« Je regarde ces montagnes russes et j’espère que cela s’arrêtera bientôt », a déclaré Thomas, 59 ans, à propos des huit derniers mois de sa vie. « C’est tellement stressant de vivre de cette façon. »
Lorsque les parcs à thème de Californie ont fermé en mars, les employés de Disneyland, Universal Studios Hollywood et d’autres parcs se sont retrouvés dans les limbes, déplacés de leur emploi sans que ce soit leur faute, sans savoir quand – ou si – ils seraient rappelés.
La hache est sur le point de tomber sur des milliers de travailleurs de Disney. Walt Disney Co. prévoit de licencier 28 000 personnes dans ses parcs à thème et ses divisions de produits et d’expérience, dont environ 10 000 dans les parcs, hôtels et magasins de Disneyland Resort à Anaheim, selon des sources de la société. Les notifications de ces licenciements devraient parvenir aux travailleurs par courriel d’ici dimanche.
Universal Studios Hollywood a déjà réduit ses effectifs de pas moins de 7 000 employés par le biais de mises à pied, de licenciements et de réductions des quarts de travail.
Les chanceux ont décroché de nouveaux emplois. Beaucoup d’autres continuent à percevoir des chèques de chômage, gardant l’espoir d’être bientôt rappelés au travail aux côtés de collègues qu’ils considèrent comme de la famille.
Mais l’État a lié la réouverture des parcs à thème à la maîtrise de la pandémie, rendant la date de réouverture difficile à prévoir.
En attendant, de nombreux employés des parcs à thème tentent de faire face à la dépression et à l’anxiété provoquées par l’incertitude de leur situation.
« Le travail était mon échappatoire. C’était mon exutoire et j’avais besoin de le faire », a déclaré Priscilla Miranda, 30 ans, un régisseur licencié à Universal Studios Hollywood. « C’était quelque chose qui comptait beaucoup pour moi. Quand on me l’a enlevé et que j’étais tout le temps à la maison, j’ai vraiment déprimé. »
Environ 135 000 personnes travaillaient dans les parcs à thème californiens avant la pandémie, et un très grand nombre d’entre elles ont été mises au chômage ou licenciées depuis mars, lorsque les responsables de l’État ont recommandé d’éviter les grands rassemblements. Avant leur fermeture, les parcs de l’État généraient plus de 12,6 milliards de dollars de dépenses chaque année, dont une grande partie en Californie du Sud, où se trouvent sept grands parcs à thème.
Les travailleurs des parcs à thème en Californie gagnent un salaire annuel moyen d’environ 41 000 dollars. Ce sont des avantages tels que des laissez-passer gratuits pour les amis et la famille dans les parcs et des avant-premières exclusives des nouvelles attractions qui rendent ces emplois si désirables.
Les employés des parcs se vantent également de l’atmosphère familiale et des liens étroits qu’ils tissent avec leurs collègues.
Si les parcs ont fermé, les responsables de l’entreprise ont laissé entendre qu’ils rouvriraient à temps pour la saison touristique estivale. Mais la pandémie n’a pas diminué assez vite pour que cela soit possible. Désormais, les directives de l’État stipulent que les plus grands parcs à thème ne rouvriront pas tant que les taux d’infection n’auront pas considérablement diminué dans leurs comtés respectifs. Un responsable de la santé du comté d’Orange a déclaré que cela signifie que Disneyland ne sera probablement pas en mesure d’ouvrir avant l’été 2021.
Alors que les travailleurs des parcs à thème gardent l’espoir de retrouver un jour leur emploi dans les parcs, beaucoup ont essayé sans grand succès de décrocher d’autres emplois.
« L’industrie est vraiment fermée en ce qui concerne le divertissement en direct », a déclaré Rob Siminoski, un régisseur de plateau en chômage technique à Universal Studios Hollywood qui perçoit maintenant des chèques de chômage et des fonds de l’État pour s’occuper de sa mère âgée.
Les travailleurs des parcs à thème font face aux mêmes émotions que les autres Américains qui ont été jetés au chômage par la pandémie, selon des experts en santé mentale.
Nos emplois nous fournissent souvent un but et une identité, plus la compagnie de collègues qui peuvent comprendre les peines quotidiennes qui accompagnent le travail, a déclaré Vaile Wright, psychologue clinique et directrice principale de l’innovation en matière de soins de santé pour l’American Psychological Assn.
« Le travail est l’endroit où nous passons la majorité de notre temps », a-t-elle dit. « Il nous donne une routine et une structure. »
Se demander quand les conditions permettront la réouverture des parcs ajoute aux sentiments de dépression et d’anxiété, a ajouté Wright.
« Avoir ce niveau d’incertitude, c’est ce qui entraîne vraiment des émotions négatives », a-t-elle dit.
Cassie Simone et Josey Montana McCoy, membres de la distribution du spectacle musical « Frozen » au théâtre Hyperion du parc Disney California Adventure, ont appris ce mois-ci que le spectacle était annulé, sans qu’il soit prévu de le relancer à la réouverture du parc.
Le spectacle, basé sur le long métrage d’animation « Frozen », a ouvert dans le parc à thème en 2016.
Simone, qui a joué le rôle principal d’Anna dans le spectacle, jouait dans des représentations scéniques à Disneyland depuis 2004. Elle a qualifié son passage au parc de « travail de rêve ».
