HighveldEdit
Le Plateau central est divisé en plusieurs régions nettement différentes (bien que les frontières soient très vagues), en grande partie en raison de la répartition des précipitations à travers l’Afrique du Sud : humides à l’est et de plus en plus sèches et arides à l’ouest. La partie la plus humide et la plus fertile du plateau central est le Highveld, qui occupe la partie centrale orientale du plateau. Il se situe généralement entre 1 500 et 2 100 m au-dessus du niveau de la mer, le plus haut sur le bord de l’escarpement à l’est (le Mpumalanga Drakensberg), et en pente vers le bas au sud et à l’ouest. Sa limite sud est souvent considérée comme étant le fleuve Orange, à partir duquel la continuation du plateau est connue sous le nom de Grand Karoo, à l’exception d’une petite bande juste au sud du Lesotho qui est souvent incluse dans le Highveld. À l’ouest, le Highveld se fond dans la savane sèche du Griqualand West, au-delà de laquelle se trouve le désert du Kalahari. Cette frontière est très vague. Le Highveld englobe donc la totalité de l’État libre et une bande adjacente des provinces au nord de celui-ci. Il reçoit entre 400 et 1200 mm de pluie par an, et est en grande partie une plaine d’herbe plate. Une grande partie de la zone est consacrée à l’agriculture commerciale, mais elle contient également la plus grande agglomération d’Afrique du Sud dans la province de Gauteng, le centre de l’industrie minière aurifère. Mais il y a aussi d’importantes mines de charbon sur le Highveld qui sont associées aux principales centrales électriques sud-africaines.
Les terres sont généralement plates ou légèrement ondulées. Seules quelques crêtes rocheuses dépassent de cette platitude : le dôme de Vredefort, la crête du Witwatersrand et le Magaliesberg juste au nord de Pretoria, d’où le Highveld cède la place au Bushveld au nord.
LowveldEdit
La partie sud-africaine de la bande côtière entre les Drakensberg du Limpopo et du Mpumalanga et l’océan, ainsi que la vallée du fleuve Limpopo, est appelée Lowveld. Ces basses terres, situées à moins de 500 m d’altitude, forment la frontière nord de l’Afrique du Sud avec le Botswana et le Zimbabwe, où une vallée de rift vieille de 180 millions d’années entaille le plateau central de l’Afrique australe et efface localement le Grand Escarpement. Les fleuves Limpopo et Save s’écoulent des hauts plateaux d’Afrique centrale vers l’océan Indien à l’est, en passant par le Lowveld. Le Limpopo Lowveld s’étend vers le sud, à l’est de l’escarpement du Drakensberg, à travers la province de Mpumalanga et finalement dans l’est du Swaziland. Cette partie méridionale du Lowveld est délimitée par la frontière de l’Afrique du Sud avec le Mozambique à l’est, et par la partie nord-est du Drakensberg à l’ouest. Cette région est généralement plus chaude et moins intensément cultivée que le Highveld.
Le Lowveld était autrefois connu comme le « pays de la fièvre » car le paludisme, véhiculé par les moustiques, était endémique dans presque toute la région. Avant le milieu du XXe siècle, le Lowveld abritait également la mouche tsé-tsé, qui transmet la maladie du sommeil aux humains et le nagana aux animaux, en particulier aux chevaux des voyageurs qui tentent de rejoindre le Highveld et les champs aurifères du Witwatersrand depuis Maputo.
Le Lowveld est connu pour sa forte concentration de gros gibier, y compris les plus grands animaux, comme les éléphants africains, les rhinocéros, les buffles africains, les grands félins (lions, léopards et guépards), les zèbres des plaines et une grande variété d’antilopes, tandis que les cours d’eau à écoulement lent et les zones humides du Lowveld sont un refuge pour les hippopotames et les crocodiles. L’avifaune est également étonnamment abondante et variée. Cette faune est particulièrement concentrée dans le parc national Kruger, situé dans les régions orientales du Lowveld, dans les provinces de Mpumalanga et de Limpopo, et qui longe presque entièrement la frontière avec le Mozambique. Mais on trouve également de nombreuses fermes privées et réserves de gibier ailleurs dans le Lowveld.
