En 1903, Pankhurst estimait que des années de discours modérés et de promesses sur le suffrage des femmes de la part des membres du parlement (MP) n’avaient donné aucun progrès. Bien que les projets de loi sur le suffrage en 1870, 1886 et 1897 aient été prometteurs, ils ont tous été rejetés. Elle doutait que les partis politiques, avec leurs nombreux points à l’ordre du jour, fassent un jour du suffrage des femmes une priorité. Elle a même rompu avec l’ILP lorsque celui-ci a refusé de se concentrer sur le vote des femmes. Selon elle, il était nécessaire d’abandonner les tactiques patientes des groupes de pression existants, au profit d’actions plus militantes. C’est ainsi que le 10 octobre 1903, Pankhurst et plusieurs collègues fondent la Women’s Social and Political Union (WSPU), une organisation ouverte uniquement aux femmes et axée sur l’action directe pour obtenir le vote. « Les actes, écrira-t-elle plus tard, et non les mots, devaient être notre devise permanente. »
Le militantisme précoce du groupe a pris des formes non violentes. En plus de prononcer des discours et de recueillir des signatures de pétitions, la WSPU organise des rassemblements et publie un bulletin d’information intitulé Votes for Women. Le groupe a également convoqué une série de « Parlements des femmes » qui coïncidaient avec les sessions officielles du gouvernement. Lorsqu’un projet de loi pour le suffrage des femmes a fait l’objet d’une obstruction le 12 mai 1905, Pankhurst et d’autres membres de la WSPU ont commencé à protester bruyamment devant le bâtiment du Parlement. La police les a immédiatement forcés à quitter le bâtiment, où ils se sont regroupés et ont exigé l’adoption du projet de loi. Bien que le projet de loi ne soit jamais ressuscité, Pankhurst considère qu’il s’agit d’une démonstration réussie du pouvoir du militantisme à capter l’attention. Pankhurst a déclaré en 1906 : « Nous sommes enfin reconnus comme un parti politique ; nous sommes maintenant dans la nage de la politique, et nous sommes une force politique. »
Avant longtemps, ses trois filles deviennent actives au sein de la WSPU. Christabel a été arrêtée après avoir craché sur un policier lors d’une réunion du Parti libéral en octobre 1905 ; Adela et Sylvia ont été arrêtées un an plus tard lors d’une manifestation devant le Parlement. Pankhurst est arrêtée pour la première fois en février 1908, lorsqu’elle tente d’entrer au Parlement pour remettre une résolution de protestation au Premier ministre H. H. Asquith. Elle est accusée d’obstruction et condamnée à six semaines de prison. Elle s’est élevée contre les conditions de son emprisonnement, notamment la vermine, la maigre nourriture et la « torture civilisée de l’isolement et du silence absolu » à laquelle elle et d’autres personnes ont été condamnées. Pankhurst considérait l’emprisonnement comme un moyen de faire connaître l’urgence du suffrage féminin ; en juin 1909, elle a frappé un officier de police deux fois au visage pour s’assurer qu’elle serait arrêtée. Pankhurst a été arrêtée sept fois avant que le suffrage des femmes ne soit approuvé. Lors de son procès, le 21 octobre 1908, elle a déclaré à la cour : « Nous sommes ici non pas parce que nous enfreignons la loi ; nous sommes ici dans nos efforts pour devenir des législateurs. »
La focalisation exclusive de la WSPU sur les votes des femmes était une autre marque de son militantisme. Alors que d’autres organisations acceptaient de travailler avec des partis politiques individuels, la WSPU insistait pour se séparer – et dans de nombreux cas s’opposer – aux partis qui ne faisaient pas du suffrage des femmes une priorité. Le groupe a protesté contre tous les candidats appartenant au parti du gouvernement en place, car celui-ci refusait d’adopter une loi sur le suffrage des femmes. Cela les a mis en conflit immédiat avec les organisateurs du Parti libéral, d’autant plus que de nombreux candidats libéraux soutenaient le suffrage des femmes. (Une des premières cibles de l’opposition de la WSPU fut le futur Premier ministre Winston Churchill ; son adversaire attribua la défaite de Churchill en partie à « ces dames dont on se moque parfois »)