Elle est devenue si proche de ses collègues de Disney qu’elle a été demoiselle d’honneur aux mariages de deux collègues membres de la distribution et a planifié la baby shower d’une autre.
« Nous nous sommes vus à travers des mariages, des bébés, des divorces et même des décès », a déclaré Simone.
Depuis la fin de l’émission, elle a décroché un emploi de chef de bureau dans une clinique de bien-être tout en passant des auditions pour des publicités à côté. Simone gagne maintenant assez d’argent pour joindre les deux bouts, mais elle dit qu’elle n’a plus l’impression d’être la même personne.
« J’ai une véritable crise d’identité parce que Disney était une si grande partie de qui je suis », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’une grande partie de sa carrière d’actrice a été à Disneyland. « Maintenant, je dois découvrir qui je suis sans Disney ».
Comme la plupart de ses anciens collègues de Disney qui ont parlé au Times, Simone a dit qu’elle reviendrait au parc si on le lui demandait. Elle a dit qu’elle fait confiance à Disney pour adopter des protocoles pour la protéger, elle, les autres artistes et les invités du coronavirus.
McCoy, qui a joué le bonhomme de neige gaffeur Olaf depuis le début du spectacle en 2016, a des sentiments mitigés sur la possibilité de retourner à Disney pendant la pandémie. Il s’inquiète d’attraper le virus et d’infecter son bébé.
« Écoutons les scientifiques », a-t-il dit.
McCoy se souvient être monté sur scène en tant qu’Olaf lors du lancement du spectacle et avoir réalisé qu’il donnait aux enfants du public leur première représentation en personne du bonhomme de neige. Aujourd’hui, il est stupéfait de penser qu’il ne le fera plus jamais.
« Émotionnellement, ça vient par vagues », a-t-il dit. « Je réalise que le mur de sécurité que j’ai construit a commencé à s’effriter lentement. »
McCoy reconnaît que ses collègues de Disney l’ont aidé à faire face. Moins de deux jours après la naissance prématurée de son fils, ses camarades de la distribution de « Frozen » ont lancé un compte Venmo pour recueillir de l’argent pour de la nourriture, des fournitures de nettoyage de tire-lait et d’autres nécessités.
« C’était un moment incroyablement accablant, mais nos amis de « Frozen » ont été magnifiques », a déclaré McCoy.
Il a suivi des sessions en ligne pour discuter de ses sentiments de perte avec un thérapeute et joue au disc golf avec les camarades de casting de « Frozen » pour passer le temps. McCoy a cherché des emplois d’acteur commercial ; il sait qu’il y a peu, voire pas, de concerts dans son domaine de prédilection, le théâtre.
La femme de McCoy a un emploi à temps plein, de sorte que la jeune famille a pu payer ses factures.
D’autres travailleurs du parc n’ont pas cette chance.
Miranda, la régisseuse du spectacle de cascades « Waterworld » des Universal Studios Hollywood, a été mise au chômage technique en mai mais, en raison d’un pépin au département du développement de l’emploi de l’État, n’a pas reçu de chèques de chômage avant septembre.
Elle a presque vidé son compte d’épargne et a lutté contre un sentiment de dépression.
« C’était ma carrière », a déclaré Miranda. « Ce n’était pas seulement un travail. »
Elle a commencé à se sentir mieux après avoir emménagé chez ses parents à Rialto et commencé à recevoir l’argent des EDD. Mais elle n’est pas prête à mettre son emploi à Universal Studios définitivement dans le passé. Elle se souvient d’avoir été dans les coulisses du spectacle « Waterworld », d’avoir entendu la foule rugir et d’avoir été fière d’avoir contribué à susciter une telle réaction.
« Je ne veux pas avoir l’impression d’abandonner. C’est bizarre », a-t-elle dit. « J’ai l’impression que je serais une lâcheuse si je m’en détourne complètement. »
De même, Thomas est réticente à abandonner son emploi à Disney, disant qu’elle ne peut pas imaginer trouver un poste ailleurs avec un groupe d’amis plus serré plus suffisamment de pourboires pour générer entre 200 et 1000 $ par quart de travail. Elle travaillait dans divers restaurants du Disneyland Resort depuis 2009, et plus récemment au Carthay Circle Restaurant du Disney California Adventure Park.
Thomas vit avec l’une de ses grandes filles et fait du bénévolat dans une banque alimentaire gérée par un syndicat toutes les deux semaines. Elle fait également de longues promenades sur la plage près de sa maison à Huntington Beach pour lutter contre le stress et l’anxiété.
Pour Thomas, ce sont les clients qui reviennent qui ont rendu ce travail si spécial. De nombreux clients passaient dans son restaurant année après année pour la saluer. Après la fermeture du parc, dit-elle, certains visiteurs l’ont contactée à la maison pour prendre de ses nouvelles.
« J’ai vu leurs enfants grandir et devenir des habitués », dit-elle de ses clients qui reviennent. « Pour moi, c’est ce qu’il y a de mieux, et il n’y a pas beaucoup d’entreprises avec lesquelles nous pouvons développer ce genre de relation. »
Elle garde toujours l’espoir d’un bonheur digne de Disney, qualifiant son statut d’emploi actuel de « technicité ».
« Même avec les licenciements, à un moment donné, les restrictions vont s’alléger », dit-elle. « Elles le doivent. J’espère prendre ma retraite à partir de là. Je n’ai aucun intérêt à aller ailleurs. »