Quand Dara Orbach reçoit un colis FedEx dans son laboratoire de Galveston, Texas, souvent elle l’ouvre pour y trouver un pénis de dauphin congelé. Alors elle le décongèle, le gonfle et coud le pénis à l’intérieur d’un vagin.
« Vous pouvez m’envoyer un appareil reproducteur de dauphin mort et je peux identifier l’espèce à vue », dit Orbach. Elle fait partie d’une poignée de chercheurs qui étudient l’évolution des organes génitaux des mammifères marins, en regardant comment la nature a façonné ces systèmes complexes avec tous leurs plis et spirales bizarres.
Orbach s’intéresse à des questions qui ne traverseraient même pas l’esprit de la plupart des gens. Comment les dauphins mâles peuvent-ils poursuivre une compagne alors qu’ils ont une érection générant une traînée importante ? Pour l’instant, personne ne le sait, mais Orbach est déterminé à trouver la réponse à cette question et à d’autres plus pressantes.
Mais répondre à ces questions nécessite un approvisionnement régulier en pénis et en vagins, et ceux-ci sont difficiles à trouver. Pour Orbach, trouver un spécimen signifie souvent attendre qu’un dauphin ou un phoque s’échoue sur un rivage quelque part aux États-Unis. Une fois le spécimen recueilli par les autorités locales, elles découpent le pénis ou le vagin, le congèlent et l’envoient en une nuit à son laboratoire.
Il a fallu des années à Orbach pour collecter les organes génitaux qui occupent le devant de la scène dans sa dernière étude. Pour cela, elle a prélevé un pénis et un vagin sur un mâle et une femelle de quatre espèces : le marsouin commun, le grand dauphin, le dauphin commun à bec court et le phoque commun. Pour s’assurer que les organes génitaux des différents sexes correspondent, Orbach n’a recueilli que des spécimens qui vivaient dans la région de la baie de San Francisco.
Mais Orbach ne s’intéresse pas seulement aux spécimens eux-mêmes – ce qu’elle veut vraiment, c’est savoir comment ils s’assemblent lorsque les animaux s’accouplent. Pour le découvrir, elle doit imiter une érection dans ces pénis morts, ce qui signifie remplir un tonneau de bière avec une solution saline et pomper le pénis jusqu’à ce qu’il soit en érection.
Orbach transforme ses spécimens de pénis et de vagins en scans 3D
Orbach prend ensuite le vagin correspondant – dont elle a déjà fait un endocastre en silicone – et coud le pénis en érection à l’intérieur. Cette création est ensuite fixée avec du formol, rétrécie avec de l’éthanol et trempée dans une solution d’iode avant d’être scannée dans un scanner.
Les scans obtenus sont ensuite transformés en modèles maillés en 3D, permettant à Orbach de jouer avec le positionnement du pénis et du vagin en simulation. Mais lorsqu’il s’agissait de ces quatre espèces, il était clair pour elle qu’il n’y avait qu’un seul bon ajustement pour chaque paire. « Lorsque nous avons tenu l’endocast et l’avons placé à côté du pénis, nous avons été époustouflés par la façon dont ils s’accordaient », a déclaré Mme Orbach. Malgré leurs tours et détours, ces organes génitaux marins s’emboîtaient avec une précision exacte.
Observer ces animaux s’accoupler dans la nature peut être excessivement difficile, aussi ces scans donnent-ils un rare aperçu du comportement sexuel de ces créatures également. Un indice réside dans les grands plis vaginaux du marsouin commun et du grand dauphin. « Il n’y a aucun moyen pour la tige du pénis de passer ce pli », explique Orbach, à moins que la femelle ne tourne son corps pour permettre au pénis d’entrer.
Cela pourrait signifier que les femelles de ces espèces ont évolué de manière à pouvoir contrôler la profondeur à laquelle elles sont pénétrées par les mâles. Si elles se tordent de façon à ce que leurs plis vaginaux les gênent, les femelles pourraient être en mesure d’éloigner l’extrémité du pénis de leur col de l’utérus, ce qui rendrait moins probable leur fécondation.
Cela pourrait avoir des avantages évolutifs massifs pour les dauphins. La grossesse chez ces espèces dure un an, donc le coût d’avoir un baleineau avec un mâle inadapté pourrait être énorme. « Elle peut être capable de contrôler subtilement la paternité par l’alignement du corps », dit Orbach. Les dauphins communs et les phoques communs n’ont pas d’aussi grands plis vaginaux, donc la seule barrière physique pour ces espèces est la longueur du pénis.
Mais l’étude des organes génitaux préservés en laboratoire n’est qu’une partie du travail d’Orbach. Elle prévoit maintenant de se rendre dans l’océan pour essayer d’observer ces animaux s’accoupler dans la nature et découvrir comment leur comportement tire le meilleur parti de leurs organes génitaux exceptionnellement adaptés. « C’est un environnement si inhabituel et si spécial pour travailler », déclare Mme Orbach.