Au moment où la guerre civile américaine éclate en 1861, l’éther et le chloroforme sont tous deux utilisés depuis plusieurs années comme méthodes d’anesthésie chirurgicale. Bien que les deux agents anesthésiques aient été mis au point à peu près en même temps (dans les années 1840), le chloroforme s’est rapidement imposé comme le plus utilisé, car il agissait plus rapidement et était ininflammable. Pendant la guerre de Sécession, l’éther et surtout le chloroforme sont devenus des outils indispensables pour les médecins militaires, qui ont pratiqué des dizaines de milliers d’amputations et d’autres types d’interventions sur des soldats blessés de l’Union et des Confédérés.
Développement de l’éther
Avant son développement en tant qu’anesthésique chirurgical, l’éther a été utilisé tout au long de l’histoire de la médecine, notamment pour traiter des affections comme le scorbut ou les inflammations pulmonaires. Liquide d’odeur agréable, incolore et hautement inflammable, l’éther peut être vaporisé en un gaz qui engourdit la douleur mais laisse les patients conscients. En 1842, le médecin de Géorgie Crawford Williamson Long est devenu le premier médecin à utiliser l’éther comme anesthésique général pendant une intervention chirurgicale, lorsqu’il l’a utilisé pour retirer une tumeur du cou de son patient James M. Venable.
Long n’a pas publié les résultats de ses expériences avant 1848, et à ce moment-là, le dentiste de Boston William T.G. Morton avait déjà gagné en notoriété avec la première utilisation publiquement démontrée de l’éther comme anesthésique chirurgical efficace. Après avoir vu son collègue Horace Wells promouvoir sans succès l’oxyde nitreux comme anesthésique, Morton s’est concentré sur la possibilité de l’éther. Le 30 mars 1842, il l’a administré à un patient au Massachusetts General Hospital, avant qu’un chirurgien ne retire une tumeur de la mâchoire du patient.
Développement du chloroforme
Aussi appelé trichlorométhane, le chloroforme est préparé par la chloration du gaz méthane. Il a été préparé pour la première fois en 1831 par le chimiste américain Dr Samuel Guthrie, qui a combiné du whisky avec de la chaux chlorée dans une tentative de produire un pesticide bon marché. En 1847, le médecin écossais Sir James Young Simpson a utilisé pour la première fois ce liquide incolore, ininflammable et à l’odeur agréable comme anesthésique. Lorsqu’il était administré en faisant couler le liquide sur une éponge ou un tissu tenu de manière à ce que le patient inhale les vapeurs, on a constaté que le chloroforme avait des effets narcotiques sur le système nerveux central, et produisait ces effets relativement rapidement.
En revanche, les risques associés au chloroforme étaient plus élevés que ceux de l’éther, et son administration nécessitait une plus grande compétence de la part des médecins. Les premiers rapports font état de décès dus au chloroforme, à commencer par celui d’une jeune fille de 15 ans en 1848. Il fallait de l’habileté et du soin pour faire la différence entre une dose efficace (suffisante pour rendre le patient insensible pendant l’opération) et une dose qui paralysait les poumons, entraînant la mort. Les décès ont été largement médiatisés et les risques encourus ont conduit certains patients devant subir une intervention chirurgicale à refuser l’anesthésie et à braver la douleur. Malgré tout, l’utilisation du chloroforme s’est rapidement répandue et, en 1853, il a été administré de façon célèbre à la reine Victoria de Grande-Bretagne lors de la naissance de son huitième enfant, le prince Léopold.
Utilisation militaire de l’éther et du chloroforme
Les médecins militaires américains ont commencé à utiliser l’éther comme anesthésiant sur le champ de bataille pendant la guerre mexicano-américaine (1846-1848) et, en 1849, il était officiellement délivré par l’armée américaine. Bien que de nombreux médecins et infirmières de l’armée aient déjà utilisé l’éther au moment de la guerre de Sécession, le chloroforme est devenu plus populaire au cours de ce conflit, en raison de sa rapidité d’action et du grand nombre de rapports positifs sur son utilisation pendant la guerre de Crimée dans les années 1850. Pendant la guerre civile, le chloroforme était utilisé chaque fois qu’il était disponible pour réduire la douleur et le traumatisme d’une amputation ou d’autres procédures.
L’utilisation de l’éther et du chloroforme a ensuite décliné après le développement d’anesthésiques par inhalation plus sûrs et plus efficaces, et ils ne sont plus utilisés en chirurgie aujourd’hui. Le chloroforme, en particulier, a fait l’objet d’attaques au 20e siècle, et il a été démontré qu’il était cancérigène par ingestion chez les souris et les rats de laboratoire. Il est aujourd’hui utilisé principalement dans la préparation des fluorocarbones, utilisés dans les propulseurs d’aérosols et les réfrigérants ; on le trouve également dans certains médicaments contre la toux et le rhume, dans les produits dentaires (y compris le dentifrice et les bains de bouche), dans les liniments topiques et dans d’autres produits.