Crédit : Projet Hippocampe
Les hippocampes sont des créatures marines fascinantes originaires des environnements d’eau salée des tropiques aux zones tempérées. On les appelle « hippocampes » en raison de leur tête ressemblant à celle d’un cheval – même leur nom scientifique est basé sur le mot grec pour cheval (Hippocampus). Les nageoires situées sur les côtés de leur tête peuvent battre jusqu’à 50 fois par seconde, et leur queue est préhensile (elle peut être utilisée pour s’accrocher ou saisir des objets) comme celle d’un singe. D’un point de vue scientifique, les hippocampes sont classés parmi les poissons. Sur les 50 espèces possibles d’hippocampes connues de la science, au moins six sont originaires des États-Unis et des territoires périphériques (Samoa américaines, îles Baker, Howland et Jarvis, Guam, atoll Johnston, récif Kingman, îles Midway, île Navassa, îles Mariannes du Nord, atoll Palmyra, Porto Rico, îles Vierges américaines, îles Wake).S. Virgin Islands ; Wake Islands).
Les hippocampes sont relativement immobiles et ils vivent dans des habitats tels que les forêts de mangroves et les herbiers marins qui leur fournissent de la nourriture (généralement des crevettes saumâtres) et un abri (y compris un camouflage contre les prédateurs). Les hippocampes passent beaucoup de temps dans une même zone en enroulant leur queue autour des plantes sous-marines ou du corail. Chez certaines espèces, les hippocampes mâles et femelles forment des couples reproducteurs monogames – c’est-à-dire qu’ils s’accouplent pour la vie.
Peut-être l’un des faits les plus fascinants sur les hippocampes est que les mâles donnent naissance aux petits ! Après que la femelle ait déposé ses œufs dans la poche à couvain du mâle, celui-ci les féconde et s’ancre sur une surface solide pour attendre la naissance – parfois pendant plusieurs semaines. La taille de la population sauvage est inconnue.
Plusieurs caractéristiques rendent les hippocampes naturellement vulnérables à l’extinction. Bien qu’ils soient originaires des eaux de plus de 130 pays, les hippocampes ont une répartition inégale. Les hippocampes ont tendance à avoir un faible taux de natalité, avec de longs soins parentaux. En outre, les eaux dans lesquelles ils vivent sont souvent exploitées par l’homme – par exemple pour la pêche ou le développement urbain – ce qui dégrade et détruit leur habitat. Les hippocampes eux-mêmes sont récoltés intentionnellement par les gens pour le commerce des curiosités et des aquariums et pour la médecine traditionnelle, tant au niveau national qu’international. Il existe un certain commerce international d’hippocampes originaires des États-Unis, mais la plupart des échanges (dans le monde entier et entrant aux États-Unis) proviennent d’Asie.
Lois &Réglementations
Nos hippocampes indigènes ont des niveaux variables de rareté et de protection à travers les États-Unis et les territoires périphériques (énumérés ci-dessus), et les lois varient d’un État à l’autre. Aucune espèce d’hippocampe ne figure actuellement sur la liste de la loi sur les espèces menacées, bien que l’hippocampe nain soit en cours d’évaluation pour une éventuelle inscription sur la liste par le National Marine Fisheries Service (NMFS).
En outre, le genre Hippocampus a été inscrit à l’annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) à partir de 2004, sur la base d’une proposition avancée par les États-Unis. Dans le cadre de cette inscription, les parties à la CITES ont convenu d’une limite de taille minimale volontaire pour les hippocampes collectés dans la nature 
, à laquelle les États-Unis adhèrent. Cette limite de taille minimale est conçue pour décourager les gens de récolter des hippocampes immatures qui n’ont pas eu la chance de se reproduire et de contribuer à la population. Pour en savoir plus sur cette recommandation de la CITES, cliquez ici .
La réglementation de la CITES reconnaît également que le commerce international des hippocampes élevés en captivité , plutôt qu’à l’état sauvage, réduit la pression de prélèvement sur les populations sauvages.
Voyagez-vous dans les Caraïbes ? Visitez notre section sur le voyage &Commerce des Caraïbes pour plus d’informations sur l’achat de souvenirs.