Pendant ses six premières années de mandat, Franklin Roosevelt a passé une grande partie de son temps à essayer de sortir les États-Unis de la Grande Dépression. Cependant, le président n’a certainement pas ignoré la politique étrangère de l’Amérique alors qu’il élaborait le New Deal. Au fond, Roosevelt est convaincu que les États-Unis ont un rôle important à jouer dans le monde, une position peu surprenante pour quelqu’un qui a compté Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson parmi ses mentors politiques. Mais pendant la majeure partie des années 1930, la persistance des difficultés économiques du pays et la présence d’une tendance isolationniste chez un nombre significatif d’Américains (et chez certains alliés politiques progressistes importants) obligent FDR à réduire ses voiles internationalistes. Avec l’arrivée de la guerre en Europe et en Asie, FDR pousse les États-Unis au combat. L’attaque du Japon sur Pearl Harbor, cependant, a fait entrer pleinement les États-Unis dans le conflit.
Equilibrer l’internationalisme et les problèmes économiques à l’intérieur
Contrairement au président Hoover, qui croyait que la Dépression provenait de circonstances internationales, Roosevelt croyait que les malheurs économiques de la nation étaient en grande partie d’origine interne. En conséquence, Roosevelt rejette les nombreuses demandes de Hoover (formulées entre l’élection et l’investiture de Roosevelt) pour que le nouveau gouvernement soutienne l’approche de Hoover à la prochaine conférence économique de Londres. Hoover espérait qu’à Londres, les États-Unis et les autres grandes nations industrielles concevraient un programme de stabilisation de la monnaie et s’engageraient à soutenir l’étalon-or international.
En rejetant l’approche de Hoover, FDR a essentiellement adopté une forme de nationalisme économique et a engagé les États-Unis à résoudre la Dépression par eux-mêmes. Il saborde la conférence économique de Londres à l’été 1933 et dévalue le dollar en retirant les États-Unis de l’étalon-or international. Avec cette dernière manœuvre, Roosevelt cherchait à gonfler artificiellement la valeur du dollar américain dans l’espoir de mettre davantage de devises dans les mains des Américains pauvres en liquidités. Malheureusement, cette mesure a déstabilisé davantage l’économie mondiale. Roosevelt a rapidement reconnu son erreur et son administration a travaillé avec l’Angleterre et la France pour stabiliser le système économique international, négociant des accords monétaires avec ces nations en 1936.
Malgré son approche précoce de la politique économique étrangère, FDR a rapidement démontré ses penchants internationalistes. En 1934, FDR obtient l’adoption de la loi sur les accords commerciaux réciproques, qui lui permet d’accorder le statut commercial de « nation la plus favorisée » aux pays avec lesquels les États-Unis ont élaboré des accords commerciaux. En 1933, Roosevelt modifie radicalement les relations de l’Amérique avec l’Union soviétique, en établissant des liens officiels entre les deux nations. FDR espérait que l’amélioration des relations avec l’U.R.S.S. élargirait les opportunités commerciales américaines et découragerait l’expansion japonaise. En fin de compte, l’accord ne permet ni l’un ni l’autre. Une autre indication de l’engagement de FDR en faveur de la coopération internationale est apparue avec sa lutte infructueuse en 1935 pour l’adhésion des États-Unis à la Cour mondiale.
Pendant cette première période de son administration, Roosevelt a remporté son plus grand succès en politique étrangère grâce à sa politique de « bon voisinage » envers l’Amérique latine et les pays de l’hémisphère occidental. En réalité, Hoover a lancé l’initiative de « bon voisinage » et Roosevelt n’a fait que suivre la voie de son prédécesseur. Mais sous la direction de Roosevelt, les dernières troupes américaines se sont retirées des Caraïbes et les États-Unis ont abrogé l’amendement Platt, par lequel le gouvernement cubain s’était engagé à reconnaître le droit des États-Unis d’intervenir dans son pays. En outre, les États-Unis soutiennent la résolution de la Conférence panaméricaine de 1933 qui stipule qu’aucun pays n’a le droit d’intervenir dans les affaires intérieures ou étrangères d’un autre pays. FDR a même accepté la nationalisation de l’industrie pétrolière du Mexique en 1938 – qui a exproprié des actifs américains – rejetant les appels à l’intervention et ordonnant au Département d’État d’élaborer plutôt un plan de compensation.
