Au fil des siècles, une succession d’empires – grec, perse, romain, byzantin et, enfin, ottoman – ont régné sur la ville d’Ephèse. Pourtant, peu importe le nombre de fois où elle a changé de mains, la ville est restée l’une des métropoles les plus dynamiques du monde antique. Située sur la côte ouest de la Turquie, près de 300 000 personnes y vivaient à son apogée, au deuxième siècle de notre ère. Son port maritime très actif transportait des marchandises de l’Asie vers la Grèce, l’Italie et au-delà.
Le plus grand titre de gloire d’Éphèse était son temple à la déesse Artémis. L’une des « sept merveilles » du monde antique, il était presque quatre fois plus grand que le Parthénon d’Athènes. Selon le Nouveau Testament, l’apôtre Paul a prêché à Éphèse, provoquant une émeute menée par les orfèvres qui fabriquaient des sanctuaires à la déesse et craignaient à la fois pour leurs moyens de subsistance et pour l’avenir du temple.
Aujourd’hui, quelques colonnes sont tout ce qui reste du temple. Mais il y a encore beaucoup à voir qui évoque l’ancienne splendeur de la ville. Un théâtre à trois niveaux, construit dans la pente d’une colline, pouvait autrefois accueillir 25 000 personnes. Juste à l’extérieur de la ville se dresse l’église Saint-Jean, construite au quatrième siècle sur la tombe présumée de l’évangéliste et agrandie en basilique quelque 200 ans plus tard.
Jodi Magness, archéologue à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui a visité Éphèse plus d’une douzaine de fois, dit que la ville « est presque comme un instantané dans le temps. Vous avez le sentiment de ce qu’était la marche dans la rue d’une ville romaine sans avoir à utiliser votre propre imagination. »
Note de la rédaction, 7 mai 2010 : Une version antérieure de cette histoire incluait une photographie incorrecte pour Ephesus. La page a été mise à jour
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