Guide des loutres : comment les identifier et les faits sur les espèces

Les loutres sont des mustélidés carnivores de la sous-famille des Lutrinae. On trouve 13 espèces de loutres dans le monde, dont la loutre géante de rivière, la loutre de rivière nord-américaine, la loutre asiatique à petites griffes, la loutre européenne, la loutre de rivière japonaise et la loutre africaine sans griffes, ainsi que de nombreuses espèces moins connues. Une seule espèce est originaire du Royaume-Uni et reste une créature insaisissable à repérer, bien qu’elle ait fait un retour en force depuis les années 1950 où elle devenait une espèce en voie de disparition.

Certaines espèces de loutres sont assez communes et faciles à voir aux bons endroits, mais d’autres sont extrêmement rares et très difficiles à trouver.

Les loutres sont bien adaptées à la vie sur terre et dans l’eau, et ont des pieds palmés pour nager, une fourrure dense pour se réchauffer, et peuvent fermer leurs oreilles et leur nez sous l’eau. Chasseur agile de poissons, apprenez-en plus sur ce mammifère carnivore semi-aquatique, notamment comment identifier chaque espèce, son habitat, son régime alimentaire et d’autres faits clés sur les espèces.

Où vivent les loutres ?

Les loutres vivent dans une grande variété d’endroits aquatiques, de la puissante Amazonie au cœur de Singapour. Mais l’habitat de la loutre de mer est unique, car elle ne vit que dans les eaux côtières peu profondes de l’océan Pacifique Nord.

En tant que prédateurs proches du sommet de la chaîne alimentaire, les loutres sont extrêmement importantes pour maintenir l’équilibre de leur environnement.

Les recherches ont montré que les loutres de mer sont vitales pour la santé des forêts de varech qui absorbent le carbone. Elles s’attaquent aux oursins qui se nourrissent de varech. Dans les environnements où les populations de loutres de mer ont été réintroduites, les forêts de grands laminaires sont florissantes.

Que mangent les loutres ?

De nombreuses loutres mangent des aliments coriaces, en particulier les loutres de mer qui habitent les eaux côtières peu profondes du Pacifique Nord. Elles sont réputées pour s’attaquer aux invertébrés marins à carapace dure, notamment les ormeaux, les oursins, les palourdes, les moules et les crabes, fracturant généralement les carapaces avec leurs dents.

Une loutre de mer peut consommer jusqu’à 11 kg de nourriture chaque jour pour soutenir son métabolisme élevé – soit environ un quart de son propre poids corporel ! Les besoins énergétiques d’une mère loutre de mer augmentent de 17 % après la mise bas.

À quelle vitesse les loutres peuvent-elles nager ?

De nombreuses espèces de loutres vivant en rivière peuvent nager assez rapidement – elles doivent être de fortes nageuses pour attraper les poissons et lutter contre le débit de la rivière. Les loutres géantes de l’Amazonie atteignant jusqu’à 2 m de long, on peut imaginer qu’elles peuvent nager assez rapidement quand elles le veulent !

Plus surprenant, les loutres de mer sont des nageurs assez lents, bien qu’elles soient extrêmement agiles. Elles passent la majorité de leur vie sur le dos, ne se retournant sur le devant que lorsqu’une plus grande vitesse est nécessaire. Pour nager plus vite, elles utilisent leurs pieds palmés pour se propulser et ondulent leur corps.

Les loutres de mer peuvent atteindre 9 km/h sous l’eau, les loutres de rivière d’Amérique du Nord sont plus rapides à 11 km/h, et la vitesse maximale de la loutre de rivière géante est un impressionnant 14 km/h.

Comment appelle-t-on un groupe de loutres ?

Il n’est pas rare de voir une mère loutre avec ses petits, mais familles à part, cela dépend de l’espèce. Beaucoup sont surtout solitaires en dehors de la saison de reproduction, alors que d’autres vivent en groupe toute l’année.

