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Les artistes noirs les plus populaires des années 60, les Supremes ont rivalisé pendant un temps avec les Beatles en termes d’attrait commercial, enchaînant cinq singles numéro un d’affilée. Le révisionnisme critique a eu tendance à sous-estimer les réalisations des Supremes, en classant leur travail comme plus léger que celui des meilleures stars de la soul (ou même des meilleures stars de la Motown), et en les considérant comme un outil pour les aspirations crossover de Berry Gordy. Il ne fait aucun doute qu’il y avait autant de pop que de soul dans les tubes des Supremes, que même certains de leurs plus grands succès pouvaient sembler stéréotypés, et qu’elles étaient probablement les artistes noirs qui ont le mieux réussi à infiltrer les goûts et les télévisions de l’Amérique moyenne. Cela ne devrait diminuer ni leurs réalisations extraordinaires ni leur belle musique, dont la meilleure rend la question pop vs soul discutable par son excellence.
Les Supremes n’ont pas connu un succès du jour au lendemain, bien que cela ait pu sembler ainsi lorsqu’elles ont commencé à figurer en tête des palmarès avec une régularité certaine. Le trio qui allait devenir célèbre sous le nom de Supremes — Diana Ross, Mary Wilson et Florence Ballard — s’est rencontré à la fin des années 50 dans la cité Brewster de Détroit. Connues à l’origine sous le nom de Primettes, elles étaient un quatuor (Barbara Martin était le quatrième membre) lorsqu’elles ont sorti leur premier single pour le label Lupine en 1960. Au moment où ils ont débuté pour Motown en 1961, ils avaient été rebaptisés les Supremes ; Barbara Martin les a réduits à un trio lorsqu’elle est partie après leur premier single.
Les premiers enregistrements Motown des Supremes étaient beaucoup plus orientés vers les groupes de filles que leurs succès ultérieurs. De plus, ils ne comportaient pas tous Diana Ross au chant principal ; Flo Ballard, considérée comme ayant une aussi bonne, voire une meilleure voix, chantait également en tête. Malgré une longue série d’échecs, Berry Gordy restait convaincu que le groupe finirait par devenir l’un des plus grands de Motown. Au moment où ils obtiennent finalement leur premier succès au Top 40, « When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes » à la fin de 1963, Ross avait pris en charge le chant principal pour de bon.
Ross n’était pas la chanteuse la plus talentueuse de Motown ; Martha Reeves et Gladys Knight en particulier avaient des talents supérieurs. Ce qu’elle avait, cependant, c’était l’attrait le plus purement pop. La patience et l’attention de Gordy ont porté leurs fruits au milieu de l’année 1964 lorsque « Where Did Our Love Go » est devenu numéro un. Écrite par Holland-Dozier-Holland, elle constitue le prototype de leur série de cinq succès consécutifs numéro un en 1964-1965 (comprenant également « Baby Love », « Stop ! In the Name of Love », « Come See About Me » et « Back in My Arms Again »). La voix roucoulante de Ross sera à l’avant-plan des chœurs décoratifs des Supremes, mis en valeur à la télévision et sur scène par une chorégraphie et un style visuel très stylisés. Holland-Dozier-Holland écriront et produiront tous les tubes des Supremes jusqu’à la fin de l’année 1967.
Les singles des Supremes n’ont pas tous été numéro un après 1965, mais ils ont généralement très bien marché, et ont été écrits et produits avec suffisamment de variété (mais suffisamment d’un son caractéristique) pour assurer un intérêt continu. La chanson « You Keep Me Hangin’ On », qui figure dans les charts (et qui est inhabituellement dure), est le meilleur de leurs succès du milieu de la période. Dans les coulisses, quelques problèmes se préparent, mais ils ne sont révélés que longtemps après l’événement. D’autres stars de la Motown (notamment Martha Reeves) n’apprécient pas ce qu’elles perçoivent comme une attention démesurée accordée à Ross par Gordy, au détriment des autres artistes du label. Les autres Supremes elles-mêmes se sentent de plus en plus reléguées au second plan. Au milieu de l’année 1967, à la suite d’un comportement jugé de moins en moins professionnel, Ballard est remplacé par Cindy Birdsong (de Patti LaBelle & the Bluebelles). Ballard est devenu l’une des plus grandes tragédies du rock, finissant par se retrouver sur l’aide sociale et mourant en 1976.
Après le départ de Ballard, le groupe a été annoncé comme Diana Ross & the Supremes, alimentant la spéculation que Ross était préparée pour une carrière solo. Les Supremes ont connu une grande année 1967, incorporant même quelques légères influences psychédéliques dans « Reflections ». Holland-Dozier-Holland, cependant, quittent la Motown à cette époque, et la qualité des disques des Supremes en souffre (tout comme l’organisation Motown dans son ensemble). Les Supremes étaient toujours des superstars, mais en tant qu’unité, elles se désintégraient ; il a été rapporté que Wilson et Birdsong n’ont même pas chanté sur leurs derniers tubes, dont deux (« Love Child » et « Someday We’ll Be Together ») étaient parmi leurs meilleurs.
