Système de grottes d’un kilomètre de long près de Townsend, Tennessee, les Tuckalee Caverns atteignent des profondeurs de 150 pieds, attirant les spéléologues de près ou de loin. Nichée dans les Great Smoky Mountains, Tuckaleechee tire son nom du mot cherokee « Tikwalitsi ».
Selon les histoires locales, les résidents indigènes se sont terrés dans les cavernes pour échapper aux colons blancs, qui sont arrivés sur eux vers 1850. Ces blancs ont fini par repousser la population cherokee vers l’Oklahoma.
Lors de la visite, les guides racontent l’histoire de deux jeunes garçons tombant sur la caverne. Selon la légende, les garçons ont traîné un arbre mort jusqu’à l’ouverture, ont coupé ses branches, puis l’ont fait glisser dans la bouche de la caverne. Ils sont descendus et ont éclairé leur chemin avec des bouteilles en verre remplies de kérosène, éclairant un chiffon en feu. Une autre histoire raconte que les ouvriers d’une scierie ont appris l’existence de la grotte après avoir observé les eaux pluviales se déverser dans un gouffre.
Aujourd’hui, les visiteurs viennent ici pour voir à la fois les formations géologiques étranges et impressionnantes et le ruisseau cristallin qui traverse tout le système de cavernes. Les grottes se trouvent sous une zone connue sous le nom de Dry Valley, qui a gagné son nom parce que l’eau disparaissait si rapidement après les pluies. Maintenant, nous savons où tout cela va.
Les cavernes ont été ouvertes au public pour la première fois en 1931, mais ont été fermées juste un an plus tard à cause de la Grande Dépression et du manque de dollars pour le tourisme. Après avoir déménagé en Alaska et fait des petits boulots de construction pour réunir eux-mêmes les fonds nécessaires, un couple d’amis a rouvert les grottes en 1953. Avant la réouverture de Tuckaleechee, les amis ont passé quatre ans à transporter des centaines de tonnes de sable, de gravier et de béton pour construire des passages et des marches les touristes qu’ils prévoyaient de recevoir.
C’est par pure chance que les membres de la National Speleological Society sont tombés sur la Big Room, une énorme caverne au milieu du système, un an après la réouverture. Cette attraction a attiré de nouveaux touristes après avoir été ajoutée à la visite guidée longue d’un kilomètre. La Big Room mesure plus de 400 pieds de long, 300 pieds de large et 150 pieds de profondeur, selon le site officiel de Tuckaleechee. Les stalagmites, des formations rocheuses qui poussent du sol vers le plafond, atteignent jusqu’à 24 pieds au milieu de la Big Room.