Les plus grégaires, et de loin, sont les loutres de mer, qui sont polygynes (les mâles s’accouplent avec plusieurs femelles). Alors que les mères et les petits sont généralement solitaires, les loutres de mer peuvent former des groupes sociaux allant jusqu’à quelques dizaines. Lorsqu’ils sont sur l’eau, ces groupes sont appelés radeaux, et le plus grand jamais enregistré contenait jusqu’à 2 000 loutres de mer.

Pourquoi les loutres sont-elles en danger ?

La réponse varie selon les espèces et les lieux. Le nombre de loutres eurasiennes a diminué de manière drastique dans tout le Royaume-Uni à la fin des années 1950 et au début des années 1960. La perte d’habitat et la pollution ont joué un rôle majeur dans ce déclin. Cependant, elles ont depuis effectué un retour remarquable au Royaume-Uni, où elles sont à nouveau présentes dans tous les comtés.

Mais la perte d’habitat et la chasse ont fait s’effondrer de nombreuses populations d’autres espèces de loutres dans le monde, en particulier dans les endroits plus tropicaux.

Les loutres de mer d’Amérique du Nord sont en quelque sorte une réussite récente après avoir été amenées au bord de l’extinction au 19ème siècle, largement chassées pour leur fourrure. La mise en place du traité international sur le phoque à fourrure en 1911 a permis d’y mettre fin. Les populations au Canada et en Californie se portent maintenant bien.

Comment s’appelle le foyer d’une loutre ?

Les loutres ont leurs petits dans des tanières souterraines appelées holts, qu’elles creusent elles-mêmes. Elles utilisent aussi des creux sous les arbres ou d’anciens terriers de lapins.

Leurs excréments sont appelés spraints et peuvent être identifiés par une odeur qui va, dit-on, du foin fauché musqué au thé au jasmin en passant par le poisson pourri.

Comment les loutres restent-elles au chaud ?

La fourrure d’une loutre de mer est la plus épaisse de tous les mammifères. Elle est constituée d’une couche supérieure imperméable et d’une sous-couche courte, qui peut contenir jusqu’à un million de poils par pouce carré. Cela compense son manque de graisse dans les eaux froides du Pacifique. Même un bébé loutre de mer peut rester au chaud en pleine mer, mais il a besoin de l’aide de sa mère.

L’hiver apporte de nombreux défis aux loutres eurasiennes. L’espèce n’a pas de variation saisonnière de fourrure, elle dépense donc beaucoup plus de chaleur et d’énergie en nageant et en plongeant dans les eaux plus froides malgré son pelage dense à double couche.

Un apport alimentaire quotidien de 15 à 20 % du poids corporel est la clé de la survie, et les loutres adaptent leurs modèles de prédation et leur comportement de chasse pour tirer le meilleur parti des proies disponibles pendant ces mois plus maigres.

Les loutres côtières écossaises, par exemple, qui s’alimentent et chassent habituellement tout au long de la journée en été, recherchent plutôt leurs proies de manière plus intensive le matin (bien que, de manière intéressante, les pièges à caméra installés par le Fonds international pour la survie de la loutre aient révélé qu’elles sont en fait également actives la nuit).

L’hiver apporte de nombreux autres dangers aux loutres. Si les conditions sont douces et humides, les petits peuvent se noyer dans les huttes inondées. Les eaux gonflées et troubles rendent également la nage plus difficile, forçant les animaux à s’engager sur des routes très fréquentées. Vous pouvez comprendre pourquoi seulement 50% des jeunes survivent pour voir le printemps.

Comment identifier les espèces de loutres

Cette espèce est la plus largement distribuée de toutes les loutres, s’étendant à travers l’Eurasie jusqu’au cercle polaire, de l’Irlande au Kamchatka, et au sud jusqu’en Afrique du Nord, au Sri Lanka et en Indonésie.

Leur régime alimentaire varié et adaptable signifie qu’elles peuvent habiter n’importe quelle étendue d’eau douce non polluée, y compris les lacs, les ruisseaux, les rivières et les étangs, tant qu’il y a des réserves de nourriture adéquates. Sur les îles Shetland, certaines loutres sont connues pour abandonner la pêche au profit de la chasse au lapin.