En novembre 1969, le départ imminent de Ross pour une carrière solo a été annoncé, bien qu’elle ait joué quelques dates supplémentaires avec elles, la dernière à Las Vegas en janvier 1970. Jean Terrell a remplacé Ross, et le groupe a continué jusqu’en 1977, avec quelques autres changements de personnel (bien que Mary Wilson ait toujours été impliquée). Certains des premiers singles sans Ross étaient de bons disques, en particulier « Stoned Love », « Nathan Jones » et le duo Supremes/Four Tops « River Deep — Mountain High ». Peu de groupes ont été capables de se montrer à la hauteur après la perte de leur figure de proue, cependant, et les Supremes n’ont pas fait exception, ne figurant que rarement dans les charts après 1972. C’est l’ère des années 60 dirigée par Diana Ross pour laquelle on se souviendra d’eux.
Diana Ross – Solo
En tant qu’artiste solo, Diana Ross est l’une des chanteuses les plus réussies de l’ère du rock. Si l’on tient compte de son travail en tant que chanteuse principale des Supremes dans les années 1960, elle est peut-être celle qui a le plus de succès. Avec ses amies Mary Wilson, Florence Ballard et Barbara Martin, Ross a formé le quatuor vocal Primettes en 1959. En 1960, elles ont été signées par le label local Motown Records, et ont changé de nom pour devenir les Supremes en 1961. Martin a ensuite quitté le groupe, qui est resté un trio. Au cours des huit années suivantes, les Supremes (rebaptisées « Diana Ross and the Supremes » en 1967, lorsque Cindy Birdsong a remplacé Ballard) ont enregistré 12 tubes pop numéro un. Après le dernier, « Someday We’ll Be Together » (octobre 1969), Rosslance une carrière solo.
Motown l’a d’abord associée aux scénaristes/producteurs Nickolas Ashford et Valerie Simpson, qui lui ont donné quatre succès pop au Top 40, dont le numéro un « Ain’t No Mountain High Enough » (juillet 1970). Ross se lance dans le cinéma et joue dans une biographie de Billie Holiday, Lady Sings the Blues (novembre 1972). La bande originale est devenue numéro un et Ross a été nommée pour un Oscar.
Elle est retournée à la production de disques avec l’album Touch Me in the Morning (juin 1973), qui s’est classé dans le Top Ten et dont la chanson-titre a atteint le sommet des palmarès. Il est suivi d’un album en duo avec Marvin Gaye, Diana & Marvin(octobre 1973), qui produit trois succès. Ross a joué dans son deuxième film, Mahogany (octobre 1975), qui lui a apporté un autre single en tête des charts avec la chanson thème, « Do You Know Where You’re Going To ». Ce titre et son numéro un suivant, le titre orienté disco « Love Hangover » (mars 1976), figurent sur son deuxième album qui sera intitulé simplement Diana Ross (février 1976), qui se hisse dans le Top 10.
Le troisième rôle de Ross au cinéma se situe dans The Wiz (octobre 1978). The Boss (mai 1979) est un album vendu en or, suivi par le disque de platine Diana (mai 1980) (le deuxième de ses albums solo portant ce nom, bien que l’autre, une bande originale de télévision de 1971, ait un point d’exclamation). On y trouve le single numéro un « Upside Down » et le hit Top Ten « I’m Coming Out ».
Ross obtient un troisième hit Top Ten en 1980 en chantant le thème titre du film It’s My Turn. Elle obtient ensuite le plus gros succès de sa carrière avec un autre thème de film, en duo avec Lionel Richieon « Endless Love » (juin 1981). C’est son dernier grand succès chez Motown ; après plus de 20 ans, elle passe chez RCA. Elle est immédiatement récompensée par un album qui se vend à des millions d’exemplaires, intitulé d’après sa reprise de l’ancien tube de Frankie Lymon and the Teenagers, « Why Do Fools Fall in Love », qui devient son prochain tube du Top 10. L’album comprend également le tube du Top 10 « Mirror, Mirror ».
Silk Electric (octobre 1982) est un disque d’or, avec le tube du Top 10 « Muscles », écrit et produit par Michael Jackson, et Swept Away (septembre 1984) est un autre album à succès, contenant le tube « Missing You », mais Ross a du mal à vendre des disques dans la seconde moitié des années 1980. En 1989, elle est revenue à la Motown et, en 1993, elle s’est tournée vers les standards de la pop, notamment sur l’album de concert Diana Ross Live : The Lady Sings…Jazz & Blues, Stolen Moments (avril 1993).
Motown sort un coffret rétrospectif de quatre CD/cassettes, Forever Diana, en octobre 1993, et la chanteuse publie son autobiographie en 1994. Take Me Higher suit un an plus tard, et en 1999, elle revient avec Every Day Is a New Day. Arrivé en 2000, Gift of Love est promu par une tournée de concerts avec les Supremes, bien que ni Mary Wilson ni Cindy Birdsong n’apparaissent — leurs rôles sont plutôt assumés par les chanteuses Lynda Laurence et Scherrie Payne, dont aucune n’a jamais joué avec Ross pendant les jours de gloire du groupe.
En 2006, Motown publie enfin l’album perdu de Ross, Blue, une collection de standards prévue à l’origine comme la suite de Lady Sings the Blues. L’album I Love You de 2007 présentait de nouvelles interprétations de chansons d’amour familières. Cette année-là, ses contributions aux arts du spectacle ont été reconnues lors de la cérémonie annuelle des Kennedy Center Honors, et BET lui a décerné un Lifetime Achievement Award. Au cours de la décennie suivante, elle a effectué des tournées régulières et a été en résidence au Venetian de Las Vegas. Le président Obama lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté en 2016. Pendant tout ce temps, Motown a publié une poignée d’anthologies de Ross, notamment Diamond Diana : The Legacy Collection.
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