Si vous connaissez un tant soit peu le rhum overproof, il s’agit très probablement du Bacardi 151, un rhum qui renvoie soit à de mauvaises décisions prises dans votre jeunesse, soit à une marque que vous avez vue utilisée comme flotteur dans certains shots, ou sur des desserts où il est enflammé, au grand danger et au grand plaisir des clients étourdis. Mais le rhum overproof a également le vent en poupe, notamment dans le monde du tiki, en raison de la complexité et de la nuance que sa teneur en alcool plus élevée peut ajouter aux boissons.
Dans les termes les plus simples, un rhum overproof est tout rhum qui contient plus de 50 % d’alcool par volume. À l’origine, le rhum était dit « proofé » lorsqu’il contenait la moitié d’éthanol et la moitié d’eau, ce qui lui conférait la désignation de « 100 proof ». Cette appellation était utilisée par les fonctionnaires des accises et des douanes pour prélever des taxes sur le spiritueux : tout rhum dépassant ce degré était automatiquement considéré comme surproof et donc soumis à une taxe plus importante. Afin d’éviter des frais plus élevés, de nombreux distillateurs s’en tenaient à la combinaison 50-50.
La légende du rhum overproof, ainsi que son omniprésence, est bien plus intéressante que la perception de taxes, cependant. L’histoire raconte que les marins de la marine britannique de l’époque coloniale avaient historiquement reçu une ration quotidienne de cognac, mais comme de plus en plus de navires de guerre accostaient dans les Caraïbes et que le cognac était plus cher (sans parler d’un produit français), la décision a été prise de remplacer le cognac par du rhum. À l’épreuve, si le rhum se répandait près de la poudre à canon, les 50 % d’eau contenus dans le liquide se mélangeraient à la poudre et l’empêcheraient de s’allumer. Mais le rhum sur-épaissi ne ferait rien de tel. C’est pourquoi tant de rhums sur-épuisés portent également la mention « navy strength ».