En 2000, le Dr Steven Hyman, alors directeur de l’Institut national de la santé mentale (NIMH), a fait une déclaration pour mémoire et a reconnu publiquement que les enfants d’âge préscolaire peuvent souffrir du trouble de santé mentale qu’est le trouble de déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH). Il a fait cette déclaration même si cette croyance n’était pas largement acceptée à l’époque. Il a ajouté que les enfants d’âge préscolaire atteints de TDAH étaient incapables d’interagir de manière heureuse et saine avec leurs amis et les membres de leur famille, ce qui nuisait considérablement à leur estime de soi et au niveau de stress de la cellule familiale. Par conséquent, Hyman a insisté pour que davantage d’études soient menées sur la médication des enfants dès l’âge de 3 ans (il est important de noter que Hyman n’est pas « pour » ou « contre » la médication ; il est pour ce qui est bon pour chaque cas individuel). Il avait bon espoir que davantage d’études et de résultats donneraient aux parents de jeunes enfants souffrant légitimement de ce trouble plus d’options de traitement.
En 2011, l’Académie américaine de pédiatrie a ajusté ses lignes directrices pour le diagnostic et le traitement du TDAH afin d’inclure les enfants plus jeunes. Auparavant, elle avait « autorisé » le diagnostic du TDAH chez les enfants de 6 ans et plus seulement, mais depuis la poussée du NIMH en 2000, davantage d’études de recherche avaient en fait été menées, et ces résultats justifiaient le changement pour inclure le diagnostic et le traitement des enfants d’âge préscolaire.
Certaines écoles maternelles publiques inscrivent leurs élèves à l’âge de 3 ans (même si la plupart des enfants commencent un peu plus tard en raison de l’endroit où leur anniversaire tombe sur le calendrier). Un diagnostic de TDAH exige que les symptômes soient constamment intenses et fréquents pendant une période de six mois, ce qui signifie que la plupart des enfants d’âge préscolaire qui souffrent légitimement de ce trouble reçoivent le diagnostic à la fin de l’âge de 3 ans ou au début de l’âge de 4 ans. Selon le Dr Demitri Papolos, lauréat du prix NIMH Physician/Scientist Award dont les résultats de recherche ont été largement publiés, les dernières recherches suggèrent que l’âge d’apparition du TDAH est généralement antérieur à 4 ans et peut survenir dès la petite enfance. La cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) indique que les symptômes du TDAH se manifestent avant l’âge de 12 ans et que l’observation d’une activité motrice excessive pendant la petite enfance est probable. Cependant, le DSM-5 indique que ces jeunes cas de TDAH peuvent être difficiles à distinguer des comportements normaux.
« Dans les limites de la normale »
Au vu de ces informations, à quoi les conseillers doivent-ils faire attention pour identifier les éventuels symptômes du TDAH chez ces très jeunes enfants ? Il peut être difficile de discerner entre l’hyperactivité, l’impulsivité, l’inattention, l’irritabilité et l’agressivité typiques des tout-petits et les symptômes qui sont en fait cliniquement significatifs et indicatifs du trouble neurodéveloppemental du TDAH chez les enfants de 1 à 5 ans. En effet, chez les tout-petits, comme l’indique le DSM-5, le comportement et l’expression émotionnelle qui sont considérés comme « dans les limites de la normale » s’étendent sur un très large éventail. Considérez, par exemple, les scénarios suivants :
- Que faire si un enfant de 1 an mord sa sœur ?
- Que faire si un enfant de 2 ans pique une colère au magasin lorsqu’il n’obtient pas le jouet qu’il veut ?
- Que faire si un enfant de 3 ans court autour du minivan et ne veut pas rester dans son siège auto ?
- Que faire si un enfant de 4 ans dit constamment » NON ! » et ne veut pas suivre les instructions ?
- Et si un enfant de 5 ans ne peut pas rester assis à table ?
