Diffamation, libelle et calomnie : nous avons tous entendu parler de ces termes juridiques, mais que signifient-ils réellement ?
En général, une déclaration diffamatoire est une fausse déclaration de fait qui est communiquée ou publiée par négligence ou intentionnellement à un tiers, et qui cause un préjudice ou un dommage au sujet de la déclaration. Le libelle et la calomnie sont des types différents de diffamation. Le libelle est une déclaration diffamatoire écrite, et la calomnie est une déclaration diffamatoire orale. Lisez la suite pour en savoir plus sur les éléments clés d’une plainte pour diffamation. (Plus : Obtenez les bases du droit de la diffamation.)
Qu’est-ce qu’une déclaration diffamatoire?
Une déclaration est diffamatoire si elle tend à exposer le plaignant (le sujet de la déclaration, qui intente le procès) au mépris, à la haine, au ridicule, à la disgrâce ou au dédain, dans l’esprit de tout segment considérable et respectable de la communauté.
Il existe certains types de déclarations qui sont automatiquement considérées comme diffamatoires dans certains États. Ces types de déclarations sont souvent appelés diffamatoires « per se » Les déclarations qui sont diffamatoires « per se » comprennent les déclarations qui prétendent que le plaignant :
- a commis un crime grave, notoire ou immoral
- a une maladie infectieuse ou terrible, ou
- est incompétent dans son travail, son métier ou sa profession.
La diffamation est une fausse déclaration de fait, pas une opinion
L’aspect le plus important d’une déclaration potentiellement diffamatoire est qu’elle prétend être une déclaration de fait. Les opinions ne sont pas diffamatoires. Les gens ont le droit absolu d’exprimer les opinions qu’ils souhaitent sur d’autres personnes. Voyons quelques exemples de faits par rapport aux opinions.
« Je pense que Joe est un con » est une opinion. Ce n’est pas une opinion polie, mais c’est tout de même une opinion. Mais « Joe a volé 1000 $ à son employeur » est une déclaration de fait. Si cette déclaration n’est pas vraie, elle est diffamatoire. C’est une fausse déclaration qui peut clairement causer un préjudice à Joe. Elle pourrait le faire renvoyer.
Mais qu’en est-il de quelque chose entre ces deux types de déclaration ? Que se passe-t-il si quelqu’un dit : « Je pense que Joe a volé 1 000 $ à son employeur. » Si vous qualifiez une déclaration de fait en disant « je pense », cela transforme-t-il toujours une déclaration de fait en une opinion ? La réponse courte est non. « Je pense que Joe est un salaud » est une déclaration d’opinion assez vague. Mais « Je pense que Joe a volé de l’argent à son employeur » implique que Joe peut très bien avoir volé de l’argent. Le fait même que vous l’ayez dit implique que vous pouvez penser qu’il l’a fait et que vous voulez que les autres sachent qu’il pourrait avoir volé de l’argent.
La ligne de fond – selon à qui vous le dites et comment vous le dites, impliquer que quelqu’un a fait quelque chose de mal en le formulant comme une opinion peut être diffamatoire. Il est probablement préférable d’éviter de dire ce genre de choses en « zone grise » si vous pensez qu’il y a la moindre chance que la déclaration puisse être contournée.
La déclaration doit avoir été faite à un tiers
Pour qu’une déclaration soit diffamatoire, elle doit avoir été faite à un tiers. Une personne ne peut pas être diffamée par une déclaration qui n’est dite ou écrite que pour elle-même.
Figures privées contre figures publiques – Négligence contre intention
Le simple fait que quelqu’un fasse une déclaration diffamatoire ne signifie pas automatiquement que cette personne sera responsable de la diffamation. La personne qui fait la déclaration doit avoir agi de manière inappropriée d’une certaine manière. La norme de conduite requise pour tenir une personne responsable de diffamation dépend de la personne diffamée.
Si la personne diffamée était une personne privée, dans la plupart des États, la personne qui a fait la déclaration diffamatoire ne peut être tenue responsable de la diffamation que si elle :
- savait que la déclaration était fausse et diffamatoire, ou
- a agi avec une insouciance téméraire de la vérité ou de la fausseté de la déclaration en faisant la déclaration, ou
- a agi par négligence en ne vérifiant pas si la déclaration était vraie ou fausse avant de la faire.
Agir avec une insouciance téméraire de la véracité ou de la fausseté d’une déclaration signifie que la personne qui fait la déclaration avait de sérieux doutes quant à la véracité de la déclaration, mais elle l’a quand même faite.
Si la personne diffamée était une personnalité publique, la personne qui a fait la déclaration diffamatoire ne peut être tenue responsable de la diffamation que si elle savait que la déclaration était fausse ou si elle a agi avec une insouciance téméraire quant à la vérité ou la fausseté de la déclaration.
Vous pouvez voir qu’en fin de compte, la différence entre la diffamation d’une personnalité publique et la diffamation d’une personne privée est qu’une personne privée qui prétend à la diffamation doit seulement prouver que le diffamateur a agi par négligence, alors qu’une personnalité publique qui prétend à la diffamation doit prouver que le diffamateur a agi intentionnellement ou par imprudence.
Un bon exemple de la différence entre la diffamation d’une personnalité publique et celle d’une personne privée est d’écrire sur cette personne dans un article de blog. Si vous affirmez qu’une personne privée a été condamnée pour coups et blessures il y a vingt ans, cette personne va probablement gagner un procès en diffamation contre vous. Mais si vous écrivez que votre sénateur a été condamné pour coups et blessures il y a vingt ans, même si le sénateur est innocent, il devra prouver que vous avez menti intentionnellement ou par imprudence. Tant que vous avez une sorte de défense — comme vous avez vu cette information sur un site web semi-réputé, par exemple — vous avez une chance raisonnable de vous défendre contre une plainte pour diffamation de la part d’une personnalité publique.
Dommages et intérêts pour les déclarations diffamatoires
Un plaignant dans un cas de diffamation a le droit de recevoir des dommages et intérêts pour tout préjudice réel qu’il/elle a encouru en raison de la déclaration diffamatoire. Cela comprend la perte de revenus et la perte de capacité de gain subies à la suite de la déclaration, ainsi que la douleur et la souffrance, l’atteinte à la réputation et au statut dans la communauté, l’humiliation personnelle, la honte et la disgrâce. Pour en savoir plus sur les dommages-intérêts dans les affaires de dommages corporels, cliquez ici.