Confrontation avec l’Allemagne et le Japon
FDR a gardé un œil méfiant sur les événements qui se déroulaient en Europe et en Asie au milieu des années 1930, en particulier le comportement de plus en plus belliqueux du Japon, de l’Allemagne et de l’Italie. Roosevelt voulait freiner la puissance croissante du Japon en Asie en soutenant la Chine, bien que cette politique ait des limites strictes. Auparavant, l’administration Hoover avait acquiescé à l’occupation flagrante par le Japon, fin 1931, de la Mandchourie, un territoire chinois riche en minéraux, et l’administration Roosevelt ne s’est pas montrée plus disposée, dans les années qui ont suivi, à s’opposer activement à l’agression japonaise. Au lieu de cela, comme Hoover avant lui, Roosevelt a simplement refusé de reconnaître le contrôle japonais sur la Mandchourie. De même, l’invasion de l’Éthiopie par l’Italie en 1935 n’a provoqué aucune réaction significative de la part des États-Unis. Pour être sûr, le démembrement de l’Éthiopie n’a pas non plus incité la Grande-Bretagne ou la France à agir.
Les dirigeants du Japon et de l’Allemagne ont sûrement noté l’échec des démocraties à répondre à l’agression en Mandchourie et en Éthiopie. Au Japon, un gouvernement militariste et expansionniste, encore sous le coup de ce qu’il considérait comme un traitement minable au lendemain de la Grande Guerre, aspirait à la domination régionale. La grande stratégie du Japon consiste à accéder au pétrole et aux autres matières premières de l’Asie de l’Est et à établir un empire colonial, ou ce que les dirigeants japonais appellent en 1938 une « sphère de coprospérité de la grande Asie de l’Est ». En Allemagne, le dictateur nazi Adolf Hitler arrive au pouvoir en 1933 et rend ses vieux ennemis et les Juifs responsables des malheurs de son pays. Hitler parle de manière menaçante du besoin du peuple allemand de plus d’espace vital (« Lebensraum ») et de sa croyance en la supériorité de la race aryenne. Il annonça également de manière flagrante que l’Allemagne allait commencer à se réarmer, répudiant les accords de désarmement qu’elle avait signés dans les années 1920.
Dans ce contexte inquiétant, les États-Unis adoptèrent une politique officielle de neutralité. En effet, entre 1935 et 1939, le Congrès a adopté cinq lois différentes sur la neutralité qui interdisaient l’implication américaine dans les conflits étrangers. L’impulsion de ces lois provient de la revitalisation du mouvement pacifiste américain, des révélations sur les profits de guerre des entreprises de munitions américaines pendant la Grande Guerre et de la conviction générale des Américains que leur intervention dans la guerre en Europe n’a servi à rien. Roosevelt tente d’atténuer ces lois – qui ne font souvent aucune distinction entre l’agresseur et la victime – avec un succès mitigé. Et s’il a souvent tenu un discours musclé, notamment dans son célèbre discours de Chicago de 1937 qui mettait en garde contre la nécessité de « mettre en quarantaine » les agresseurs, le président s’est le plus souvent montré peu disposé à aller à l’encontre du sentiment isolationniste.
Il n’est donc pas surprenant que les États-Unis soient restés inactifs alors que l’Europe se rapprochait de la guerre. En 1936, une guerre civile éclate en Espagne, opposant le gouvernement espagnol républicain aux forces fascistes du généralissime Francisco Franco. Franco reçoit le soutien de l’Allemagne et de l’Italie, tandis que l’Angleterre, la France et les États-Unis, invoquant leur volonté d’éviter que le conflit espagnol ne se transforme en seconde guerre mondiale, ignorent les appels à l’aide des forces républicaines. Franco est sorti victorieux en 1939.
