L’histoire de The American Chestnut Foundation (TACF) relate la poursuite continue d’un objectif fondamental : développer un châtaignier américain résistant au mildiou par le biais de la recherche scientifique et de la reproduction, et restaurer l’arbre dans ses forêts indigènes le long de l’est des États-Unis.
Il y a plus d’un siècle, près de quatre milliards de châtaigniers d’Amérique poussaient dans l’est des États-Unis. Ils faisaient partie des arbres les plus grands, les plus hauts et les plus rapides. Le bois était résistant à la pourriture, à grain droit et convenait pour les meubles, les clôtures et la construction. Les noix nourrissaient des milliards d’animaux sauvages, de personnes et de leur bétail. Le châtaignier était un arbre presque parfait, jusqu’à ce qu’un champignon le détruise il y a plus d’un siècle. La brûlure du châtaignier a été qualifiée de plus grande catastrophe écologique à frapper les forêts du monde dans toute l’histoire.
Le châtaignier d’Amérique a survécu à tous les adversaires pendant 40 millions d’années, puis a disparu en moins de 40.
Le châtaignier d’Amérique (Castanea dentata) dominait autrefois la moitié est des États-Unis. Parce qu’il pouvait pousser rapidement et atteindre des tailles énormes, l’arbre était souvent l’élément visuel exceptionnel dans les paysages urbains et ruraux. Le bois était utilisé partout où la force et la résistance à la pourriture étaient nécessaires.
Dans l’Amérique coloniale, le châtaignier était une espèce préférée pour les cabanes en rondins, en particulier les rondins de fondation inférieurs sujets à la pourriture. Plus tard, les poteaux, les piquets, les planchers et les traverses de chemin de fer ont tous été fabriqués à partir de bois de châtaignier.
La noix comestible a également contribué de manière significative à l’économie rurale. Les porcs et les bovins étaient souvent engraissés pour le marché en leur permettant de fourrager dans les forêts dominées par les châtaigniers. Le mûrissement des châtaignes coïncidait avec la saison des fêtes, et les articles de journaux du début du siècle montraient souvent des wagons de train débordant de châtaignes arrivant dans les grandes villes pour être vendues fraîches ou grillées. Le châtaignier américain était véritablement un arbre du patrimoine.
Tout cela a commencé à changer au début du siècle ou un peu avant avec l’introduction de Cryphonectria parasitica, l’agent causal de la brûlure du châtaignier. Cette maladie a réduit le châtaignier d’Amérique de sa position d’espèce d’arbre dominante dans l’écosystème forestier de l’Est à guère plus qu’un arbuste de début de succession. Il n’y a pratiquement pas eu de bois de châtaignier vendu aux États-Unis depuis des décennies, et la majeure partie de la récolte annuelle de noix de 20 millions de livres provient maintenant d’espèces de châtaigniers introduites ou de noix importées.
Malgré sa décimation en tant qu’espèce de bois de construction et de culture de noix, le châtaignier américain n’a pas disparu. Il est considéré comme fonctionnellement éteint car le champignon du mildiou ne tue pas le système racinaire de l’arbre sous terre. Le châtaignier d’Amérique a survécu en produisant des rejets de souche qui poussent vigoureusement dans les sites exploités ou autrement perturbés, mais succombent inévitablement à la brûlure et meurent au sol.