Les membres de la WSPU étaient parfois chahutés et tournés en dérision pour avoir gâché les élections des candidats libéraux. Le 18 janvier 1908, Pankhurst et son associée Nellie Martel ont été attaquées par une foule entièrement masculine de partisans libéraux qui reprochaient à la WSPU de leur avoir fait perdre une récente élection partielle au profit du candidat conservateur. Les hommes lancent de l’argile, des œufs pourris et des pierres emballées dans la neige ; les femmes sont battues et la cheville de Pankhurst est gravement blessée. Des tensions similaires se sont formées plus tard avec les travaillistes. Cependant, jusqu’à ce que les dirigeants du parti fassent du vote des femmes une priorité, la WSPU s’engage à poursuivre son activisme militant. Pankhurst et d’autres membres du syndicat considéraient que la politique des partis détournait l’objectif du suffrage des femmes et critiquaient les autres organisations pour avoir fait passer la loyauté envers le parti avant le vote des femmes.
Alors que la WSPU gagnait en reconnaissance et en notoriété pour ses actions, Pankhurst résistait aux efforts de démocratisation de l’organisation elle-même. En 1907, un petit groupe de membres dirigé par Teresa Billington-Greig a demandé une plus grande participation des suffragettes de base aux réunions annuelles du syndicat. En réponse, Pankhurst annonce lors d’une réunion de la WSPU que les éléments de la constitution de l’organisation relatifs à la prise de décision sont nuls et annule les réunions annuelles. Elle insiste également pour qu’un petit comité choisi par les membres présents soit autorisé à coordonner les activités de la WSPU. Pankhurst et sa fille Christabel sont choisies (ainsi que Mabel Tuke et Emmeline Pethick Lawrence) comme membres du nouveau comité. Frustrés, plusieurs membres, dont Billington-Greig et Charlotte Despard, démissionnent pour former leur propre organisation, la Women’s Freedom League. Dans son autobiographie de 1914, Pankhurst rejette les critiques sur la structure de direction de la WSPU :
si à un moment donné un membre, ou un groupe de membres, perd la foi en notre politique ; si quelqu’un commence à suggérer qu’une autre politique devrait être substituée, ou si elle essaie de brouiller les pistes en ajoutant d’autres politiques, elle cesse immédiatement d’être membre. Autocratique ? Tout à fait. Mais, objecterez-vous, une organisation de suffrage devrait être démocratique. Eh bien, les membres de la W. S. P. U. ne sont pas d’accord avec vous. Nous ne croyons pas à l’efficacité de l’organisation ordinaire du suffrage. La W. S. P. U. n’est pas entravée par une complexité de règles. Nous n’avons pas de constitution ni de règlements, rien qui doive être modifié, bricolé ou contesté lors d’une réunion annuelle… La W. S. P. U. est simplement une armée de suffrage sur le terrain.
Intensification tactiqueModifier
Le 26 juin 1908, 500 000 militants se rassemblent à Hyde Park pour réclamer le vote des femmes ; Asquith et les principaux députés répondent par l’indifférence. Furieux de cette intransigeance et de l’activité abusive de la police, certains membres de la WSPU augmentent la sévérité de leurs actions. Peu après le rassemblement, douze femmes se sont réunies sur la place du Parlement et ont tenté de prononcer des discours en faveur du suffrage des femmes. Des policiers ont saisi plusieurs des oratrices et les ont poussées dans une foule d’opposants qui s’était rassemblée à proximité. Frustrées, deux membres du WSPU – Edith New et Mary Leigh – se rendent au 10 Downing Street et lancent des pierres sur les fenêtres du domicile du Premier ministre. Elles ont insisté sur le fait que leur acte était indépendant du commandement de la WSPU, mais Pankhurst a exprimé son approbation de l’action. Lorsqu’un magistrat condamna New et Leigh à deux mois d’emprisonnement, Pankhurst rappela à la cour comment divers agitateurs politiques masculins avaient brisé des fenêtres pour obtenir des droits légaux et civils tout au long de l’histoire de la Grande-Bretagne.