Descent into War
Hitler a commencé sa conquête ruineuse de l’Europe en 1936, en faisant marcher ses troupes dans la Rhénanie, une zone démilitarisée qui bordait la France, la Belgique et l’Allemagne. À la fin de 1936, l’Allemagne s’allie à l’Italie et au Japon ; elle annexe l’Autriche deux ans plus tard. Alors qu’Hitler lorgne sur les Sudètes (une partie de la Tchécoslovaquie), la France et la Grande-Bretagne, qui craignent un conflit à l’échelle du continent, rencontrent Hitler à Munich et concluent ce qu’elles pensent être un accord pour sauver la paix : elles accepteraient la conquête des Sudètes par Hitler en échange de son accord pour ne pas chercher à conquérir d’autres territoires. L’accord a été conclu sans la participation des Tchèques – et avec l’approbation de FDR.
Six mois plus tard, Hitler envahit la Tchécoslovaquie, au mépris total de l’accord de Munich. Il était clair que la prochaine cible d’Hitler était la Pologne, et la Grande-Bretagne et la France s’engagèrent à la défendre. Dans un geste diplomatique magistral, Hitler conclut un pacte de non-agression avec l’Union soviétique à la fin août 1939, éliminant ainsi un adversaire à l’est. Le 1er septembre 1939, les forces allemandes envahissent la Pologne. La Grande-Bretagne et la France répondent en déclarant la guerre à l’Allemagne. La Seconde Guerre mondiale était commencée.
Au printemps 1940, Hitler tourne son attention vers l’Europe occidentale, envahissant et conquérant le Danemark, la Hollande, la Belgique, la Norvège et la France. L’Allemagne nazie (avec ses alliés, l’Italie et l’Union soviétique) contrôle désormais toute l’Europe continentale. Seule la Grande-Bretagne reste libre du joug nazi. Au cours de l’été 1940, Hitler entame une guerre aérienne massive contre l’Angleterre afin d’affaiblir ses défenses en vue d’une invasion à grande échelle des îles britanniques.
Les sympathies de Roosevelt vont clairement aux Britanniques et aux Français, mais il est paralysé par les lois sur la neutralité et un fort bloc isolationniste dans la politique américaine. Lors du déclenchement des hostilités en septembre 1939, FDR réaffirme la neutralité américaine, notant toutefois qu’il ne peut « demander que chaque Américain reste neutre en pensée également ». Il fait donc de son mieux pour inciter les États-Unis à soutenir la Grande-Bretagne, en fournissant à cette nation toute l’aide nécessaire « en dehors de la guerre ». Cette stratégie a trois effets principaux. Premièrement, elle offre à la Grande-Bretagne à la fois des encouragements psychologiques et une aide matérielle, même si les premiers sont souvent plus nombreux que les seconds. Deuxièmement, elle permet aux États-Unis de gagner du temps pour renforcer leur préparation militaire, qui est insuffisante pour une guerre mondiale. Enfin, elle faisait des États-Unis un participant actif, bien que non déclaré, à la guerre.
À l’automne 1939, FDR obtint une légère révision de la loi sur la neutralité, qui autorisait désormais les belligérants à acheter des armes aux États-Unis, mais uniquement en espèces et à condition qu’ils transportent eux-mêmes leurs achats, une disposition appelée « cash and carry ». Près d’un an plus tard, les États-Unis et la Grande-Bretagne concluent un accord selon lequel les Américains prêtent aux Britanniques cinquante destroyers en déshérence en échange de l’utilisation de huit bases militaires britanniques. Et en mars 1941, FDR obtient la promulgation d’un programme de prêt-bail qui permet aux Britanniques et aux autres Alliés de continuer à avoir accès aux armes et aux fournitures américaines malgré la détérioration rapide de leur situation financière. L’énorme somme de 7 milliards de dollars que le Congrès a appropriée atteindra finalement plus de 50 milliards de dollars.
La guerre prend un tournant vital cette même année. Après avoir échoué à soumettre les Britanniques par les airs – la fameuse » bataille d’Angleterre » au cours de laquelle la Royal Air Force est sortie victorieuse de la Luftwaffe allemande – Hitler prend deux décisions fatidiques. Premièrement, il lance une invasion massive de son ancien allié, l’Union soviétique. Ensuite, il tente de conquérir les Britanniques en étouffant cette nation insulaire par la mer et en ordonnant aux sous-marins nazis d’attaquer les navires britanniques dans l’Atlantique Nord. Ces deux décisions ne font qu’entraîner les États-Unis plus profondément dans la guerre. FDR a étendu l’aide Lend-Lease aux Soviétiques. Plus important encore, il ordonne à la marine américaine de se rendre dans l’Atlantique Nord, d’abord pour « patrouiller » cette région, puis pour « escorter » les navires britanniques. Ce dernier ordre permet à la marine de tirer à vue sur les sous-marins allemands. À l’automne 1941, l’Allemagne et les États-Unis étaient en guerre, sauf de nom.
