Avertissement : Ce post contient des spoilers pour Game of Thrones.
Alors que la saga Game of Thrones touche à sa fin, l’acier valyrien n’a jamais été aussi important. C’est l’une des rares substances connues pour tuer les marcheurs blancs, mais seuls une demi-douzaine de personnages connus brandissent actuellement des armes fabriquées à partir de ce matériau magique – et il n’est pas possible d’en fabriquer davantage. C’est parce que, selon le lore de la série et des livres A Song of Ice and Fire, le secret pour forger le métal a été perdu bien avant que l’histoire de Game of Thrones ne commence.
L’acier valyrien est aussi une façon de plus dont Game of Thrones, aussi fantastique soit-il, a des liens avec l’histoire réelle. George R.R. Martin lui-même a dit aux fans que « l’analogue le plus proche de l’acier valyrien dans la vie réelle est l’acier de Damas », qui est également réputé pour son tranchant et sa résistance. L’acier valyrien possède également un motif caractéristique que Martin décrit comme semblant « onduler et danser sur le métal sombre ». Les auteurs antiques réels ont décrit les « marques ondulées de l’acier de Damas comme les traces des fourmis ».
Et, comme le secret de l’acier valyrien, l’art et la science de la fabrication de l’acier de Damas ont été perdus pendant des centaines d’années.
Puis, en 1981, le New York Times a rapporté en première page de la section scientifique que des chercheurs de l’Université de Stanford semblaient être « tombés sur le secret de l’acier de Damas » après que la « formule ait été perdue pendant des générations ». Ces chercheurs étaient Oleg D. Sherby et Jeffrey Wadsworth.
« Personne ne savait comment ils étaient fabriqués et c’était un secret bien gardé », déclare à TIME Wadsworth, qui a maintenant pris sa retraite en tant que PDG de la société privée de développement scientifique Battelle. « Nous pensons avoir réussi. » (Sherby est décédé en 2015.)
So exactly what is Damascus steel?
« Les aciers venaient souvent d’Inde et ils étaient forgés au Moyen-Orient, puis vendus à Damas », explique Wadsworth. « Cela durait depuis des siècles. Les aciers étaient célèbres parce qu’ils étaient résistants, tranchants et forts et meilleurs que les épées en acier concurrentes – ils les battaient dans un concours, ils les cassaient, ils ne se cassaient pas eux-mêmes – et ils avaient ce motif de surface inhabituel. Le motif de surface a de nombreux descripteurs ; ils sont très élégants, certains d’entre eux, comme les sables qui se déplacent dans le désert ou comme les vagues à la surface de l’eau. »
Les guerriers européens ont largement appris à connaître l’acier de Damas au contact des combattants du Moyen-Orient pendant les croisades au 11e siècle, et ont été impressionnés par leur tranchant, leur élasticité et leur dureté, ainsi que par l’aspect à motifs des lames, qui ne pouvaient pas être endommagées même par la pire usure. Dans son roman de 1825 sur les croisades, Le Talisman, Sir Walter Scott décrit une rencontre entre Saladin et le roi Richard, au cours de laquelle le sultan impressionne le roi anglais en montrant le tranchant de son cimeterre, qui était « marqué de dix millions de lignes sinueuses ». (Ce même moment est arraché dans une scène de séduction dans The Bodyguard, note Wadsworth.)
Comment les lames sont devenues ainsi était un secret commercial bien gardé. Des légendes entouraient la question – de l’idée que le métal était d’abord donné à des poulets puis essentiellement récolté à partir de leurs excréments, à l’idée qu’il était refroidi après avoir été chauffé à l’aide d’urine de chèvre ou en le « plongeant dans le corps d’un esclave musclé et actif, afin que la force de l’esclave soit infusée dans le métal », comme le dit The Encyclopedia of the Sword.
Mais comme les épées sont devenues de moins en moins importantes dans les guerres, a rapporté le Times en 1981, les méthodes de fabrication de cet acier spécial ont été perdues. Pendant des siècles, les scientifiques et les forgerons ont essayé de comprendre comment l’original avait été fabriqué, mais le secret de l’acier semblait inviolable.
Ajoutant à la confusion, il était possible de reproduire une sorte de motif d’ondulation en utilisant une méthode différente : le laminage ou le soudage de motifs. Dans cette technique, différents types d’acier sont pliés et superposés pour créer le produit fini. Cette technique a également des origines anciennes – et un lien avec Game of Thrones, puisqu’une épée en acier valyrien est décrite comme portant des ondulations qui sont « la marque de l’acier qui a été replié sur lui-même des milliers de fois » dans A Storm of Swords. Au fil des ans, le produit de cette technique a été appelé par beaucoup acier de Damas. Cependant, bien que les ondulations soient présentes, ce n’était pas la même chose que l’acier Damas original, dans lequel le motif venait de l’intérieur, un résultat de l’arrangement des cristaux dans le matériau, un type spécial de métal qui était connu sous le nom de wootz, dit Wadsworth.
