L’avocat cultivé (Persea americana) a ses origines dans ce qui est connu aujourd’hui comme Puebla, au Mexique, où l’existence de ce fruit crémeux peut être retracée depuis plus de 10 000 ans, poussant à l’état sauvage dans la nature. On pense qu’il est devenu une culture domestiquée par les locaux il y a plus de 5 000 ans, mais ce n’est qu’au 16e siècle, lorsque les conquistadors espagnols ont appris l’existence de ce fruit par les Aztèques, que la culture est devenue connue dans d’autres parties du monde, voyageant en Europe au cours de ce même siècle.
Utilisé par les Aztèques comme un délice et un aphrodisiaque, le fruit tire son nom du mot nahuatl ahuacatl, qui signifie « testicule ». Pour les Aztèques, les avocats, qui poussent par paires, étaient des symboles d’amour et de fertilité.
De la poire d’alligator à l’avocat
Un catalogue de plantes jamaïcaines de 1696 mentionne l’avocat en le désignant comme un poirier d’alligator. Henry Perrine, un horticulteur, a planté des avocats en Floride en 1833. Mais ils ne sont devenus une culture commerciale que bien plus tard.
Au début des années 1900, les agriculteurs californiens ont commencé à cultiver commercialement des poires d’alligator. Mais même si le nom anglais commun correspondait à la peau verte caillouteuse de ce fruit inhabituellement peu sucré, l’association de producteurs nouvellement formée ne pensait pas pouvoir le commercialiser avec succès comme tel. Ils se sont retournés vers le surnom indigène, ahuacatl, qui était devenu aguacate pour les hispanophones et avocado dans la langue anglaise.
Une croissance lente vers un attrait généralisé
En dehors de la Californie, de la Floride et d’Hawaï, les trois États qui comptent des producteurs commerciaux, l’avocat s’est imposé lentement. Ce n’est qu’à la fin du XXe siècle que les consommateurs de tout le pays ont commencé à rechercher ce fruit salé inhabituel, qui est en fait une baie à graine unique. L’abaissement des restrictions à l’importation des avocats cultivés au Mexique dans les années 1990 a contribué à alimenter la demande en fournissant suffisamment d’approvisionnement pour remplir les épiceries en dehors de la Californie.
L’appréciation généralisée de l’avocat est cependant vraiment arrivée avec le 21e siècle. Selon le Hass Avocado Board, en 15 ans, le nombre d’avocats vendus aux États-Unis a quadruplé pour atteindre plus de 2 milliards de livres en 2015. Le dimanche du Super Bowl 2016 a vu les Américains consommer près de 140 millions de livres d’avocats en une seule journée, principalement sous forme de guacamole. En 2019, on a estimé que les Américains ont dépensé près de 58 millions de dollars pour acheter des avocats et le fruit qui avait du mal à gagner des fans au cours des décennies précédentes est maintenant devenu un super-aliment dont tout le monde parle et sur lequel on met la main.
Les arguments en faveur des avocats
Les avocats Hass à la peau épaisse, cultivés dans le sud de la Californie et importés du Mexique, sont les plus courants sur les marchés américains, suivis par les Fuerte, une version à la peau plus fine et à la couleur plus claire. Riches en potassium et en « bonnes graisses », les avocats sont devenus la coqueluche des nutritionnistes. Ils pourraient même être un meilleur porte-drapeau que la pomme pour la sagesse d’en manger un par jour pour éloigner le médecin. Exempts de cholestérol eux-mêmes, ils contribuent à réduire le mauvais cholestérol et contiennent 20 vitamines et minéraux essentiels, le tout dans un emballage de 160 calories pour une portion de 100 grammes. Ils contiennent également une quantité notable de protéines, inhabituelle pour un fruit, avec 2 grammes par portion de 100 grammes,
A part les utilisations évidentes dans le guacamole et en tranches sur les salades ou les sandwichs, les avocats peuvent remplacer la mayonnaise, remplacer le beurre dans les produits de boulangerie, et même devenir la base crémeuse de la crème glacée ou des smoothies. Vous pouvez les faire griller, les farcir, les paner et les frire, ou les transformer en glaçage pour gâteau. Ou encore, il suffit de les couper en tranches dans une assiette, de les arroser de jus de citron vert frais et de les parsemer de flocons de piment séché.