BushveldEdit
Le Lowveld chevauche en partie une écorégion de savane sèche connue sous le nom de Bushveld, un bassin caractérisé par des prairies ouvertes avec des arbres et des buissons épars. L’altitude varie entre 600 mètres et environ 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le Bushveld est l’un des complexes minéraux ignés stratifiés les plus grands et les mieux connus au monde. Couvrant une zone d’environ 350 kilomètres sur 150 kilomètres, le Bushveld possède de vastes gisements de platine et de chrome et des réserves importantes de cuivre, de spath fluor, d’or, de nickel et de fer.
La bordure nord du Bushveld, où les plaines s’élèvent vers une série de hauts plateaux et de chaînes de montagnes basses, forme la bordure sud du Lowveld et de la vallée du fleuve Limpopo dans la province du Nord. Ces montagnes comprennent le Waterberg et la chaîne Soutpansberg. La chaîne Soutpansberg atteint une altitude de 1 700 mètres avant de s’effondrer dans la vallée du fleuve Limpopo et la frontière entre l’Afrique du Sud et le Zimbabwe. À l’ouest du Bushveld, du Highveld et du Lowveld se trouve le bassin sud du désert du Kalahari, qui borde la Namibie et le Botswana à une altitude de 600 mètres à 900 mètres.
KarooEdit
La partie occidentale de l’Afrique du Sud, sur le côté intérieur des Cape Fold Mountains, est dominée par le Grand Karoo, une région semi-désertique qui est divisée par le Grand Escarpement en le Haut Karoo (à une altitude de 1 100 à 1 600 m) et le Bas Karoo (à une altitude de 600 à 800 m). Séparé du Grand Karoo par la chaîne de montagnes Swartberg se trouve le Petit Karoo.
Dans le sud-ouest, parallèlement à la côte, les montagnes de la Cape Fold Belt forment une série de chaînes qui courent en forme de « L » par une série orientée nord-sud, et un autre ensemble orienté est-ouest, avec la jonction entre les deux à la péninsule du Cap. Les chaînes nord-sud, parallèles à la côte atlantique, comprennent le Cederberg et le Groot Winterhoek et ont des sommets de près de 2 000 mètres de haut. Les chaînes est-ouest, parallèles à la côte sud, comprennent le Swartberg et le Langeberg, dont les sommets dépassent 2 200 mètres. Les montagnes du Cape Fold Belt forment les limites sud et ouest du Grand Karoo. Les autres limites du Grand Karoo sont arbitraires et mal définies. Au nord, le Karoo se transforme en un Bushmanland encore plus aride. Au nord-est, le fleuve Orange est souvent considéré comme la limite entre le Karoo et le Highveld. À l’est, le Karoo s’estompe dans les prairies des Eastern Midlands.
La ville de Sutherland est située dans la région Roggeveld du Haut Karoo, avec des températures en plein hiver pouvant atteindre -15 °C, et est considérée comme le lieu habité le plus froid d’Afrique du Sud.
Le Petit Karoo est séparé du Grand Karoo par la chaîne de montagnes Swartberg. Il se trouve dans une vallée étroite (40-60 km de large) de 290 km de long dans les Cape Fold Mountains, avec la chaîne Swartberg au nord et la chaîne Langeberg-Outeniqua au sud. Il est aussi aride que le Grand Karoo, sauf le long des contreforts du Swartberg, qui sont bien arrosés par les ruisseaux qui descendent des montagnes. Le Petit Karoo est le centre de l’industrie de l’élevage d’autruches, notamment autour de la ville d’Oudtshoorn.
KwaZulu-NatalEdit
Le KwaZulu-Natal est une province d’Afrique du Sud qui se trouve entièrement sous le Grand Escarpement, qui forme ses limites ouest et sud-ouest. Elle constitue donc une partie de la « ceinture côtière » sud-africaine, qui est, sur une grande partie de cette région, large de plus de 220 km. La région peut être subdivisée en trois zones géographiques distinctes. La région des basses terres le long de la côte de l’océan Indien est extrêmement étroite au sud et s’élargit dans la partie nord de la province, tandis que les Midlands du Natal central consistent en un plateau vallonné et vallonné de 1 000 m d’altitude, s’élevant à 1 500 m vers l’ouest, au pied du Grand Escarpement. Le Grand Escarpement, connu ici sous le nom de Drakensberg, forme avec les monts Lebombo au nord les régions montagneuses de la province.