En 1909, la grève de la faim est ajoutée au répertoire de résistance de la WSPU. Le 24 juin, Marion Wallace Dunlop est arrêtée pour avoir écrit un extrait de la Déclaration des droits (1688 ou 1689) sur un mur de la Chambre des communes. Furieuse des conditions de détention, Dunlop entame une grève de la faim. Celle-ci s’étant avérée efficace, quatorze femmes emprisonnées pour avoir brisé des vitrines se mirent à jeûner. Les membres de la WSPU se sont rapidement fait connaître dans tout le pays pour avoir mené des grèves de la faim prolongées afin de protester contre leur incarcération. Les autorités pénitentiaires nourrissaient souvent les femmes de force, à l’aide de tubes insérés dans le nez ou la bouche. Ces techniques douloureuses (qui, dans le cas de l’alimentation par la bouche, nécessitaient l’utilisation de bâillons en acier pour forcer la bouche à s’ouvrir) suscitèrent la condamnation des suffragistes et des professionnels de la santé.
Ces tactiques provoquèrent quelques tensions entre la WSPU et des organisations plus modérées, qui s’étaient regroupées au sein de la National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS). La dirigeante de ce groupe, Millicent Fawcett, salue à l’origine les membres de la WSPU pour leur courage et leur dévouement à la cause. En 1912, cependant, elle a déclaré que les grèves de la faim n’étaient que des coups de publicité et que les militantes étaient « les principaux obstacles au succès du mouvement pour le suffrage à la Chambre des communes ». Le NUWSS a refusé de se joindre à une marche des groupes de femmes pour le suffrage après avoir demandé sans succès que la WSPU mette fin à son soutien à la destruction des biens. La sœur de Fawcett, Elizabeth Garrett Anderson, démissionna plus tard de la WSPU pour des raisons similaires.
La couverture médiatique a été mitigée ; de nombreux journalistes ont noté que les foules de femmes ont répondu positivement aux discours de Pankhurst, tandis que d’autres ont condamné son approche radicale de la question. Le Daily News l’a exhortée à adopter une approche plus modérée, et d’autres organes de presse ont condamné le bris de vitrines par les membres de la WSPU. En 1906, le journaliste du Daily Mail Charles Hands fait référence aux femmes militantes en utilisant le terme diminutif de « suffragette » (plutôt que le terme standard de « suffragiste »). Pankhurst et ses alliées s’emparent du terme et l’utilisent pour se différencier des groupes modérés.
La dernière moitié de la première décennie du siècle est une période de chagrin, de solitude et de travail constant pour Pankhurst. En 1907, elle a vendu sa maison à Manchester et a commencé un style de vie itinérant, se déplaçant d’un endroit à l’autre alors qu’elle parlait et marchait pour le suffrage des femmes. Elle loge chez des amis et dans des hôtels, transportant ses quelques possessions dans des valises. Bien qu’elle soit dynamisée par la lutte – et qu’elle trouve de la joie à donner de l’énergie aux autres – ses déplacements constants l’éloignent de ses enfants, en particulier de Christabel, qui est devenue la coordinatrice nationale de la WSPU. En 1909, alors que Pankhurst planifiait une tournée de conférences aux États-Unis, Henry fut paralysé après une inflammation de la moelle épinière. Elle hésite à quitter le pays alors qu’il est malade, mais elle a besoin d’argent pour payer son traitement et la tournée promet d’être lucrative. À son retour d’une tournée réussie, elle s’est assise au chevet d’Henry lorsqu’il est mort le 5 janvier 1910. Cinq jours plus tard, elle enterre son fils, puis prend la parole devant 5 000 personnes à Manchester. Les partisans du Parti libéral qui étaient venus la chahuter sont restés silencieux alors qu’elle s’adressait à la foule.