En 2011, on les trouve dans tous les comtés anglais, y compris dans certaines rivières urbaines.

Le nom scientifique de la loutre eurasienne, Lutra lutra, est un exemple de tautonyme où le nom de genre et le nom spécifique sont les mêmes.

Statut : Quasi menacé

Cette loutre se trouve dans les zones côtières et sur les grandes rivières intérieures à travers l’Asie du Sud-Est (Myanmar, Thaïlande du Sud, Cambodge, Vietnam du Sud et Malaisie péninsulaire, y compris Sumatra et Bornéo).

Des individus extrêmement peu nombreux survivent au Vietnam, dans le sud de la Thaïlande, à Sumatra et au Cambodge, principalement en raison du braconnage.

C’est l’une des espèces de loutres les plus rares. Jusqu’en 1998, on pensait qu’elle était éteinte, mais de petites populations ont été découvertes depuis.

Statut : En danger

Loutre à cou tacheté. © Ariadne Van Zandbergen/Getty

Jusqu’à récemment, la loutre à cou tacheté était considérée comme faisant partie du genre Lutra, mais elle est maintenant placée dans le genre Hydrictus.

Elle est commune dans le lac Victoria et en Zambie, mais pas dans certains lacs et rivières, comme dans le Zambèze en aval des chutes Victoria.

Statut : Quasi menacé

Les loutres à poil lisse sont présentes dans une grande partie du sous-continent indien à Java, Sumatra et Bornéo, vers le nord jusqu’au sud-ouest de la Chine, vers l’est à travers le Népal et le Bhoutan et l’Inde jusqu’au Pakistan, à l’exclusion de la vallée de l’Indus. Une population isolée de l’espèce se trouve également dans les marais d’Irak, ce qui indique que l’aire de répartition devait autrefois être plus large.

La fourrure de cette espèce est plus lisse et plus courte que celle des autres loutres, et elle utilise l’odeur pour communiquer à la fois au sein de l’espèce de la loutre, et avec d’autres animaux. Dans le passé, cette espèce était largement employée dans toute son aire de répartition par les pêcheurs, les animaux dressés étant très appréciés.

Statut : Vulnérable

Cette espèce est présente dans l’ensemble des États-Unis et du Canada, et a été réintroduite dans le centre-ouest des États-Unis afin d’étendre sa distribution.

En raison du piégeage, de la pollution de l’eau et de la dégradation de l’habitat, le nombre de loutres de rivière nord-américaines avait diminué dans la majeure partie de leur aire de répartition au début des années 1900.

Statut : Préoccupation mineure

La loutre de rivière sud-américaine peut être trouvée dans des habitats marins, d’eau douce et terrestres dans tout le Chili et l’Argentine.

Cette espèce avait autrefois une vaste distribution depuis les rivières Cauquenes et Cachapoal jusqu’à la région de Magellan au Chili, mais elle est maintenant limitée à sept zones isolées de Cautín à Futaleufú en raison de la chasse excessive.

Statut : En danger

Cette espèce a la plus large distribution de toutes les espèces de Lontra, du nord et du centre de l’Argentine jusqu’au nord-ouest du Mexique en passant par le sud et le centre de l’Amérique.

La loutre néotropicale est la plus grande généraliste de toutes les espèces de loutre, habitant une gamme d’habitats comprenant les stations d’épuration, les plantations de riz et de canne à sucre, les fossés de drainage et les marécages jusqu’aux lacs froids et glaciaires des Andes de l’Équateur.

Statut : Quasi menacé

La loutre marine se trouve le long de la côte ouest du continent sud-américain, avec une répartition inégale en raison de certains habitats inadaptés et d’une occupation humaine accrue.

Statut : En danger

La loutre géante est présente en Amérique du Sud dans plusieurs pays dont le Pérou, le Venezuela et le Brésil. En tant que plus grande loutre, elle peut atteindre jusqu’à 2 m de long.

C’est une espèce grégaire, vivant en groupes de 20 individus maximum, et qui attaquera des prédateurs potentiels tels que les caïmans.

