Le Tyrannosaurus rex est, sans aucun doute, le plus grand prédateur à avoir marché sur cette Terre. À l’âge adulte, c’était une machine à tuer efficace, avec des yeux gros comme des pamplemousses et des dents de la taille de pointes de chemin de fer qui pouvaient broyer net les os de ses proies.
Le T. rex a une énorme réputation, mais il n’a jamais été connu pour son intelligence. La ligne standard pour la plupart de l’histoire paléontologique a été que les dinosaures étaient peu évolués, et franchement, plutôt stupides.
Mais dans le livre The Rise and Fall of the Dinosaurs : A New History of a Lost World, le paléontologue de l’Université d’Édimbourg Steve Brusatte suggère que T. Rex était bien plus qu’une brute géante – il était social, et probablement très intelligent, aussi intelligent que les plus proches cousins génétiques des humains, les chimpanzés.
« Cela semble effectivement une déclaration assez audacieuse, parce que les chimpanzés sont assez intelligents, et nous avons l’habitude de penser aux dinosaures comme étant stupides », a-t-il déclaré au Daily Beast. « C’est la façon dont on m’a appris à leur sujet à l’école – qu’ils étaient ces losers à cerveau de noix de la préhistoire. »
Les paléontologues ont construit des modèles numériques de cerveaux de T. rex, en utilisant des scanners de l’intérieur de leurs crânes, et ont constaté qu’ils étaient étonnamment volumineux. Nous avons plus d’indices sur les T. rex que sur tout autre dinosaure, avec les restes fossilisés de plus de 50 T. rex déterrés à ce jour en Amérique du Nord. (Ses proches cousins ont été trouvés dans d’autres parties du monde.)
« Nous en savons en fait plus sur le T. rex que sur beaucoup d’animaux modernes et vivants », a déclaré Brusatte. « Nous savons quel âge il avait lorsqu’il devait normalement mourir, à quelle vitesse il grandissait, comment il chassait, ce qu’il chassait, comment il se reproduisait, comment il respirait, à quoi ressemblait son cerveau, à quoi ressemblaient ses sens. Nous savons ces choses parce que les fossiles dans ce cas sont si bons, et ils ont été étudiés dans le détail. »
Brusatte affirme dans son livre que cette pléthore d’informations fossilisées nous donne des indications précieuses sur la neuroscience du T. rex. En calculant le rapport entre la taille du cerveau et la taille du corps comme mesure de l’intelligence (les scientifiques animaliers d’aujourd’hui utilisent ce rapport comme une approximation), nous pouvons en déduire que le T. rex correspond à peu près à un chimpanzé en matière d’intelligence, et qu’il était bien plus vif qu’un chat ou un chien de compagnie.
« Nous devons commencer à penser aux dinosaures comme n’étant pas seulement des brutes et pas seulement des monstres, et pas seulement des choses avec des dents et des griffes acérées, mais comme des animaux vraiment actifs, intelligents, énergiques qui avaient souvent des sens aiguisés », a déclaré Brusatte. « Un animal comme le T. rex était un prédateur qui utilisait le cerveau et les muscles : son gros cerveau, son grand odorat et son ouïe très fine étaient probablement aussi importants pour lui, sinon plus, que ses griffes acérées, ses dents pointues et ses gros muscles de la mâchoire. »
Bien que les T. rex soient connus pour être de bons chasseurs, leur cerveau aurait été utile pour de nombreuses autres tâches. Il y a des preuves qu’au moins certaines espèces du groupe des tyrannosaures étaient des animaux sociaux. Certaines gardaient leurs nids d’œufs et pouvaient aider à élever leurs petits. Ils entretenaient des relations entre eux et avaient peut-être aussi une vie intérieure riche.
Pour un T. rex, être intelligent était certainement une question de survie. Bien sûr, il n’est peut-être pas si difficile de s’en sortir en tant qu’animal de 40 pieds de long pesant huit tonnes, mais il est facile d’oublier que chaque T. rex adulte a commencé sa vie comme un nourrisson de la taille d’un pigeon. Grandir dans un monde de dinosaures mangeurs de dinosaures n’est pas facile, surtout si cela signifie prendre cinq kilos par jour, tous les jours, pendant une décennie, juste pour passer les années maladroites de l’adolescence.
« Il aurait été difficile d’être le roi », a déclaré Brusatte. « Beaucoup de choses qu’ils mangeaient, comme les tricératops, par exemple – ils se seraient défendus. Le tricératops avait de grandes et méchantes cornes, trois, sur sa tête. Et il les aurait utilisées pour se défendre contre un T. rex. Nous savons qu’il y a eu des batailles entre ces deux dinosaures. Les marques de morsure de dents de T. rex sur des os de Triceratops l’attestent. »
En définitive, il y a une limite à la connaissance du Tyrannosaurus rex. Lorsqu’une roche spatiale géante est entrée en collision avec la Terre il y a 66 millions d’années, les jours du plus grand prédateur terrestre étaient comptés. Les humains ne sont arrivés sur la scène que récemment, et beaucoup de preuves ont disparu.
Il y a certainement plus à découvrir. Cela pourrait impliquer de nouvelles recherches sur des fossiles existants, ou de toutes nouvelles découvertes. Un jour, nous trouverons peut-être une empreinte de peau qui montrera, enfin, à quoi ressemblaient les plumes d’un T. rex. (Les preuves de ses plus proches parents suggèrent que le T. rex était une bête à plumes.) Nous pourrons même découvrir de quelle couleur elles étaient.
« Nous ne savons vraiment pas ce que nous allons trouver, et cela rend les choses vraiment intéressantes », a déclaré Brusatte. « Nous sommes dans une phase maintenant où nous ne sommes pas à court de dinosaures. Cela ne montre aucun signe d’arrêt. Je pense que c’est une bonne chose à savoir pour les jeunes, ceux qui s’intéressent aux carrières en paléontologie. Il y a encore beaucoup de choses à découvrir là-bas. »