Le leadership de Roosevelt durant cette période a été crucial, bien que loin d’être sans faille. Lui et le premier ministre britannique Winston Churchill formèrent une équipe efficace et rédigèrent une déclaration commune des objectifs de guerre de leurs nations, appelée « Charte de l’Atlantique », en août 1941. Cette coopération s’étend aux subordonnés des deux dirigeants, qui commencent à planifier sérieusement la guerre à venir. À l’intérieur, Roosevelt réussit à faire taire les hurlements isolationnistes qui avaient accueilli sa stratégie de « guerre courte » et à faire avancer le processus de reconstruction et de réarmement de l’armée américaine.
Pour autant, Roosevelt prenait rarement des positions politiques qui engageaient la nation dans une ligne de conduite claire. Les actions de Roosevelt ont essentiellement placé les États-Unis en guerre, mais FDR a refusé de reconnaître le danger, répondant souvent par des réponses évasives aux questions de la presse sur la différence entre la nation étant « à court de guerre » et en guerre. Enfin, FDR s’est souvent révélé être un administrateur déroutant, frustrant et irrégulier alors qu’il dirigeait les préparatifs militaires et industriels de la nation pour la guerre. Des membres éminents de son cabinet et de son personnel trouvaient tous ces échecs exaspérants.
Les immenses défis auxquels Roosevelt était confronté dans le conflit européen étaient aggravés par la dégradation de la situation en Asie, et en particulier par la détérioration des relations américano-japonaises. En 1937, ces relations se détériorent encore plus après que le Japon a attaqué la Chine, une nation à laquelle un certain nombre d’Américains sont très attachés. FDR propose une aide à la Chine, bien que les lois sur la neutralité et la puissance du bloc isolationniste dans la politique américaine fassent en sorte que cette aide reste extrêmement limitée. La stratégie de FDR, de concert avec les autres nations occidentales, consiste plutôt à contenir et à isoler le Japon sur le plan économique et politique. S’il pouvait tenir le « chien japonais » – comme Churchill appelait le Japon – à distance, FDR pensait pouvoir s’occuper de ce qu’il considérait comme le problème allemand, plus urgent. En termes pratiques, FDR a également réalisé à quel point il serait difficile pour les États-Unis de se préparer à – et encore moins de combattre – des guerres simultanément en Asie et en Europe.
La stratégie s’est avérée avoir des inconvénients importants. En isolant le Japon, les États-Unis et leurs alliés ont exacerbé les craintes du Japon de se voir refuser l’accès aux ressources dont il avait besoin pour poursuivre sa guerre en Chine. À l’été 1941, les dirigeants japonais se sentent de plus en plus encerclés par une coalition composée de l’Amérique, de la Grande-Bretagne, de la Chine et des Pays-Bas (les puissances ABCD) et adoptent des politiques étrangères et militaires ouvertement agressives.
Le Japon envahit le sud de l’Indochine à l’été 1941 pour s’assurer des fournitures industrielles qu’il jugeait nécessaires au maintien de son empire et de son avantage militaire. L’administration Roosevelt réagit en gelant les avoirs du Japon aux États-Unis et en restreignant son accès aux produits pétroliers. Les dirigeants japonais sont à la fois furieux et encore plus convaincus que les États-Unis mettent en péril leur intérêt national. Roosevelt et ses conseillers, pendant ce temps, se préparaient à la guerre.
La guerre est venue, mais de façon tout à fait inattendue. Le 7 décembre 1941, le Japon a lancé une attaque surprise contre les États-Unis à la base navale de Pearl Harbor à Hawaï, l’avant-poste vital de l’Amérique dans le Pacifique. L’attaque a fortement endommagé, mais n’a pas dévasté, la flotte américaine du Pacifique, dont les porte-avions étaient en mer. Le Congrès a déclaré la guerre au Japon le 8 décembre ; trois jours plus tard, l’Allemagne et l’Italie ont déclaré la guerre aux États-Unis, ce que les États-Unis ont fait. Le Congrès reconnaît dans une résolution l’état de guerre. En décembre 1941, les États-Unis étaient enfin entrés dans la guerre – désormais une véritable guerre mondiale – en tant que participant, après plusieurs années en tant que spectateur intéressé et actif. Le pays ne serait plus jamais le même.
