L’utilisation la plus courante des gabions en génie civil a été affinée et brevetée par Gaetano Maccaferri à la fin du XIXe siècle à Sacerno, en Émilie-Romagne, et utilisée pour stabiliser les rivages, les berges des cours d’eau ou les pentes contre l’érosion. Parmi les autres utilisations, citons les murs de soutènement, les murs antibruit, les murs temporaires contre les inondations, la filtration du limon des eaux de ruissellement, les barrages de petite taille ou temporaires/permanents, la formation des rivières ou le revêtement des canaux. Ils peuvent être utilisés pour diriger la force d’un flux d’eau de crue autour d’une structure vulnérable.
Les gabions sont également utilisés comme écrans à poissons sur les petits cours d’eau. Les déversoirs à gradins en gabion sont couramment utilisés pour la formation des rivières et le contrôle des inondations ; la conception en gradins améliore le taux de dissipation de l’énergie dans le canal, et elle est particulièrement bien adaptée à la construction de déversoirs à gradins en gabion.
Un mur en gabion est un mur de soutènement fait de gabions empilés remplis de pierres et attachés ensemble avec du fil de fer. Les murs en gabions sont généralement battus (inclinés vers la pente), ou étagés avec la pente, plutôt qu’empilés verticalement.
La durée de vie des gabions dépend de la durée de vie du fil, et non du contenu du panier. La structure cédera lorsque le fil cédera. Le fil d’acier galvanisé est le plus courant, mais le fil revêtu de PVC et le fil d’acier inoxydable sont également utilisés. On estime que les gabions galvanisés revêtus de PVC ont une durée de vie de 60 ans. Certains fabricants de gabions garantissent une constance structurelle de 50 ans.
Aux États-Unis, l’utilisation de gabions à l’intérieur des cours d’eau a d’abord commencé avec des projets réalisés de 1957 à 1965 sur la North River, en Virginie, et la Zealand River, dans le New Hampshire. Plus de 150 structures de contrôle des pentes, revêtements de berges et déflecteurs de canaux ont été construits sur les deux sites du service forestier américain. Finalement, une grande partie des structures dans le cours d’eau se sont effondrées en raison de l’érosion et du manque d’intégrité structurelle des paniers. En particulier, la corrosion et l’abrasion des fils par le mouvement du lit ont compromis les structures, qui se sont ensuite affaissées et effondrées dans les canaux. D’autres gabions ont été renversés dans les canaux lorsque des arbres ont poussé et grossi au sommet des revêtements en gabions, faisant levier vers les canaux de la rivière.
Les gabions ont également été utilisés dans la construction, comme dans le Dominus Winery dans la Napa Valley, en Californie, par les architectes Herzog & de Meuron, construit entre 1995 et 1997. L’extérieur est formé de gabions modulaires en treillis métallique contenant des pierres extraites localement ; cette construction permet à l’air de circuler dans le bâtiment et de créer un environnement de températures modérées à l’intérieur.