Développement cognitif
Parce que nous passons tant d’années à l’âge adulte (plus que toute autre étape), les changements cognitifs sont nombreux. En fait, la recherche suggère que le développement cognitif de l’adulte est un processus complexe, en constante évolution, qui peut être encore plus actif que le développement cognitif de l’enfance et de la petite enfance (Fischer, Yan, & Stewart, 2003).
Les chercheurs ont identifié des zones de pertes et de gains de cognition à un âge plus avancé. Les capacités cognitives et l’intelligence sont souvent mesurées à l’aide de tests standardisés et de mesures validées. L’approche psychométrique a permis d’identifier deux catégories d’intelligence qui présentent des taux de changement différents au cours de la vie (Schaie & Willis, 1996). L’intelligence fluide fait référence aux capacités de traitement de l’information, telles que le raisonnement logique, la mémorisation de listes, la capacité spatiale et le temps de réaction. L’intelligence cristallisée englobe les capacités qui font appel à l’expérience et aux connaissances. Les mesures de l’intelligence cristallisée comprennent les tests de vocabulaire, la résolution de problèmes numériques et la compréhension de textes.
Figure 2. Il existe de nombreux stéréotypes sur les personnes âgées. Elles sont parfois perçues comme lentes en raison des changements dans la vitesse de traitement cognitif. Ils sont pourtant, en moyenne, excellents pour tirer parti de leur expérience personnelle et de leurs connaissances. Et ils ont tendance à être plus performants que les jeunes adultes en ce qui concerne les défis sociaux et émotionnels.
Avec l’âge, des déclins systématiques sont observés dans les tâches cognitives nécessitant un traitement autodidacte et laborieux, sans l’aide de repères de mémoire de soutien (Park, 2000). Les adultes âgés ont tendance à obtenir de moins bons résultats que les jeunes adultes dans les tâches de mémoire qui impliquent le rappel d’informations, où les individus doivent récupérer des informations apprises précédemment sans l’aide d’une liste de choix possibles. Par exemple, les personnes âgées peuvent avoir plus de difficultés à se souvenir de faits tels que des noms ou des détails contextuels sur le lieu ou le moment où quelque chose s’est produit (Craik, 2000). Comment expliquer ces déficits à mesure que nous vieillissons ? Avec l’âge, la mémoire de travail, ou notre capacité à stocker et à utiliser simultanément des informations, devient moins efficace (Craik & Bialystok, 2006). La capacité à traiter rapidement les informations diminue également avec l’âge. Ce ralentissement de la vitesse de traitement peut expliquer les différences d’âge dans de nombreuses tâches cognitives différentes (Salthouse, 2004). Certains chercheurs ont affirmé que le fonctionnement inhibiteur, ou la capacité de se concentrer sur certaines informations tout en supprimant l’attention sur des informations moins pertinentes, diminue avec l’âge et peut expliquer les différences d’âge dans les performances sur des tâches cognitives (Hasher & Zacks, 1988). Enfin, il est bien établi que notre audition et notre vision déclinent avec l’âge. Des recherches longitudinales ont proposé que des déficits dans le fonctionnement sensoriel expliquent les différences d’âge dans une variété de capacités cognitives (Baltes & Lindenberger, 1997).
On observe moins de différences d’âge lorsque des indices de mémoire sont disponibles, comme pour les tâches de mémoire de reconnaissance, ou lorsque les individus peuvent s’appuyer sur des connaissances ou des expériences acquises. Par exemple, les adultes âgés obtiennent souvent des résultats aussi bons, voire meilleurs, que les jeunes adultes lors de tests de connaissance de mots ou de vocabulaire. Avec l’âge vient souvent l’expertise, et la recherche a mis en évidence des domaines dans lesquels les experts vieillissants sont aussi performants, voire meilleurs, que les individus plus jeunes. Par exemple, on a constaté que les dactylographes âgés compensaient la baisse de vitesse liée à l’âge en regardant plus loin devant eux le texte imprimé (Salthouse, 1984). Par rapport aux jeunes joueurs, les experts en échecs plus âgés sont capables de se concentrer sur un ensemble plus restreint de mouvements possibles, ce qui entraîne une plus grande efficacité cognitive (Charness, 1981). Les connaissances accumulées sur les tâches quotidiennes, telles que les prix des produits d’épicerie, peuvent aider les adultes plus âgés à prendre de meilleures décisions que les jeunes adultes (Tentori, Osheron, Hasher, & Mai, 2001).
Comment les changements ou le maintien de la capacité cognitive affectent-ils la vie quotidienne des adultes plus âgés ? Les chercheurs ont étudié la cognition dans le contexte de plusieurs activités quotidiennes différentes. La conduite automobile en est un exemple. Bien que les adultes âgés aient souvent plus d’années d’expérience de conduite, les déclins cognitifs liés au temps de réaction ou aux processus attentionnels peuvent poser des limites dans certaines circonstances (Park & Gutchess, 2000). La recherche sur la résolution de problèmes interpersonnels a suggéré que les adultes âgés utilisent des stratégies plus efficaces que les adultes plus jeunes pour naviguer à travers les problèmes sociaux et émotionnels (Blanchard-Fields, 2007). Dans le contexte du travail, les chercheurs constatent rarement que les personnes âgées sont moins performantes au travail (Park & Gutchess, 2000). Comme pour la résolution de problèmes au quotidien, les travailleurs âgés peuvent développer des stratégies plus efficaces et s’appuyer sur leur expertise pour compenser le déclin cognitif.
Comment peut-on retarder l’apparition du déclin cognitif ? L’activité mentale et physique semble jouer un rôle (figure 2). Des recherches ont montré que les adultes qui pratiquent des activités stimulantes mentalement et physiquement connaissent moins de déclin cognitif et ont une incidence réduite de déficience cognitive légère et de démence (Hertzog, Kramer, Wilson, & Lindenberger, 2009 ; Larson et al., 2006 ; Podewils et al., 2005).
Figure 3. Les activités cognitives, comme le mahjong, les échecs ou d’autres jeux, peuvent vous maintenir en forme mentalement. Il en va de même pour les passe-temps solitaires comme la lecture et la réalisation de mots croisés. (crédit : Philippe Put)