Tous ces scénarios peuvent être associés au TDAH, mais ils ne sont pas nécessairement révélateurs du fait que l’enfant souffre réellement de TDAH, car chacun des exemples peut se situer dans les limites normales de la tranche d’âge. Cependant, cela ne signifie pas que ces comportements sont toujours acceptables. Par conséquent, certains de ces comportements devront être modifiés.
D’autre part, dans certains cas, les parents doivent vraiment réduire leurs attentes quant à ce qu’un tout-petit peut et devrait être capable de faire. Après tout, les tout-petits ne sont pas censés être des mini-adultes ou même des mini-enfants. Il est donc important de se rappeler qu’il est normal qu’un tout-petit dise « non », car cela signifie qu’il essaie d’acquérir un sentiment d’indépendance. Il est normal qu’un tout-petit pique une colère lorsqu’il n’obtient pas ce qu’il veut, en raison de son besoin de gratification immédiate, qui est associé à un lobe frontal immature du cerveau. Il est normal qu’un tout-petit ait envie de courir, de sauter et de grimper, car le mouvement contribue au bon développement du cerveau et au bien-être émotionnel de l’enfant. Les tout-petits n’ont pas une longue durée d’attention, donc rester assis devrait être difficile pour eux.
Selon les membres du personnel spécialisés dans l’intervention précoce auprès des enfants âgés de la naissance à 36 mois au Département américain de la santé et des services sociaux, un enfant âgé de 12 à 15 mois devrait être capable de maintenir son attention sur une activité pendant une minute. Un enfant âgé de 16 à 19 mois devrait être capable de rester attentif pendant deux à trois minutes. À l’approche de l’âge de 2 ans, un enfant devrait être capable d’être attentif pendant trois à six minutes. À l’âge de 3 ans, cette capacité d’attention devrait passer à 5 à 8 minutes, et à l’âge de 4 ans, l’enfant devrait être capable de rester attentif à une activité pendant 8 à 10 minutes. Cela ne signifie toutefois pas que l’enfant sera nécessairement capable de rester immobile tout en se consacrant à l’activité. Il est important que les cliniciens et les médecins aient une compréhension approfondie de ce qui se situe dans les limites de la normale afin de ne pas poser un diagnostic erroné de TDAH.
A mesure que l’enfant vieillit, l’éventail des comportements considérés dans les limites de la normale diminue considérablement. Par exemple, si un enfant de 7 ans se livre à l’un des scénarios énumérés ci-dessus, comme mordre un autre enfant ou courir autour du minivan pendant que le parent conduit, surtout si cela se produit régulièrement et que l’enfant ne réagit pas aux techniques cohérentes de modification du comportement, cela donne beaucoup plus de raisons de s’inquiéter d’un véritable problème de santé mentale.
Indicateurs du TDAH chez les tout-petits
Donc, quels sont les signes d’un véritable TDAH chez un tout-petit ? Pour un TDAH réel, le comportement du tout-petit doit présenter un modèle de chronicité, c’est-à-dire démontrer le comportement de manière fréquente et constante pendant une période d’au moins six mois consécutifs et sans répondre aux techniques cohérentes de modification du comportement. En outre, le comportement d’un tout-petit atteint de TDAH doit être intense par nature – beaucoup plus intense qu’un tout-petit typique qui pourrait présenter ces symptômes occasionnellement.
Il y aura également une procédure d’exclusion pour le TDAH afin de s’assurer que le comportement du tout-petit n’est pas dû à un tempérament normal, à un problème médical ou à un trouble du sommeil, à l’externalisation des facteurs de stress quotidiens ou à un autre problème de santé mentale. Si toutes ces causes du comportement du tout-petit sont écartées, les éléments suivants peuvent servir de signes de TDAH chez le tout-petit :
- Se mettre régulièrement en danger. Cette action est due à la présence de comportements de recherche de nouveauté, de comportements de recherche sensorielle ou de comportements impulsifs. Il s’agit par exemple de se suspendre par-dessus la rampe du deuxième étage, de sauter en bas de toute une volée d’escaliers, d’escalader la bibliothèque ou les rideaux, ou de s’élancer dans la rue.