La Seconde Guerre mondiale
La fortune des Alliés s’annonce sombre dans les premiers mois de 1942. En janvier, les Britanniques et les Soviétiques – qui allaient signer en mai un traité d’alliance officiel – semblaient avoir arrêté l’assaut nazi, du moins temporairement. Cependant, ces deux nations n’étaient en aucun cas prêtes, même avec l’aide des Américains, à faire basculer la guerre en leur faveur, d’autant plus que les nazis contrôlaient l’Europe de l’Ouest et que la machine de guerre américaine était encore plus ou moins prête. De plus, au cours des premiers mois de 1942, les sous-marins allemands ont envoyé près d’un million de tonnes de navires alliés au fond de l’Atlantique. En Asie, le Japon a accumulé une série de victoires sur les États-Unis et ses alliés britanniques et néerlandais en se déplaçant d’île en île, évinçant les défenseurs alliés ; les États-Unis ont subi des défaites coûteuses aux Philippines (avril et mai), ainsi que dans le Pacifique lors de la bataille de la mer de Java (février).
La stratégie alliée, convenue par les États-Unis et la Grande-Bretagne avant que l’Amérique ne soit entrée en guerre, prévoyait que les États-Unis mènent une action de maintien dans le Pacifique tandis que les Alliés se concentraient sur la défaite de l’Allemagne nazie. Les premiers gains significatifs de l’Amérique ont toutefois été obtenus contre le Japon, la marine américaine ayant remporté une série de victoires en 1942, d’abord dans la mer de Corail au début du mois de mai, puis sur l’île de Midway en juin, ce qui a permis de stopper efficacement l’avancée japonaise. En Europe, l’Union soviétique absorbe les attaques dévastatrices de l’armée allemande sur le front oriental, les nazis progressant jusqu’à trente miles de Moscou.
Dans l’Atlantique Nord, les navires britanniques et américains – utilisant la stratégie des convois et une technologie supérieure – réduisent l’efficacité des sous-marins allemands. En novembre, la Grande-Bretagne et les États-Unis sont en mesure de monter une offensive coordonnée contre l’Allemagne, en lançant une attaque en Afrique du Nord.
Le vent tourne contre le Japon et l’Allemagne, et en faveur des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de la Chine et de l’Union soviétique, l’année suivante. Dans le Pacifique, les États-Unis commencent à resserrer l’étau autour des Japonais grâce à une campagne de conquête d’îles. Les Américains remportent des victoires importantes à Guadalcanal (février), Bougainville (novembre) et Tarawa (novembre). Les combats, cependant, sont exceptionnellement brutaux et les pertes sont élevées des deux côtés ; à Tarawa, une langue de terre de 300 acres, les Américains subissent 3 000 pertes.
En Europe, les Britanniques et les Américains achèvent la campagne d’Afrique du Nord en mai 1943, quelques mois après que les Soviétiques aient fait reculer les nazis à Stalingrad, la bataille décisive sur le front de l’Est. Churchill avait convaincu le FDR, lors de la conférence de Casablanca en janvier 1943, que les Alliés devaient ensuite envahir le » ventre mou » de l’Europe nazie : l’Italie. Staline n’était pas d’accord – il voulait un assaut majeur sur la France pour forcer les nazis à déplacer leurs troupes vers l’Europe occidentale – mais en vain ; l’invasion anglo-américaine conjointe de l’Italie commença à l’été 1943. Ce fut un combat brutal et sanglant qui dura deux ans. En novembre, les « Trois Grands » – FDR, Churchill et Staline – se réunissent à Téhéran, en Iran, où FDR et Churchill promettent à un Staline sceptique qu’ils envahiront la France en 1944.