Conciliation, tentative de gavage et incendie criminelEdit
Après les pertes libérales aux élections de 1910, le membre de l’ILP et journaliste Henry Brailsford participe à l’organisation d’un comité de conciliation pour le suffrage des femmes, qui rassemble 54 députés de différents partis. Le projet de loi de conciliation du groupe semblait être une possibilité étroitement définie mais néanmoins significative d’obtenir le droit de vote pour certaines femmes. C’est pourquoi la WSPU a accepté de suspendre son soutien au cassage de vitres et aux grèves de la faim pendant les négociations. Lorsqu’il est devenu évident que le projet de loi ne passerait pas, Pankhurst a déclaré : « Si le projet de loi, en dépit de nos efforts, est rejeté par le gouvernement, alors …. Je dois dire qu’il y a une fin à la trêve. » Lorsque le projet de loi est rejeté, Pankhurst prend la tête d’une marche de protestation de 300 femmes sur la place du Parlement le 18 novembre. Elles sont accueillies par une réponse agressive de la police, dirigée par le ministre de l’Intérieur Winston Churchill : les officiers frappent les marcheuses, tordent les bras et tirent sur les seins des femmes. Bien que Pankhurst soit autorisée à entrer au Parlement, le Premier ministre Asquith refuse de la rencontrer. L’incident est connu sous le nom de « vendredi noir ». Sa sœur Mary Jane, qui avait également participé à la manifestation, a été arrêtée pour la troisième fois, quelques jours plus tard. Elle est condamnée à un mois d’emprisonnement. Le jour de Noël, elle mourut au domicile de leur frère Herbert Goulden, deux jours après sa libération.
Lorsque les projets de loi de conciliation ultérieurs sont introduits, les dirigeants de la WSPU préconisent l’arrêt des tactiques militantes. Aileen Preston est nommée chauffeuse de Pankhurst en avril 1911, pour la conduire à travers le pays et l’aider à diffuser le message du suffrage. En mars 1912, le deuxième projet de loi était en péril et Pankhurst s’est jointe à une nouvelle vague de bris de vitrines. D’importants dégâts matériels conduisent la police à faire une descente dans les bureaux de la WSPU. Pankhurst et Emmeline Pethick-Lawrence sont jugées à l’Old Bailey et condamnées pour conspiration en vue de commettre des dommages matériels. Christabel, qui, en 1912, était la coordinatrice en chef de l’organisation, était également recherchée par la police. Elle s’enfuit à Paris, où elle dirige la stratégie de la WSPU en exil. À l’intérieur de la prison d’Holloway, Emmeline Pankhurst organise sa première grève de la faim pour améliorer les conditions de vie des autres suffragettes détenues dans les cellules voisines ; elle est rapidement rejointe par Pethick-Lawrence et d’autres membres de la WSPU. Elle a décrit dans son autobiographie le traumatisme causé par le gavage pendant la grève : « Holloway est devenu un lieu d’horreur et de tourment. Des scènes de violence écoeurantes se déroulaient presque à chaque heure de la journée, alors que les médecins allaient de cellule en cellule pour accomplir leur hideux office. » Lorsque des fonctionnaires de la prison ont essayé d’entrer dans sa cellule, Pankhurst a levé une cruche d’argile au-dessus de sa tête et a annoncé : « Si l’un d’entre vous ose ne serait-ce que faire un pas à l’intérieur de cette cellule, je me défendrai. »
Pankhurst a été épargnée par d’autres tentatives de gavage après cet incident, mais elle a continué à violer la loi et – lorsqu’elle était emprisonnée – à s’affamer en signe de protestation. Au cours des deux années suivantes, elle est arrêtée à de nombreuses reprises, mais est souvent relâchée après plusieurs jours en raison de son mauvais état de santé. Plus tard, le gouvernement Asquith promulgua la loi sur le chat et la souris, qui autorisait des libérations similaires pour d’autres suffragettes souffrant de problèmes de santé dus à des grèves de la faim. Les responsables de l’administration pénitentiaire sont conscients du désastre potentiel en matière de relations publiques qui pourrait se produire si la populaire dirigeante de la WSPU était nourrie de force ou si on la laissait souffrir longuement en prison. Malgré tout, des policiers l’arrêtent pendant ses discussions et ses marches. Elle tente d’échapper au harcèlement policier en portant des déguisements et, finalement, le WSPU met en place une équipe de garde du corps féminine formée au jujutsu pour la protéger physiquement contre la police. Elle et d’autres escortes ont été ciblées par la police, ce qui a donné lieu à de violentes échauffourées alors que les agents tentaient de détenir Pankhurst.
