule où César a recruté les troupes pour ses légions, et en Allemagne où ils ont combattu.
César écrit dans ses Commentaires que sa flotte d’invasion de plus de 800 navires naviguait de la Gaule à la Grande-Bretagne de nuit, afin que ses soldats puissent débarquer en plein jour, prêts pour la bataille.
Cette maquette d’une galère romaine montre le type de navire de guerre utilisé par la flotte d’invasion. Elle est basée sur un graffito trouvé à Alba Fucens en Italie.
Perdu dans l’obscurité
Les chercheurs pensent que la flotte d’invasion romaine de 54 av. J.-C. a embarqué sur la côte près de Wissant, au sud de Calais et en vue, de l’autre côté du canal, des falaises de Douvres en Grande-Bretagne.
Mais selon César, dont les paroles sont représentées sur cette carte, la flotte romaine s’est perdue dans l’obscurité lorsque le vent est tombé et que la marée dans la Manche les a portés trop loin vers le nord.
Au lever du soleil, César dit que les Romains ont repéré une terre « loin à gauche » – derrière eux, et à bâbord. Les archéologues pensent que cette terre décrite par César était la haute falaise autour de Ramsgate, à l’extrémité nord de Pegwell Bay.
Des changements à venir
Les chercheurs affirment que l’invasion de la Grande-Bretagne par César a posé les jalons d’une éventuelle romanisation de la Grande-Bretagne dans les décennies à venir, et a conduit à l’occupation romaine permanente de la Grande-Bretagne sous l’empereur Claude après 43 après JC.
Les traités de paix imposés aux tribus du sud-est de la Grande-Bretagne ont établi les dirigeants tribaux comme des « rois clients » qui ont gagné du pouvoir et du prestige grâce à leurs alliances avec Rome, disent les chercheurs.
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