« Si une catastrophe frappait le barrage Hoover et qu’il se rompait d’une manière ou d’une autre, une quantité catastrophique d’eau du lac Mead serait libérée. Cette eau couvrirait probablement une zone de 10 millions d’acres (4 millions d’hectares) d’un pied (30 centimètres) de profondeur. Pour mettre cette superficie en perspective, l’ensemble de l’État du New Jersey couvre 3,6 millions d’hectares. Les villes situées en aval de la rivière subiraient les dommages les plus importants, y compris des pertes de vies humaines, en fonction du délai d’avertissement avant la vague. Ces villes comprennent Laughlin, Nevada ; Needles, Californie ; Lake Havasu, Arizona ; et même aussi loin au sud que Yuma, Arizona, et San Luis Rey, Colorado, une communauté frontalière du Mexique.
Il y a aussi trois réserves amérindiennes le long du fleuve Colorado qui seraient touchées. Certains spéculent que l’eau se répandrait dans la réserve nationale de Mojave et les communautés du sud-est de la Californie jusqu’à la mer de Salton, une zone qui était régulièrement inondée par le fleuve Colorado avant la construction du barrage dans les années 1930.
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Approximativement 25 millions de personnes dépendent de l’eau du lac Mead. Le réservoir fournit de l’eau aux villes de Las Vegas, Henderson, North Las Vegas et Boulder City, au Nevada, ainsi que de l’eau municipale et industrielle et de l’eau d’irrigation pour les utilisateurs en aval.
La destruction des réserves d’eau d’irrigation aurait également un effet dévastateur sur l’agriculture dans la région. Les agriculteurs de la vallée impériale obtiennent la plupart de leur eau du fleuve Colorado, et ces systèmes d’irrigation s’effondreraient. Avant l’irrigation, la vallée impériale était un désert aride. Aujourd’hui, elle abrite plus d’un demi-million d’acres de terres agricoles et produit plus d’un milliard de dollars de fruits et légumes chaque année.
Et puis il y a le réseau électrique. La production d’énergie hydroélectrique était une raison majeure pour la construction du barrage Hoover. En fait, non seulement elle a financé le projet, mais les revenus tirés de la production d’électricité continuent également à payer les travaux d’exploitation, d’entretien et de remplacement du barrage. Selon l’U.S. Bureau of Reclamation, le barrage Hoover produit en moyenne environ 4 milliards de kilowattheures d’énergie hydroélectrique par an pour le Nevada, l’Arizona et la Californie. C’est suffisant pour desservir 1,3 million de personnes.
Parution originale : 19 février 2008
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