En 1912, les membres de la WSPU ont adopté l’incendie criminel comme autre tactique pour gagner le vote. Après la visite du Premier ministre Asquith au Theatre Royal de Dublin, les militantes suffragettes Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker et Mabel Capper d’Oxford Street, Manchester, ont tenté de provoquer une explosion en utilisant de la poudre à canon et de la benzine, ce qui a entraîné des dégâts minimes. Au cours de la même soirée, Mary Leigh a jeté une hache sur la voiture dans laquelle se trouvaient John Redmond (chef du parti parlementaire irlandais), le Lord Mayor et Asquith. Au cours des deux années suivantes, des femmes ont mis le feu à un bâtiment de rafraîchissement à Regent’s Park, à une maison d’orchidées à Kew Gardens, à des piliers et à un wagon. Emily Davison s’est jetée sous le Kings Horse au Derby d’Epsom en 1913. Ses funérailles ont attiré 55 000 personnes dans les rues et lors de l’enterrement. Cela a donné une publicité importante au mouvement. Bien que Pankhurst ait confirmé que ces femmes n’avaient pas été commandées par elle ou Christabel, elles ont toutes deux assuré au public qu’elles soutenaient les suffragettes pyromanes. Il y a eu des incidents similaires dans tout le pays. Un membre de la WSPU, par exemple, a mis une petite hachette dans la voiture du Premier ministre sur laquelle étaient inscrits les mots : « Votes for Women », et d’autres suffragettes ont utilisé de l’acide pour brûler le même slogan sur les terrains de golf utilisés par les députés. En 1914, Mary Richardson a lacéré le tableau de Velasquez Rokeby Venus pour protester contre l’emprisonnement de Pankhurst.
Défection et licenciementEdit
L’approbation par la WSPU de la destruction de biens a conduit au départ de plusieurs membres importants. Les premiers sont Emmeline Pethick-Lawrence et son mari Frederick. Ils faisaient depuis longtemps partie intégrante de la direction du groupe mais se trouvaient en conflit avec Christabel sur la sagesse de telles tactiques volatiles. À leur retour de vacances au Canada, ils découvrent que Pankhurst les a exclus de la WSPU. Le couple trouve cette décision consternante, mais pour éviter un schisme dans le mouvement, ils continuent à faire l’éloge de Pankhurst et de l’organisation en public. À peu près à la même époque, Adela, la fille d’Emmeline, quitte le groupe. Elle désapprouve le fait que la WSPU approuve la destruction de biens et estime qu’il faut mettre davantage l’accent sur le socialisme. Les relations d’Adela avec sa famille – en particulier Christabel – étaient également tendues en conséquence.
La plus profonde déchirure dans la famille Pankhurst survient en novembre 1913 lorsque Sylvia prend la parole lors d’une réunion de socialistes et de syndicalistes pour soutenir l’organisateur syndical Jim Larkin. Elle avait travaillé avec l’East London Federation of Suffragettes (ELFS), une branche locale de la WSPU qui entretenait des relations étroites avec les socialistes et les syndicats. Le lien étroit avec les groupes ouvriers et l’apparition de Sylvia sur scène avec Frederick Pethick-Lawrence – qui s’est également adressé à la foule – ont convaincu Christabel que sa sœur organisait un groupe qui pourrait défier la WSPU dans le mouvement pour le suffrage. La dispute devint publique, et les membres de groupes tels que la WSPU, l’ILP et l’ELFS se préparèrent à une épreuve de force.