Les régions côtières sont typiquement couvertes de fourrés subtropicaux, tandis que les ravins plus profonds et les pentes abruptes des vallées fluviales accueillent la forêt afromontagnarde. Les régions centrales sont couvertes de prairies humides avec des poches isolées de forêt afromontagnarde. Le nord est constitué, pour l’essentiel, d’un habitat de savane humide, tandis que la région du Drakensberg accueille surtout des prairies alpines.
La majeure partie du Drakensberg du KwaZulu-Natal se trouve à une altitude de 2 000 m, mais là où il forme la frontière avec le Lesotho, il s’élève à plus de 3 000 m. Les montagnes Lebombo sont une longue chaîne étroite, ne dépassant guère 700 m, qui longe la frontière du Mozambique avec l’Afrique du Sud et le Swaziland. Depuis le Swaziland, la chaîne se poursuit vers le sud-est sur environ 40 km dans le KwaZulu-Natal.
Un grand nombre de rivières prennent naissance dans le Drakensberg. Celles-ci ont creusé des vallées assez profondes, et parfois des gorges, dans le paysage du KwaZulu-Natal donnant à la province un aspect très vallonné. La vallée des Mille Collines, entre Durban et Pietermaritzburg, est particulièrement spectaculaire. La plus grande des rivières est la Tugela, dont une partie des eaux est pompée par-dessus l’escarpement sur le Highveld pour compléter l’approvisionnement en eau des grandes villes industrielles de Gauteng.
La province contient de riches zones de biodiversité d’une gamme de flore et de faune. Le parc des zones humides d’iSimangaliso et le parc du Drakensberg d’uKhahlamba ont été déclarés sites du patrimoine mondial de l’UNESCO. Le parc de la zone humide d’iSimangaliso, ainsi que le parc du Drakensberg d’uKhahlamba et Ndumo, sont des zones humides d’importance internationale pour les espèces migratrices, et sont désignés comme sites Ramsar. L’Afrique du Sud a signé la Convention de Ramsar de 1971 pour tenter de conserver et de protéger les zones humides importantes en raison de leur importance pour les habitats et de nombreuses espèces.
La région possède un climat varié mais verdoyant grâce à sa topographie diverse et complexe. En général, la côte est subtropicale, les régions intérieures devenant progressivement plus fraîches en hiver, mais plus chaudes en été (sauf sur l’Escarpement). Durban, sur la côte, enregistre des précipitations annuelles moyennes de 1010 mm. La température moyenne à midi en été (janvier-mars) est de 28 °C, les températures minimales en début de matinée étant en moyenne de 21 °C. En hiver (juin-août), la température maximale moyenne est de 23 °C, et la température minimale de 11 °C. Les températures estivales à Pietermaritzburg sont similaires à celles de Durban, mais il fait nettement plus frais en hiver. À Ladysmith, plus à l’intérieur des terres, dans la vallée de la rivière Tugela, la température atteint 30 °C en été, mais peut descendre sous le point de congélation les soirs d’hiver. Le Drakensberg peut connaître de fortes chutes de neige en hiver, et une neige légère peut parfois tomber sur les plus hauts sommets en été. La région côtière du Zululand, au nord de la province, a un climat tropical avec des humidités élevées, soutenant de nombreuses exploitations de canne à sucre.
Les plages du KwaZulu-Natal sont de qualité mondiale. Le climat chaud de la côte fait que les visiteurs sont attirés par elles toute l’année. Une partie des visiteurs, cependant, vient pour le « parcours sardine » annuel de la fin de l’automne ou du début de l’hiver le long du littoral du KwaZulu-Natal, au sud de Durban. Appelé « le plus grand banc de poissons de la planète », le parcours de la sardine se produit lorsque des millions de sardines migrent de leurs frayères situées au sud de la pointe sud de l’Afrique vers le nord, le long de la côte du Cap oriental, en direction du KwaZulu-Natal. Elles suivent un itinéraire proche du littoral, ce qui entraîne souvent l’échouage de nombreux poissons sur les plages. L’énorme banc de petits poissons peut s’étendre sur plusieurs kilomètres ; il est la proie de milliers de prédateurs, dont le gibier à plumes, les requins, les dauphins et les oiseaux de mer. En général, les bancs se désagrègent et les poissons disparaissent dans des eaux plus profondes autour de Durban. Les scientifiques n’ont pu répondre à de nombreuses questions entourant cet événement saisonnier exceptionnel.