Sous le commandement du général américain Dwight D. Eisenhower, les Alliés débarquent dans le nord-ouest de la France le 6 juin 1944, L’opération « D-Day » est un grand succès, et Paris est libéré à la fin de l’été. Au cours de l’automne 1944, les forces américaines et britanniques ont balayé la France. La guerre semble se diriger vers son dernier chapitre, alors que les Soviétiques progressent rapidement sur le front oriental et que les Américains et les Britanniques se rapprochent de l’Allemagne.
Les Alliés réalisent des gains similaires en Asie en 1944, remportant des batailles clés aux Philippines, en Nouvelle-Guinée, à Saipan et à Guam. Ces deux dernières victoires ont permis aux États-Unis de contrôler des îles d’où ils pouvaient lancer des bombardiers pour attaquer les grandes villes japonaises depuis les airs. Cette guerre aérienne a commencé pour de bon à la fin de 1944, décimant les centres industriels du Japon et terrorisant sa population. L’invasion du Japon, cependant, s’annonçait en 1945 et les planificateurs de guerre américains craignaient qu’elle soit aussi sanglante que la campagne du Pacifique qui l’avait précédée, mais à plus grande échelle.
Au milieu de ces développements, FDR et ses assistants ont étoffé les plans pour la structure du monde d’après-guerre, une tâche qu’ils ont entreprise dès le début des années 1940. En 1942, FDR joue un rôle clé dans la formation d’une coalition de vingt-six nations qui affirment les idéaux énoncés dans la Charte de l’Atlantique ; FDR appelle cette coalition les « Nations unies ». Le président espérait que les Nations unies, en tant qu’organisation, survivraient à la guerre et adopteraient désormais un nouvel agenda : la paix et la coopération mondiales. À Téhéran, en 1943, FDR réussit à obtenir l’accord de Staline pour rejoindre l’organisme proposé.
Les discussions entre FDR, Churchill et Staline se poursuivent à Yalta, en Crimée, en janvier 1945. À cette époque, Roosevelt était un homme faible et malade, épuisé par ses années de mandat, sa campagne énergique et son état de santé. La réunion de Yalta, en outre, est extrêmement tendue. La victoire en Europe est presque assurée, mais les Alliés ne se sont pas encore mis d’accord sur l’avenir politique ou économique de l’Europe d’après-guerre. Staline est furieux que les Américains et les Britanniques n’aient pas traversé la Manche plus tôt, laissant les Soviétiques absorber le poids de la puissance militaire de l’Allemagne. Roosevelt apprécie les plaintes de Staline, même si, dès 1943, il se prépare à reconnaître une sphère d’influence soviétique en Europe de l’Est. De son côté, Moscou interpréta les accords de Yalta, qui comprenaient une Déclaration de l’Europe libérée signée, comme lui accordant les coudées franches pour mettre en place des gouvernements fantoches dans toute la région.
Un mois après Yalta, les troupes alliées traversèrent le Rhin pour pénétrer en Allemagne. Les soldats allemands se rendent maintenant par dizaines de milliers alors que le régime nazi s’effondre. Au fur et à mesure de leur avancée, les troupes alliées découvrent les réalités de la politique raciale d’Hitler, les camps de concentration qui ont été construits pour réinstaller et faire travailler les prisonniers politiques de toute l’Europe, et les camps d’extermination, installés principalement en Europe centrale et orientale, chargés d’exterminer des groupes entiers de personnes, les Juifs étant la cible principale. Pendant une grande partie de la guerre, Roosevelt et son administration savaient que les nazis tuaient des Juifs, même s’ils n’imaginaient probablement pas, et ne pouvaient pas imaginer, l’ampleur de cette opération. La politique de FDR était de gagner la guerre en premier lieu, ce qui mettrait fin aux tueries. Bien des années plus tard, cette politique serait attaquée par ceux qui pensaient que l’Amérique aurait pu, et aurait dû, faire davantage pour aider les Juifs d’Europe.
Alors que les Alliés se rapprochaient de Berlin, Hitler, entouré d’un petit troupeau de fidèles, implorait ses forces armées – qui comptaient désormais un nombre croissant d’adolescents – de poursuivre le combat. De l’autre côté du globe, les forces américaines resserrent l’étau autour du Japon. Franklin D. Roosevelt ne vivra cependant pas assez longtemps pour célébrer la victoire sur l’un ou l’autre de ses adversaires.