« Si vous regardez Forged in Fire, quand ils parlent de motifs Damas, ils parlent invariablement de métaux en couches », dit-il. « Mais en fait, les célèbres cimeterres et épées de Perse ont été fabriqués de l’autre côté, ce qui est beaucoup plus difficile à faire. »
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Sherby et Wadsworth ont fait leur découverte par accident. À l’époque, les scientifiques s’efforçaient de faire des progrès dans ce qu’on appelle la « superplasticité », c’est-à-dire de fabriquer des alliages métalliques qui deviennent exceptionnellement extensibles à haute température. Pour l’acier, qui est essentiellement un alliage de fer et de carbone, c’était difficile. Les métallurgistes savaient qu’ils devaient réduire la taille des grains de l’acier pour obtenir la superplasticité, mais cela impliquait d’avoir plus de carbone que d’habitude dans le mélange. Or, dès que l’acier dépasse 1 % de carbone, il devient plus fragile à température ambiante et n’est donc plus aussi utile. Cependant, il s’est avéré qu’en traitant l’acier dans le but de lui faire avoir cette qualité élastique (donc, en se concentrant sur la taille minuscule des grains), Sherby et Wadsworth ont fini par obtenir un acier qui n’était pas fragile même s’il avait une teneur élevée en carbone.
« C’est lors d’une conférence à laquelle nous étions que quelqu’un est venu nous dire : « Hé, je pense que ces compositions d’acier que vous utilisez sont identiques à celles des célèbres aciers de Damas », se souvient Wadsworth. « J’en avais entendu parler, mais je n’avais aucune idée du lien entre les deux. Nous avons donc commencé à enquêter sur les aciers de Damas. »
Après avoir comparé leur travail aux armes anciennes, Sherby et Wadsworth ont commencé à travailler pour obtenir les motifs d’ondulation caractéristiques sur leur acier, et ont réalisé qu’ils avaient fait une importante découverte sur Damas : Bien qu’ils ne sachent toujours pas précisément comment les anciens forgerons d’épées avaient fait leur travail, ils semblent avoir compris, à un niveau chimique et physique, une partie de ce qui rendait l’acier de Damas spécial. Dans les années qui ont suivi, Sherby et Wadsworth se sont heurtés à l’opposition d’autres personnes qui avaient d’autres théories sur la recherche séculaire de l’acier de Damas – des recherches qui se sont poursuivies – mais Wadsworth pense que leur acier correspond à celui de la légende ancienne, résolvant ainsi un mystère qui s’est perdu pendant des siècles.
Et il s’avère que la raison pour laquelle la technique a été perdue a également des échos dans Game of Thrones.
Pour obtenir l’acier de Damas, les artisans travaillant sur le métal auraient dû être très spécifiques sur le forgeage, le chauffage, la trempe (refroidissement) et le revenu (réchauffage) de l’acier. Mais, sans instruments modernes, ils ne pouvaient pas savoir grand chose de la composition chimique de l’acier et des températures précises pour le traiter.
« Quand vous avez un produit qui est vraiment bon et que vous ne savez pas ce que vous faites ou comment vous l’avez fait, beaucoup de rituel s’y attache. Par rituel, vous répétez ce que vous avez fait », explique Wadsworth. « Cela conduit à de nombreuses théories selon lesquelles ces épées étaient trempées dans des esclaves, pour transférer la force des esclaves à l’épée. Tous ces mythes surgissent lorsque vous ne savez pas vraiment ce qui se passe mais que vous avez besoin de vous souvenir de l’époque où cela a fonctionné. »
Helmut Nickel, alors conservateur des armes et armures au Metropolitan Museum of Art, a déclaré au Times en 1981 que « la légende voulait que les meilleures lames soient trempées dans du « sang de dragon » »
Cette légende a ses propres échos dans Game of Thrones : Lightbringer, l’épée d’Azor Ahai, le héros légendaire dont la réincarnation en Prince promis reste une clé majeure de l’avenir de l’histoire de Thrones. Bien que Lightbringer ne fasse pas partie des lames valyriennes connues, Azor Ahai a célèbrement lutté avec des épées trop fragiles avant de réussir à forger cette épée en plongeant l’acier encore chaud dans le cœur de sa femme bien-aimée, Nissa Nissa, de sorte que, selon A Clash of Kings, « son sang et son âme et sa force et son courage sont tous entrés dans l’acier. »
Wadsworth dit que cela n’a aucun sens de croire que le véritable acier de Damas a jamais été réellement éteint par le meurtre. Bien qu’il ait parfois été spéculé que le corps humain aurait pu être une source de carbone pour le métal, il dit qu’il n’y a pas de preuve que cela se soit réellement produit, et en plus, « un corps humain serait un très mauvais milieu de trempe par rapport à l’huile. »
Ce fait peut être une maigre consolation pour les fans qui s’inquiètent que l’histoire d’origine gore de Lightbringer puisse inciter un Jon ou une Daenerys à essayer de récupérer la magie, car le royaume de la fantaisie ne prend pas toujours ses repères de la vie réelle. Après tout, si le véritable acier de Damas n’est peut-être plus un mystère métallurgique, la création de l’acier valyrien reste un secret perdu pour ceux qui forgent les épées de Westeros.
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