BushmanlandEdit
Le Bushmanland est une région aride située à l’intérieur des terres du Namaqualand (voir ci-dessous). Sa limite nord est le fleuve Orange au-delà duquel se trouve la Namibie. Au sud, il se fond dans la partie nord-ouest du Grand Karoo. A l’ouest se trouve le Griqualand Ouest. Il s’agit probablement de la région la plus inhospitalière d’Afrique du Sud, en raison de son aridité, de son sol infertile et de ses eaux souterraines hautement salines. Avec le désert du Kalahari au nord-est, ses précipitations sont les plus variables (en pourcentage d’écart par rapport à la moyenne annuelle), et son amplitude thermique la plus grande (différence entre la température moyenne en janvier et en juillet) d’Afrique du Sud. Sa faune et sa flore, bien que peu abondantes, sont cependant très intéressantes. Bien que le veld soit trop aride pour fleurir comme celui de la côte ouest du Namaqualand, même lorsqu’il y a quelques pluies de printemps, ce qui apparaît est très inhabituel et souvent d’une beauté obsédante.
Une mine de métaux de base très productive sur la ferme Aggeneys, près de l’autoroute N14 entre Upington et Springbok, exploite un minerai riche en zinc, plomb, cuivre et argent depuis 1977. A proximité, à l’est, se trouve Ghaamsberg qui possède de très grands gisements de zinc, mais le minerai est à faible teneur et donc, à l’heure actuelle, non rentable pour une exploitation à grande échelle.
Vaalputs, un dépôt de déchets nucléaires, a été implanté entre le Bushmanland et le nord-ouest du Grand Karoo, et fait office de réserve naturelle de facto.
NamaqualandEdit
C’est la région aride le long du littoral nord-ouest (vers le nord à partir d’environ la ligne de latitude 31°S) de l’Afrique du Sud, en partie au-dessus et en partie au-dessous du Grand Escarpement. La région s’étend en Namibie, au nord du fleuve Orange, où elle est connue sous le nom de « Grand Namaqualand » ou « Namaland ». La partie sud-africaine du Namaqualand est connue sous le nom de « Little Namaqualand » et fait partie de la province du Cap Nord. La région est peu peuplée, principalement par des personnes parlant l’afrikaans, d’origine Nama et Khoikhoi. Les langues originales Nama et Khoikhoi ne sont parlées que dans quelques zones reculées. Les principales activités économiques sont l’exploitation minière, et la pêche le long de la côte.
Certaines des villes les plus importantes de cette région sont Springbok, étant la capitale de cette région, ainsi que Kleinzee et Koiingnaas, deux villes minières privées appartenant à De Beers Diamond Mines. Cette région est riche en diamants alluviaux, déposés le long de la côte par le fleuve Orange. Oranjemund est une autre ville minière de la côte, située en Namibie, mais tout près de la frontière. Comme son nom l’indique, elle se trouve à l’embouchure du fleuve Orange, qui forme la frontière entre l’Afrique du Sud et la Namibie. La ville d’Alexander Bay est située de l’autre côté de l’embouchure du fleuve (c’est-à-dire en Afrique du Sud) et est reliée à Oranjemund par le pont Ernest Oppenheimer. D’autres liaisons traversant le fleuve plus en amont sont un ponton réintroduit à Sendelingsdrift dans le parc national du Richtersveld, et des ponts routiers à Vioolsdrif (le principal poste frontière entre les deux pays) et au poste frontière éloigné d’Onseepkans.
On trouve une industrie de la pêche dynamique le long de cette partie de la côte ouest sud-africaine, en particulier à Port Nolloth, qui est aussi une importante station balnéaire pour les personnes vivant à l’intérieur de l’Afrique du Sud (par ex.g. Gauteng), et Hondeklipbaai, (ou Dogstonebay), appelée ainsi en raison d’un gros rocher à l’extérieur de la ville qui, lorsqu’on le regarde correctement, ressemble vaguement à un chien assis.