En janvier, Sylvia fut convoquée à Paris, où Emmeline et Christabel l’attendaient. Leur mère venait de rentrer d’une nouvelle tournée aux États-Unis, et Sylvia venait d’être libérée de prison. Les trois femmes étaient épuisées et stressées, ce qui ajoutait considérablement à la tension. Dans son livre de 1931, The Suffrage Movement, Sylvia décrit Christabel comme une figure déraisonnable, la haranguant pour son refus de suivre la ligne de la WSPU :
Elle s’est tournée vers moi. « Vous avez vos propres idées. Nous ne voulons pas de cela ; nous voulons que toutes nos femmes suivent leurs instructions et marchent au pas comme une armée ! » Trop fatiguée, trop malade pour discuter, je ne fis aucune réponse. J’étais oppressé par un sentiment de tragédie, affligé par son impitoyabilité. Sa glorification de l’autocratie me paraissait bien éloignée de la lutte que nous menions, du combat sinistre qui se déroulait en ce moment même dans les cellules. Je pensais à beaucoup d’autres qui avaient été mis de côté pour une différence mineure.
Avec la bénédiction de leur mère, Christabel ordonna au groupe de Sylvia de se dissocier de la WSPU. Pankhurst a essayé de persuader l’ELFS de retirer le mot « suffragettes » de son nom, car il était inextricablement lié à la WSPU. Devant le refus de Sylvia, sa mère passa à une colère féroce dans une lettre :
Tu es déraisonnable, tu l’as toujours été &Je crains que tu le seras toujours. Je suppose que tu as été faite ainsi ! … Si vous aviez choisi un nom que nous pouvions approuver, nous aurions pu faire beaucoup pour vous lancer &dans la publicité de votre société par son nom. Maintenant, vous devez le faire à votre façon. Je suis désolé mais vous créez vos propres difficultés par une incapacité à regarder les situations du point de vue des autres aussi bien que du vôtre. Peut-être qu’avec le temps vous apprendrez les leçons que nous devons tous apprendre dans la vie.
Adela, sans emploi et incertaine de son avenir, était devenue un souci pour Pankhurst également. Elle décida qu’Adela devait partir en Australie, et paya pour son déménagement. Elles ne se sont plus jamais revues.
Le parti des femmesEdit
En novembre 1917, l’hebdomadaire de la WSPU annonce que la WSPU va devenir le parti des femmes. Douze mois plus tard, le mardi 19 novembre, au Queen’s Hall de Londres, Emmeline Pankhurst a déclaré que sa fille Christabel serait leur candidate aux prochaines élections générales, les premières auxquelles les femmes pouvaient se présenter comme candidates. Elles n’ont pas dit dans quelle circonscription elles se battraient mais quelques jours plus tard, Westbury dans le Wiltshire a été identifiée. Emmeline a fait pression sur le Premier ministre David Lloyd George pour s’assurer que Christabel serait soutenue par la coalition. Cependant, alors que ces discussions ont lieu, les Pankhurst portent leur attention sur Smethwick dans le Staffordshire. La coalition avait déjà choisi un candidat local, le major Samuel Nock Thompson, mais Bonar Law, le leader conservateur, a été persuadé de demander à Thompson de se retirer. Il est significatif que Christabel n’ait pas reçu de lettre officielle de soutien de la part des deux leaders, le coupon de la Coalition. Christabel s’est ensuite battue directement avec le candidat travailliste John Davison et a perdu par 775 voix. Le Women’s Party n’a pas participé à d’autres élections et a fermé ses portes peu après.