- Mettre les autres en danger en devenant impulsivement physiquement agressif, par exemple en arrachant les jouets des mains des autres ou en poussant un autre enfant d’une balançoire. Ces actions sont le résultat d’un fort besoin de gratification immédiate.
- La difficulté à se faire des amis et à suivre les normes sociales, comme prendre son tour en parlant, partager ses jouets ou faire la queue. Les parents de jeunes enfants atteints de TDAH peuvent remarquer que d’autres parents annulent systématiquement les rendez-vous de jeu avec eux ou n’ont plus de nouvelles après avoir eu un rendez-vous de jeu avec leur enfant.
- Prendre du retard à l’école maternelle malgré les interventions en classe pour aider l’enfant à réussir.
- Faire des crises de colère pendant des périodes prolongées (15-30 minutes) sur une base quotidienne ou, parfois, plusieurs fois par jour. Pendant ces crises de colère, l’enfant perd toute pensée rationnelle. Ces crises de colère témoignent d’une impulsivité cognitive, comportementale et émotionnelle. La plupart de ces crises sont déclenchées par des événements considérés comme « mineurs ». La plupart des tout-petits typiques ne réagiraient pas de cette manière extrême à ces événements, ce type de réaction est donc considéré comme « disproportionné par rapport à l’événement. »
- Surréagir de manière positive à des événements mineurs. Par exemple, sauter d’un meuble à l’autre par excitation, crier fort et jeter ses mains en l’air parce qu’il a pu aller au parc, même si la visite du parc est un événement presque quotidien. Cette réaction excessive rend la transition vers une participation réelle à l’activité souhaitée particulièrement difficile pour l’enfant, car il a du mal à se calmer.
Les comportements doivent être mesurés non seulement en fonction des normes de développement, mais aussi en proportion de l’événement. Si un enfant de 18 mois va à la bibliothèque pour la première fois, il peut courir, crier fort et toucher tous les livres qu’il peut par excitation. Cependant, si l’enfant a maintenant 4 ans, qu’il est allé régulièrement à la bibliothèque et qu’il a encore du mal à utiliser les « pieds calmes » ou qu’il ne peut pas se maintenir pendant les cinq minutes de l’heure du conte, il y a lieu de s’inquiéter. Si un enfant de 3 ans pique une colère pendant 20 minutes parce que la grande sortie à Legoland – un endroit où l’enfant n’est jamais allé auparavant – a été annulée, c’est plus « normal » que si un enfant de 4 ans pique une colère pendant 20 minutes parce qu’il pleut et qu’il ne peut pas aller à la piscine locale qu’il fréquente presque tous les jours. Cette réaction serait considérée comme disproportionnée par rapport à l’événement.
Les enfants de moins de 6 ou 7 ans ne peuvent pas traiter la thérapie par la parole traditionnelle en raison de sa nature abstraite. Il est donc important d’impliquer le jeune enfant atteint de TDAH dans une autre forme de thérapie comportementale interpersonnelle pour travailler sur la conscience de soi, l’autogestion, les compétences sociales et les compétences de prise de décision. La thérapie par le jeu, la thérapie par la danse/le mouvement, l’art-thérapie, la musicothérapie et la thérapie assistée par les animaux sont des exemples de formes de thérapie non traditionnelles qui peuvent être particulièrement appropriées pour les jeunes enfants, tant que les cliniciens intègrent toutes les compétences d’autorégulation nécessaires pour que l’enfant utilise un comportement adapté à son âge.
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Donna M. MacDonald est une conseillère professionnelle clinique agréée qui a travaillé professionnellement avec le TDAH pendant 15 ans en tant qu’enseignante, directrice de YMCA et, actuellement, thérapeute clinique agréée dans une école thérapeutique de jour. Elle est également la mère de jumeaux de 6 ans qui ont reçu un diagnostic de TDAH à l’âge de 3 ans. Elle est l’auteur du livre Toddlers & ADHD sous le nom de plume Donna Mac. Vous pouvez la contacter par le biais de son site Web à Toddlersandadhd.com.
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