Les bracelets en cuivre portés par les Khoikhoi ont suscité l’intérêt des fonctionnaires néerlandais de la colonie hollandaise établie par Jan van Riebeeck au Cap en 1652. Plusieurs expéditions ont donc été organisées pour trouver la source de ce cuivre. Un puits de mine a été creusé dans les « montagnes de cuivre » au nord du Namaqualand en 1685, que l’on peut encore voir près de la mine désaffectée de Carolusberg, à quelques kilomètres à l’est de Springbok. Cependant, l’exploitation minière commerciale n’a commencé qu’en 1859 et, au cours des 140 années suivantes, de grandes quantités de minerai ont été extraites de 23 mines de la région. Springbok et ses villes voisines (Nababeep et Okiep) étaient le centre de cette activité minière. Mais, au début des années 2000, la dernière mine a été fermée. Cependant, à environ 115 km à l’intérieur des terres, dans le Bushmanland (voir ci-dessus), une nouvelle grande mine extrait du cuivre, du plomb, du zinc et de l’argent des gisements de « Black Mountain » (à l’origine « Swartberg ») à Aggeneys depuis 1977. Du granite de haute qualité est extrait à plusieurs endroits (par exemple près de Kamieskroon, et Concordia) dans ce paysage riche en granite.
Le Namaqualand est populaire auprès des touristes locaux et internationaux au début du printemps (août – septembre), lorsque pendant une courte période cette région normalement aride se couvre d’un kaléidoscope de couleurs pendant la saison de floraison. Cette période est connue dans toute l’Afrique du Sud comme la saison des marguerites du Namaqualand, lorsque des marguerites orange et blanches, ainsi que des centaines d’autres espèces de fleurs, surgissent d’un paysage auparavant aride. Une partie du Petit Namaqualand, connue sous le nom de Richtersveld, est un parc national et un site du patrimoine mondial, tandis que le parc national de Namaqua, souvent visité, et la réserve naturelle de Goegap sont situés à courte distance de Kamieskroon et de Springbok, respectivement.
Océans environnantsEdit
La grande majorité de la frontière de l’Afrique du Sud est constituée de l’océan – ou de deux océans, qui, selon l’Organisation hydrographique internationale, se rejoignent officiellement au cap des Aiguilles, le point le plus méridional de l’Afrique. Son territoire comprend les îles Marion et Prince-Édouard, à près de 2 000 km au sud du Cap, dans l’océan Indien subantarctique.
Le courant froid de Benguela est un courant ascendant riche en minéraux, qui s’éloigne vers le nord le long du littoral occidental, après être remonté des profondeurs froides de l’océan Atlantique. Le plancton se développe dans ces eaux fertiles et abrite un grand nombre de poissons, d’où une industrie de la pêche prospère (dans le passé). La surpêche a toutefois réduit l’importance de cette industrie de la pêche, tant pour l’économie locale que pour celle du pays. La côte est est traversée par le courant nord-sud Mozambique/Agulhas, qui fournit des eaux chaudes. Ces deux courants ont un effet majeur sur le climat du pays, l’évaporation prête des mers orientales fournissant des pluies généreuses tandis que le courant de Benguela retient son humidité pour provoquer des conditions désertiques à l’ouest.
Plusieurs petites rivières se jettent dans la mer le long du littoral, mais aucune n’est navigable et aucune ne fournit de ports naturels utiles. La côte elle-même, étant assez lisse, ne fournit qu’un seul bon port naturel à Saldanha Bay au nord du Cap. Le manque d’eau douce a cependant empêché toute installation permanente dans cette région jusqu’à une date relativement récente. La baie du Natal ressemble, sur la carte, à un bon port naturel, mais, à l’état naturel, elle était à sec à marée basse. Néanmoins, des ports très fréquentés existent aujourd’hui au Cap, à Port Elizabeth, à East London, à Durban dans la baie du Natal et à Richards Bay. Saldanha Bay est aujourd’hui un port important à l’extrémité de la ligne de chemin de fer Sishen-Saldanha pour l’exportation du minerai de fer de l’intérieur.