« Remember, never take no cut-offs and hurry along as fast as you can »
-Sage conseil donné par une survivante de l’incident Donner Party à son cousin qui arrivait en Californie.
Durant l’hiver 1846-1847, une bande de pionniers en train de chariots s’est retrouvée horriblement piégée par un temps anormalement dur dans les Sierras. Enfermées dans la neige pendant des mois, les familles désespérées ont vu les provisions diminuer, puis s’épuiser.
Après avoir parcouru plus de 2 000 miles de rudes terres, traversant des prairies et de vastes déserts et se frayant un chemin à travers des cols de montagne, ils n’étaient qu’à 150 miles de leur destination lorsque le temps s’est rapproché et n’a pas voulu les lâcher. Alors qu’ils commençaient à geler et à mourir de faim, les survivants ont commencé à envisager l’impensable : manger les restes des êtres chers afin de survivre eux-mêmes.
Des lots ont été tirés, puis ignorés, mais finalement la faim désespérée est devenue plus qu’ils ne pouvaient supporter et les morts malchanceux ont été servis pour nourrir les vivants affamés.
Au moment où les équipes de secours les ont atteints, Il était trop tard pour presque la moitié du groupe. Les survivants ont été amenés à la sécurité de Sutter’s Fort dans ce qui est maintenant Sacramento. Des 87 membres du groupe, seuls 48 ont survécu pour raconter l’histoire.
De retour à San Francisco, des rapports sordides ont commencé à remplir les journaux, qualifiant les survivants de cannibales, tous.
« Une scène plus choquante ne peut être imaginée, que celle dont a été témoin le groupe d’hommes qui est allé au secours des malheureux émigrants dans les montagnes de Californie. Les os de ceux qui étaient morts et avaient été dévorés par les misérables qui survivaient encore gisaient autour de leurs tentes et de leurs cabanes. Des corps d’hommes, de femmes et d’enfants, dont la moitié de la chair était arrachée, gisaient de tous côtés. » – The California Star, avril 1847
Si la description macabre du Star était une exagération grossière de la tragédie du Donner Party, l’horreur de leur situation a fasciné des générations depuis, inspirant des livres, de la musique et des films, de l’art et des monuments commémoratifs.
Le musée des émigrants de Truckee se trouve presque à l’endroit où le Donner Party a établi son dernier campement. La petite collection contient des livres, des cartes et des objets personnels ayant appartenu aux membres du Donner Party, ainsi qu’une réplique de la poupée que la jeune Patty Reed a fait passer clandestinement en lieu sûr dans ses jupons. Des artefacts récupérés lors des fouilles locales de Donald Hardesty sont exposés dans une vitrine près des plaques d’impression de The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate, écrit par la survivante Eliza P. Donner Houghton.
À l’extérieur du musée, une visite autoguidée passe devant le site de la cabane de la famille Murphy du Donner Party, et un mémorial voisin surmonté par une famille de pionniers tournée vers l’avenir marque la hauteur remarquable des neiges de l’hiver 1846-47.