La plupart des météorites sont des morceaux d’astéroïdes, qui sont eux-mêmes des restes de la formation du système solaire. Les astéroïdes sont généralement assis sans faire grand-chose dans une ceinture de gravats entre les planètes intérieures et les géantes gazeuses et glacées extérieures. Mais pour une raison ou une autre, ils sont parfois tirés hors de leur orbite ou écrasés et, par hasard, se retrouvent sur une trajectoire de collision avec la Terre. Ces roches spatiales voyageuses sont appelées météoroïdes.
Dès qu’elles atterrissent ou sont trouvées, les météorites deviennent des biens précieux pour les planétologues désireux de percer les secrets qu’elles recèlent sur l’histoire du système solaire. La première tâche consiste à déterminer de quel type de météorite il s’agit, ce qui révèle d’où elle provient probablement.
Plus de 30 000 météorites ont été découvertes à la surface de la Terre, parfois immédiatement après une chute, mais la plupart du temps, elles gisent à la surface longtemps après l’événement.
La taxonomie des météorites est compliquée, mais en gros, on distingue trois groupes : les pierres, le fer et les pierres-fer.
Publicité
Météorite pierreuse ou chondrites
Le 15 février 2013, quelque chose de gros a explosé haut dans le ciel au-dessus de Chelyabinsk, juste à l’est des montagnes de l’Oural dans le sud de la Russie. La plupart de l’objet a brûlé dans l’atmosphère, mais certains morceaux sont parvenus jusqu’à la Terre. L’un d’eux a traversé la glace du lac gelé Chebarkul, laissant un trou de sept mètres de large. Il a été récupéré par un plongeur en octobre 2013 et pesait 570 kilogrammes. D’autres fragments beaucoup plus petits ont été recueillis dans toute la région. Les astronomes ont conclu que l’explosion était un astéroïde de 17 à 20 mètres de diamètre et d’une masse de 10 000 tonnes. L’explosion initiale, à une altitude d’environ 30 kilomètres, a transporté une énergie équivalente à 500 kilotonnes de TNT, soit environ 30 bombes d’Hiroshima. C’était le plus grand impact extraterrestre sur la Terre de mémoire d’homme.
La météorite de Tcheliabinsk s’est avérée être une pierre d’un type plutôt commun ou de jardin appelé chondrite, ainsi appelée parce qu’elle contient des chondres – de petites particules rondes de matériau silicate.
Personne ne connaît l’origine des chondres, mais ils ont probablement commencé comme des globs de roche en fusion dans le nuage de poussière et de gaz qui a donné naissance au système solaire. Environ 86 % des météorites sont des chondrites. Elles sont composées principalement de roche et proviennent de la ceinture d’astéroïdes, ce qui signifie qu’elles sont des restes assez vierges de la matière qui a formé le système solaire.
Chondrites carbonées
Une classe plus inhabituelle de météorites pierreuses sont les chondrites carbonées, appelées ainsi parce qu’elles contiennent des niveaux inhabituellement élevés de produits chimiques organiques tels que les acides aminés. On pense également que ces météorites sont des morceaux vierges de la matière primordiale qui a donné naissance au système solaire.
Achondrites
Une troisième classe de météorites pierreuses sont les achondrites, appelées ainsi parce qu’elles n’ont pas de chondres. Environ huit pour cent des météorites appartiennent à cette classe. Plutôt que d’être des amas de matière primordiale, les achondrites semblent être le produit des premières étapes de la construction des planètes, lorsque la matière s’est accrétée sous l’effet de la gravité pour former des protoplanètes. En grossissant et en devenant plus chaudes, les protoplanètes ont commencé à fondre. Les chondres ont alors été détruits et les éléments lourds comme le fer et le nickel ont coulé vers le centre, laissant derrière eux un manteau rocheux. Cette couche externe semble être la source de la plupart des achondrites ; ce sont les restes de planètes ratées qui n’ont jamais réussi à devenir grandes.
Le groupe de fer des météoroïdes
Une petite poignée d’achondrites a une origine encore plus distinguée : elles étaient autrefois des parties de la Lune ou de Mars. Environ une météorite sur 20 appartient au groupe du fer. Elles sont composées en grande partie de fer et de nickel et sont également des vestiges de la construction de planètes – des fragments de noyaux riches en métal de protoplanètes qui ont ensuite été réduits en miettes par des collisions. Ces morceaux de métal spatial nous aident à comprendre comment notre propre planète s’est séparée en noyau, manteau et croûte.
Les météorites pierre-fer, le dernier grand groupe, sont un peu insatisfaisant à mi-chemin entre pierre et fer. Ces roches rares – un pour cent seulement appartient à cette catégorie – semblent également provenir de l’intérieur des planètes ratées, près de la limite entre le noyau de fer et les couches externes rocheuses.
Trouver une météorite n’est pas facile. Elles sont plus faciles à repérer dans les endroits arides : L’Antarctique est particulièrement productif, car le paysage est blanc et le barattage des glaciers les concentre au pied des montagnes.
Si vous en trouvez une, il y a de fortes chances qu’elle provienne d’un gros astéroïde qui s’est brisé il y a environ 470 millions d’années. Cela a donné lieu à une grêle de chondrites qui ont plu sur Terre pendant l’Ordovicien. La plupart des fragments sont toujours là et, même aujourd’hui, ils constituent la majorité des météorites qui tombent sur Terre.
Les météorites frappent parfois des personnes, mais aucun décès n’a été confirmé. En novembre 1954, une météorite s’est écrasée sur le toit d’une maison en Alabama, a rebondi sur un meuble et a frappé Ann Elizabeth Hodges, 34 ans, sur le côté. Elle a été gravement blessée mais s’est complètement rétablie. En août 1992, une pluie de météorites est tombée sur Mbale, en Ouganda. L’une d’entre elles a heurté un arbre et rebondi sur la tête d’un garçon, mais celui-ci n’a pas été blessé.