Découvrez d’autres faits fascinants sur les loutres géantes dans notre fiche d’information du Fonds international pour la survie de la loutre.

Statut : En danger

Aussi connues sous le nom de loutres orientales à petites griffes, ces loutres sont souvent vues dans les zoos, ce qui en fait l’une des espèces de loutres les plus familières pour de nombreuses personnes. A l’état sauvage, l’aire de répartition de cette espèce comprend l’Inde, Taïwan et le sud de la Chine.

Statut : Vulnérable

Aussi connue sous le nom de loutre sans-griffe du Cap, la loutre sans-griffe africaine est présente dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne. Cette espèce peut devenir assez grande, presque aussi grande que la loutre géante, et peser jusqu’à 18 kg.

Statut : Quasi menacée

Il y a un débat pour savoir si la loutre sans-griffe du Congo est une espèce distincte de la loutre sans-griffe africaine (A.capensis), mais elle est considérée comme une espèce distincte par le groupe de spécialistes de la loutre de l’UICN.

Elle se trouve dans les forêts tropicales du bassin du Congo, y compris en République démocratique du Congo, en Guinée équatoriale et au Gabon.

Statut : Quasi menacé

On la trouve le plus souvent dans des zones protégées des vents océaniques les plus violents, comme les côtes rocheuses, les épaisses forêts de varech et les récifs barrières.

Les loutres de mer sont originaires des côtes du nord et de l’est de l’océan Pacifique Nord. Actuellement, des populations stables existent dans certaines parties de la côte est russe, en Alaska, en Colombie-Britannique, dans l’État de Washington et en Californie, et on signale des recolonisations au Mexique et au Japon.

Bien qu’elles se nourrissent généralement seules, les loutres de mer ont tendance à se reposer ensemble et à se lier les bras dans des groupes unisexes appelés radeaux. Un radeau contient généralement 10 à 100 animaux, mais le plus grand radeau jamais vu contenait plus de 2000 loutres de mer.

Toutes les loutres n’utilisent pas d’outils, mais les loutres de mer s’en servent tout le temps. Elles utilisent généralement des rochers et des coquilles vides pour se nourrir d’escargots marins, de crabes, d’oursins et de moules. Il n’y a qu’une poignée d’espèces non primates connues pour utiliser des outils, y compris les dauphins et les pieuvres.

Les loutres de mer sont également connues pour jongler avec des roches et même former un attachement à une certaine pierre et ont été connues pour la retenir en la gardant dans leur aisselle !

Statut : En voie de disparition

Comment les loutres de mer évitent-elles de se casser les dents ?

Une étude a révélé que l’émail des dents des loutres de mer est beaucoup plus résistant que celui des humains, ce qui contribue à éviter que leurs dents ne soient ébréchées lorsqu’elles fendent leurs proies en utilisant leur grande force de morsure. L’émail de l’animal contient des couches supplémentaires d’un gel riche en protéines qui fonctionne pour empêcher les fissures de se propager.

Cependant, lorsqu’elles s’attaquent aux espèces dont l’armure est la plus lourde, comme les escargots marins et les bivalves à coquille épaisse, les loutres de mer utilisent souvent des outils. Elles utilisent généralement un rocher comme enclume et frappent à plusieurs reprises leur proie contre celui-ci jusqu’à ce que la coquille se fende, puis extraient la viande de la coquille avec leurs canines.

En effet, les recherches suggèrent que la force de morsure de la loutre de mer pourrait ne pas être suffisante pour ouvrir les proies à la coquille la plus dure, d’où leur utilisation d’outils. En fait, les loutres de mer sont l’un des seuls mammifères (en dehors des primates) à avoir développé l’utilisation d’outils.

Comment les loutres de mer mettent-elles bas ?

Les loutres de mer mettent bas dans l’eau. La plupart des femelles n’ont qu’un seul petit à la fois. La mère produira du lait, chassera et apprendra au petit à plonger pour trouver de la nourriture jusqu’à ce qu’il ait cinq à huit mois et qu’il puisse se débrouiller tout seul.