Le téléphone : Une brève histoire
Par Jason Morris
Dans les années 1870, deux inventeurs bien connus ont tous deux conçu indépendamment des dispositifs qui pouvaient transmettre le son le long de câbles électriques. Ces inventeurs étaient Alexander Graham Bell et Elisha Gray. Les deux dispositifs ont été enregistrés à l’office des brevets à quelques heures d’intervalle. Il s’ensuivit une bataille juridique acharnée autour de l’invention du téléphone, que Bell remporta par la suite.
Le télégraphe et le téléphone sont très similaires dans leur concept, et c’est grâce aux tentatives de Bell d’améliorer le télégraphe qu’il a trouvé le succès avec le téléphone.
Le télégraphe était un système de communication très performant depuis environ 30 ans avant que Bell ne commence à expérimenter. Le principal problème du télégraphe était qu’il utilisait le code Morse, et qu’il était limité à l’envoi et à la réception d’un seul message à la fois. Bell avait une bonne compréhension de la nature du son et de la musique. Cela lui a permis de percevoir la possibilité de transmettre plus d’un message à la fois sur le même fil. L’idée de Bell n’était pas nouvelle, d’autres avant lui avaient envisagé un télégraphe multiple. Bell a proposé sa propre solution, le « télégraphe harmonique ». Celle-ci était basée sur le principe que des notes de musique pouvaient être envoyées simultanément sur le même fil, si ces notes différaient en hauteur.
À la fin de l’année 1874, l’expérience de Bell avait suffisamment progressé pour qu’il informe les membres de sa famille proche de la possibilité d’un télégraphe multiple. Le futur beau-père de Bell, l’avocat Gardiner Green Hubbard, y voit l’occasion de briser le monopole exercé par la Western Union Telegraph Company. Il fournit à Bell le soutien financier nécessaire pour qu’il puisse poursuivre son travail de développement du télégraphe multiple. Cependant, Bell a omis de mentionner que lui et son complice, un autre jeune électricien brillant, Thomas Watson, développaient une idée qui lui était venue pendant l’été. Cette idée consistait à créer un dispositif capable de transmettre électriquement la voix humaine.
Bell et Watson continuèrent à travailler sur le télégraphe harmonique à l’insistance de Hubbard et de quelques autres bailleurs de fonds. Au cours du mois de mars 1875, Bell rencontra un homme appelé Joseph Henry à l’insu de Hubbard. Joseph Henry était le directeur respecté de la Smithsonian Institution. Il a écouté attentivement les idées de Bell et lui a offert des mots d’encouragement. Bell et Watson sont stimulés par les opinions de Henry et poursuivent leur travail avec encore plus d’enthousiasme et de détermination. En juin 1875, ils réalisent que leur objectif de créer un dispositif capable de transmettre la parole électriquement sera bientôt atteint. Leurs expériences avaient prouvé que différentes tonalités faisaient varier la force d’un courant électrique dans un fil.
Maintenant, tout ce qu’ils avaient à faire était de construire un dispositif avec une membrane appropriée capable de transformer ces tonalités en courants électroniques variables et un récepteur pour reproduire les variations et les retransformer en format audible à l’autre extrémité. Au début du mois de juin, Bell a découvert qu’en travaillant sur son télégraphe harmonique, il pouvait entendre un son sur le fil. C’était le son d’un ressort d’horloge qui tordait. C’est le 10 mars 1876 que Bell réalise enfin le succès et le potentiel de communication de son nouveau dispositif. Les possibilités de pouvoir parler à travers un fil électrique dépassaient de loin celles d’un système télégraphique modifié, qui était essentiellement basé sur seulement des points et des tirets.
Selon l’entrée du carnet de Bell pour cette date, il décrit son expérience la plus réussie en utilisant sa nouvelle pièce d’équipement, le téléphone. Bell s’adresse à son assistant Watson, qui se trouve dans la pièce voisine, à travers l’instrument et lui dit « M. Watson, venez ici, je veux vous parler. »
Alexander Graham Bell est né le 3 mars 1847 à Édimbourg, en Écosse. Sa famille faisait autorité en matière d’élocution et de correction de la parole. Il a été préparé et éduqué pour suivre une carrière dans la même spécialité. En 1876, à peine âgé de 29 ans, il invente et fait breveter le téléphone. Sa connaissance approfondie du son et de l’acoustique l’a énormément aidé à développer son téléphone et lui a donné l’avantage sur les autres personnes travaillant sur des projets similaires à l’époque. Bell était un intellectuel d’une qualité rarement rencontrée depuis sa mort. C’était un homme toujours en quête de succès et à la recherche de nouvelles idées à nourrir et à développer.