Les ours ne sont pas inconscients comme les « hibernants profonds », et leur température ne descend pas jusqu’au point de congélation comme celle des écureuils terrestres. C’est pourquoi les mères ourses sont capables de donner naissance en plein hiver à un ou deux oursons, chacun de la taille d’une tasse à thé. Toute cette entreprise d’hibernation n’est rien de moins qu’un miracle.
Bien sûr, rien de tout cela n’échappe aux chercheurs en médecine. Ils soupçonnent depuis longtemps que les ours pourraient être bénéfiques aux personnes souffrant de maladies cardiaques, de diabète, d’ostéoporose, ainsi que de blessures traumatiques. (Si vous pouviez induire l’hibernation chez une personne victime d’un accident vasculaire cérébral ou d’un arrêt cardiaque, vous pourriez faire gagner aux médecins un temps de traitement précieux).
Alors, les chercheurs se sont-ils rapprochés de la résolution du mystère ? Oui et non. En ce qui concerne l’ostéoporose, les ours produisent une hormone parathyroïdienne (lien) qui maintient la densité et la solidité des os, et compense la détérioration qui se produirait en roupillant si longtemps. Mais il faudra un certain temps avant que les médecins en sachent assez pour pouvoir utiliser cette hormone pour traiter les humains souffrant d’ostéoporose.
Le moyen par lequel les ours hibernants évitent le diabète représente un mystère similaire. Chaque année, les ours deviennent obèses, afin de survivre à leurs nombreux mois de famine hivernale. Mais ils ne contractent pas de diabète de type 2. Le diabète survient lorsque les cellules perdent leur capacité à absorber le sucre en réponse à des perfusions d’insuline. Lorsque les humains qui sont affamés ou qui souffrent de diabète non contrôlé dépendent des graisses pour leur énergie, l’organisme ne peut pas gérer les sous-produits toxiques du catabolisme des graisses. Ce n’est pas le cas des ours. Ils sont capables de recycler ces sous-produits pour fabriquer davantage de graisse (lien). Cool ou quoi ?
La fonction rénale chez les ours est tout aussi bizarre et merveilleuse. Si nos reins n’excrétaient pas des déchets tels que l’acide urique, nous mourrions rapidement. Mais écoutez bien : les ours ont dans leurs entrailles des microbes qui, pendant les mois d’hiver, transforment l’urée en azote pour fabriquer de nouveaux acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines (lien). Grâce à cela, ils sont capables de maintenir un tissu corporel maigre dans le confort de leur propre tanière sans manger ni éliminer de déchets. Si ce n’est pas un miracle, qu’est-ce que c’est ? Ce n’est pas un hasard si les chercheurs se tournent vers les ours pour trouver certaines réponses sur la façon de nourrir les populations souffrant de malnutrition dans les pays en développement qui ont un accès limité aux aliments riches en protéines (lien).
Depuis des années, les scientifiques rêvent de mettre les personnes ayant subi une blessure traumatique dans le genre d’animation suspendue qui caractérise l’hibernation. Jusqu’à présent, ce qu’ils ont fait de mieux, c’est d’appliquer des fluides froids, en interne et en externe, pour ralentir temporairement les processus métaboliques, avec des résultats positifs (lien).
Les ours en hibernation épatent les chercheurs pour d’autres raisons encore. Par exemple, lorsqu’ils ont implanté un défibrillateur dans le cœur d’un ours pour mesurer son rythme cardiaque pendant l’hibernation, le corps de l’ours l’a éjecté de force (lien). Même chose pour les implants dans l’intestin. La réponse de base de l’ours aux implants de corps étrangers est de les rejeter puissamment. C’est peut-être la raison pour laquelle les ours contractent rarement des infections. Les chercheurs se demandent si cette réponse pourrait en quelque sorte être embouteillée pour traiter les blessures humaines (lien).
Et voici une autre surprise : les ours arrêtent réellement de respirer pendant l’hibernation, pendant peut-être 25-30 secondes à la fois (lien). Avec des besoins en oxygène plus faibles pendant leur sommeil, ils n’ont pas besoin de respirer autant. Lorsque le niveau d’oxygène est suffisamment bas, le cerveau envoie un signal pour qu’il prenne une autre respiration. Et écoutez bien : lorsqu’un ours inspire, son rythme cardiaque peut être multiplié par 800, alors que celui d’un humain n’augmente que d’un quarantième (lien). Quel athlète ne voudrait pas emprunter cette compétence ?
Quel miracle que l’ours…
Les cultures anciennes l’avaient bien compris, bien sûr. L’ours, avec sa capacité à mourir apparemment en hiver et à renaître au printemps avec une nouvelle vie, a longtemps symbolisé la transformation. En recherchant les dons de l’ours, nous nous sommes tournés vers cette créature en tant qu’enseignant, guide et guérisseur. Ces liens fondamentaux, définis par le respect et la révérence, sont vrais pour les cultures anciennes du monde entier – partout où les hommes et les ours ont coexisté.
Dans l’écologie moderne, on entend dire que le grizzly est une « espèce parapluie ». La santé des populations de grizzlis engendre la santé d’écosystèmes entiers. Les anciens avaient une autre façon d’orienter la même question. Par exemple, il existe une vieille histoire d’une ourse qui se réfugie dans sa tanière pour rêver que le monde existe pendant l’hiver. Elle rêve d’antilopes, de pins à écorce blanche et de bisons. Elle crée chaque être, et des écosystèmes entiers, au cours de chaque hiver. Lorsqu’elle émerge au printemps, traînée par un jeune ourson, elle est célébrée par toutes les créatures de la terre.
La seule histoire sur les grizzlis qui me laisse vraiment perplexe est l’histoire moderne qui manque totalement d’émerveillement. C’est l’histoire qui exige de tuer les ours comme trophées et de résoudre les conflits avec les ours en les tuant alors que des approches non létales sont disponibles. Cette histoire n’a rien à voir avec le respect, la révérence ou l’émerveillement, mais avec la domination et l’utilisation, telles qu’elles sont codifiées dans les systèmes actuels de gestion de la faune par les États (lien).
C’est le récit qui motive la proposition de suppression des protections des espèces menacées pour les grizzlis de Yellowstone (lien). C’est un récit qui effacerait l’émerveillement de nos vies et reléguerait tous les êtres vivants au rang d’objets.